元治元年三月初旬


　
　私の明らかなる、自慢できる、千鶴ちゃんへの貢献度を話しても良いだろうか。
　最近そればっかりだが、監視しかすることが無いのだから許してほしい。


「弥月さん、そっちのお鍋の大根に火が通ったら、出汁を大匙三くらいこっちで使うので避けておいて、残りは火から下してワカメ入れて、お味噌溶いてください」

「了解です。千鶴先生、その次は？」

「先生は止めて下さいってば！　お皿並べて、昨日の晩に漬けた蕪、切り分けてもらって良いですか？」

「はーい」


　食事当番に、“矢代／雪村”という組み合わせが登場した。


　私が千鶴ちゃんを屯所内で連れ回した、その日。
　案の定、私の声は近藤さんや、山南さんの所まで届いていたらしい。当然、平隊士の間でも“あの博徒みたいな声は何だったのか”という、色々な噂が蔓延した。

　当然、後日、噂を聞いたらしい土方さんに、事の詳細の説明を求められた。


『…てめぇは一体何がしたいんだ』

『土方さんが私にくれた、アレ！　同じやつください！』

『…なんのことだ？』

『土方さんへの夜這い許可！　勿論、私たちが夜這いする側だから、土方さんにしてみれば可愛い女の子が襲いに来てくれてラッキー……っうそ！嘘です、ゲンコツは嫌！
　ちょっと屯所内うろうろするくらい良いじゃないっすか！ここまでくれば一緒ですよ！！』

『お前、なんでアレとずっと一纏めにされてるか、本当に分かってねぇのか？』

『そんなん私らが可愛いから、保管し、観賞し、愛でるために決まってるじゃ…痛いたいっ！！』

『てめぇはすぐそれだから信用なんねぇんだ！』

『え！じゃあ、さっきまで信用してくれてたんですか！？　まじっすか！』

『ちったぁ黙れ！！――っ避けんじゃねぇ！』

『やっぷー』



　そんなこんなで、私の監視付きではあるが、千鶴の屯所内での自由行動が暗黙の了解になってから。あれよあれよという間に、彼女は炊事に参加するようになった。
　そうすると、これまでは独自の方法で調理をしていた当番組も、千鶴が参加することで、奇天烈な味を生み出すことはなくなった。それが最も千鶴が居てくれて良かったことだろう。


　
　　はあ、今日の煮物も美味い…至福



「矢代。食事の後、部屋に来い」

「ほひ、ろーはいえす」


　食事中に土方さんに言われて。口の中の芋をモゴモゴさせながら返事をした。



　　なんだろ……千鶴ちゃんの方ももう人員要らないし、巡察か監察か、また駆り出されるかな



　個別に呼び出される心当たりはなかったが、大方そのあたりだろうと検討をつける。
　日がな一日、軟禁の監視役では体は鈍ってしまうが、血生臭い所に出て行かなくてよいのが、何よりもありがたかった。
　だがもうそろそろ、そうは問屋が卸さないだろう。


　千鶴ちゃんと食器の片づけをした後、一目散に彼の部屋に向かう。


バタバタバタ

「入りま――すっ！」


　高らかに宣言して、障子を開けた。
　土方さんは珍しく仕事しておらず、腕を組んで、私を待っていたらしい。



　　なら、座布団ぐらい出しとけっつーの


　
　態(わざ)とそういう気を回さないのだろう。腹が立つので、部屋の端にあったそれを三枚掴んで、重ねて座ってやる。
　その私の所業を目にして、わずかに彼の目尻が動いたが、特に言及はしてこなかった。そしていきなり本題に入るらしい。


「山南さんの腕の具合はどうなんだ？」

「…？　この前、私たちが稽古してるの見に来てましたよね？　バレてましたけど。めっちゃこっそりなのに、バレてましたけど」

「うるせぇ。質問に答えやがれ」


　近藤さんや斎藤さんみたいに、堂々と混ざれば良いのに…と、皆で笑っていたとまでは言わないでおいた。


「まだ二ッ月ですからね。まあ知っての通り、日常生活はそれなりですけど…」

「完全に治るのか？」

「分かりません。私は医師でもなければ、本人でもないんですから。本人に聞けばいいじゃないですか、具合はどうだ？って」

「訊いたんだよ。けどな、『大丈夫、良くなってます』としか言わねえんだよ」

「なら、良いじゃないですか。少しずつ良くなってるんですよ」

「…お前、本当にそう思うのか？」

「……」



　　思ってない



「なんでもいい。近くで見てる奴の見立てがほしい」




　『誰にも言わないで下さいね』

　山南さんはいつも何食わぬ顔で茶碗を持っているが、左の掌半分ほどは感覚がないそうだ。親指にも力が入りにくいと言う。
　二ケ月経っても、何も変わらない。



　　怖いから、誰も言わないだけ、訊かないだけ



「矢代…」

「治らないなら、どうだって言うんですか…」

「…治す方法を探すしかねぇだろ」

「…それが見つからないとき、どうするんですか」

「見つかるまで、探すんだよ。絶対に諦めねぇ」


　弥月はギュッと拳を握り、下唇を食む。


「…ずっと諦めないんですか？」

「当然だろ。探すのを諦めたら、治るもんも治らねぇ」

「――っ違います！治らなくても…！」



　　怖くて、言えなかった



「それを受け入れて生きていくしかないんです」



　治ると信じて、それを口にして……いつまで彼を……彼が自分を誤魔化せるだろうか



「方法は探したらいいです。可能性は私だって欲しい。だから今、少しでも良くなってほしくて頑張ってます」


　誰も治らないことを口にできなくて。
　でも、治らないことに、苦悩し、気を揉み、苛まれ続けなければならないのか。

　
　　彼が

　　私が

　　みんなが



「方法がないとき、治らないとき、一番がっかりするのは山南さんです。そうなった時の山南さんを、受け入れられないようなこと言わないで下さい…」


　大切なものを失ったって、彼が前を向いて生きられるように……彼も、私たちも足りないことを受け入れて、新しい生き方を探していきたい。
　それは諦めるんじゃなくて、今の彼を大切にしていくことだから。


「彼はあの手で、ずっと生きていくんです」



　　私は酷いことを言う……努力が、祈りが実らないと。諦めろ、と



　抱えた自身の腕に、爪が食い込んだ。叫ばないように、きちんと話せるように。
　目を閉じて、頭だけ垂れて、「すみません」と呟く。自分にできることは、これ以上ないのだと言った。


「…もし」


　土方さんの返答がそこで途切れる。
　顔を上げて彼を見ると、彼も膝の拳を強く握っていた。そして、彼の眼は怪しげに煌々と輝いて、私をじっと見る。


「治る方法があれば……お前は協力するか？」





＊＊＊





　土方side



　矢代は決して口にはしなかったが、完全に治す方法は無いと嘆いた。



　　けれど


「もし……治る方法があれば…」


　思わず口にした。ここにはその可能性があるのを知っていたから。
　それを使うことが、山南さんにとって必ずしも正解だとは思えないが、まだその可能性を秘めている。


「…お前は協力するか？」


　矢代は眉を顰めて、意味が分からないと云う顔をする。


　こいつが間者として送り込まれた者である可能性は、もうほとんどないと踏んでいる。
　けれど、医学にも多少知識を持つという矢代は、このまま山南さんの近くに居続けると、“アレ”に疑問を持つだろう。



　　…いや、こいつのことだ。一度はもう考えているはずだ



　山南さんが研究しているものはいったい何か、と。

　できるだけ危険を遠ざける矢代は、蔵とそれに併設する小屋の存在には関わろうとしない。
　けれど、山南さんの状況が変わり、妙に鋭いところのある矢代なら、何かに気付くかもしれない。もしくは誰かが口を滑らせるかもしれない。



　　ならば先手を打って様子をみるのが、俺のやり方だ



「…できることなら協力したいですけど、私、基本的に家に帰りたいので。即死必須みたいな無茶な事はしませんよ」

「いや……まず聞きたいことがある。これだけは真面目に答えろ」

「私いつでも割と真面目ですけど」

「…お前のいた未来に、不死……瞬く間に傷が治る薬みたいな物は存在するか？」


　俺の質問はよほど予想外の事だったらしい。
　彼はキョトンとした後、腕を組んで少し考え、さらに視線を明後日の方にして首を捻ってから、「ん？」と声をだした。


「…すみません。ちょっと意味が分からないというか……え、ポーション的な？」

「そのままの意味だ。斬れた皮膚がすぐにくっつくだとか」

「iPS細胞でも無理だとは思いますけど…塗り薬とかですか？」

「内服薬だ」

「え、石田散薬？」

「…もう少しはマシだ」

「石田散薬より少しマシ程度の薬なら、もはや、ちゃんと飯食って寝るだけで万能薬です。オロナインは魔法の薬」

「…本物の万能薬だ。服用した瞬間に、傷が治る」

「ふむ。仙豆系かぁ……流石にそれは150年じゃどうにもというか、1000年経っても無理っしょというか…」


　石田散薬の効能と、よく分からない言葉は置いとくとして。変若水に類似するものは「無い」のだろう。



　　実用化できるほどの、改良は望めねぇってことか…



「え、もしかしてそんなもんあると思ってるんですか？　もしや石田散薬の応用でなんとかなると思ってるんですか」

「…それ以上、石田散薬については言うな」

「了解っす。でも、それが山南さんが研究してる薬ってことですか？」

「…知ってたのか」


　些か俺が驚いて聞き返すと、矢代はへらりと笑ってパタパタと手を振った。


「いや、まぁ、あそこで薬作ってるってことは知ってました。色々彼の本読みましたし。でも、まさかそんな夢みたいな薬とは思いも……ねぇ？錬金術師とかでもないのに…」

「そうかもな…」

「山南さんには言ってありますけど、解剖学程度なら兎も角、薬学は全く知識ないので、なにも手伝えませんよ」

「そうか……知識があるかないかは別として、それを手伝う気は全くねえか？」

「うーん…事によっちゃ手伝っても構わないですけど……正直言って、そんな薬絶対にできませんから、意味のないことしてる時間は勿体ないと思っちゃいますよね」

「…そりゃそうだな」

「まあ、薬学所の写経くらいは、治療の参考になるので手伝いますよ」


　なるほど。そこまで知ってて、矢代が山南さんの研究室に近づかないとすれば、山南さんがこいつを“白”と考えていた線にも納得できた。


「分かった、下がれ」

「……何が分かったのか知りませんけど」


　いつもなら命令されれば、さっさと退室する矢代が、溜息を吐いて、ジトッとした目で俺を見る。

　おそらく最初に、俺に偉そうに説教垂れたことを念押ししたいのだろうが……んなこと、てめぇみたいな童(わっぱ)に言われるまでもない。

　
　しかし、真顔だった矢代は、不意にニヤリとあくどい笑みを浮かべた。そして今度こそサッと立ち上がる。


「ホントしっかりして下さいよ、副長。
　胃の痛い勝っちゃんが、またトシのてっぺんが禿げるんじゃないかって、副長のこと心配してますから」

「――っなんで知って…！」

「一緒に混ざればいいんですよ、稽古。気ぃ遣いで神経質な鬼副長！」

「あっ！こら待て！！…おい、閉めてけ！」


　今度は俺が止める間もなく、矢代は障子を開けっぱなしで走って逃げた。

　立って自分で障子を閉めながら、土方はひとつ溜息を吐く。
　


　　――ったく、近藤さんも余計なこと教えんなよな…



　完全に、近藤さんは矢代を信頼しているようだった。そうじゃなくても、そういうくだらない話をするだろうが。


　大坂での事件の時、山南さんと三人で背を預けあって、気付いたことがある。それは、彼が“護ることにただ必死だ”ということ。そして余裕のない顔で人を殺すということ。

　会ったばかりの頃は『誰も殺したくない』と泣いていた。
　けれど、矢代と本気で殺気を向け合った時、彼の眼に俺が映っていなかったから、口ではどう言っても、本当はきっとそういう顔で……自分には関係ないものとして、仕方ないことだと、冷えた目で人を殺すのだと思っていた。



　　それが本性か、変わったのか…



　疑問にも思うが、真実はどちらもだと、何となく分かっていた。
　少なからず、彼は新選組の一員としての意識があり、山南さんや近藤さんに情がある。



　　勝っちゃんほど人誑(たら)しな人間はそうそう居ないからな



　もし矢代が自分の命を守るためだけでなく、山南さんや近藤さんために命を張れるならば、危険な任務も任せられる優秀な人材だ。
　多少の欠陥ぶりも、本人が自覚してさえいれば、体裁くらいはどうにかなる……かは、ちょっと怪しいが。


「このまま監察に置いとくか」


　山南さんが俺に気を遣わなくて良いように、総長補佐のままにしておくか迷っていたのだが。使い方さえ工夫すれば、使い勝手の良い駒であることは間違いない。
　平隊士とは一線隔した彼の立場も、すでに固まっている。


　　ん？　適度に転がしてきたつもりだったが、実はあいつの掌にいるのか？


　そう改めて思い、ふと気付く。
　


　故狸ジジイとの化かし合いが、子狐とのそれに替わったようで、少し笑えた。