文久四年二月二十日
　


　朝餉の時。
　平助から伸びる魔の箸を、弥月は箸で受け止めつつ、原田と千鶴の会話を小耳に挟んで、疑問を口にした。


「改元？」

「おう。今日から、文久から元治になるんだそうだ」

「天皇さん、死んだの？」


　弥月の質問に、その場にいた全員がギョッとして、次にとんでもない発言をされる前に、弥月の口をどうやって塞ぐべきか一瞬考える。
　しかし、やんわりと説明を買ってでたのは、やはり山南だった。


「改元は天子様交代のときだけでなく、祝い事のときや、厄災を断ち切るために行われたりもします。今年は【甲子の年】…まあ簡単に言うと、変乱の多い年なので改元しとこう、という感じでしょうか」

「じゃあ天子様の名前は、元治天皇になるんですか？」

「…いえ、孝明天皇のままです」

「へぇ、なんか面倒くさいですね。そんな名前一つで飢饉がなくなるなら、誰も苦労しないって思いますけど」

「…まぁ、元号を変えたところで、厄災が必ずしも生じないかと訊かれたら難しいところなので……形式的なものですから、何ともいえませんね」

「なるほどー…でも、次の名前考える間に、政策の一つでも考えりゃいいのにですね」

「……」





　ということで、やりなおし。





　元治元年二月二十日




　春。

　…と言っても、ようやく「寒い寒い」と連呼しなくても良くなる頃。まだまだ三寒四温の途中で、冬用の夜着も、火鉢も片づけられない頃。


「なんちゃら　かんちゃら　梅は梅」


　そんな感じだったと思う。梅が咲いたから思い出しただけで、決して沖田さんのように彼のポエムを盗ってきた訳ではない。


「…？　梅がどうかしましたか、弥月さん」

「ううん、春だなぁ。と思っただけ」

「そうですね」


　ふと気付けば、冬を越えていた。つまり、千鶴ちゃんは捕まってから二ケ月間、殆どをこの部屋で過ごしている。
　そして今日も、彼女は本を読み、私は習字をしたりゴロゴロしている。山南さんと約束している時間までは、できるだけ室内で過ごしているのだ。



「暇だねぇ」

「え…あ、はい。そうですね？」


　その返事を聞いて、思わず破顔する。

　以前、同じこと呟いたら、小声で「すみません」と謝られたことがある。それは、“貴重な時間を割かせて申し訳ない”という意味だったらしいけれど、今は“自分も暇”だと彼女は言った。

　些細なことかもしれないが、これも積み重ねた信頼関係だろう。


「ちょっと厠でも行く？」

「…さっきも行ったばかりですけど、大丈夫でしょうか？」

「ですよねー。やたら厠近いって思われるのも、なんか嫌だしねー」


　千鶴は手元の書物を広げたまま、不思議そうに弥月を見る。
　最初の頃の弥月は時々「暇」と口にしていたが、近頃は全く聞かなかったのに、一体どうしたのだろうかと。

　すると、弥月は突然に大声で「そうだ！」と言い、立ち上がる。


「そうそう！　私、今日、刀の手入れしたかったんだよね！　あっ、でも道具は私の部屋だなぁ、困ったなぁ。千鶴ちゃんの監視を放り出して行くわけにもいかないし！　うーん、困ったなぁ！！」

「…」


　千鶴はそれにパチクリと目を瞬かせた。
　千鶴にしてみれば、「今更いったい何を言っているのだろう」と。弥月が監視の担当をしているときは、彼が厠や茶を淹れるために居なくなることなんて、日常茶飯事である。ひどいときは一刻ほど不在にしている。

　そして弥月は何故か楽しそうに、「あーあ、困ったなぁ」と大仰に言って……もはや、大声で叫んでいた。


「……すみません？」


　困惑しながらも、一応、千鶴が伏し目がちに小さく言うと。


パンッ
「ごめん！　悪いんだけど、千鶴ちゃん、私の部屋に一緒に来てくれない？」


　千鶴が音に釣られて反射的に視線を上げた先で、弥月は顔の前で手を合わせてそう言った。


「え…？」
「打ち粉とか部屋に取りに行きたいんだけど、でも目離したら怒られちゃうからさ、一緒に来てくれない？」

「でも、私」
「そう！　千鶴ちゃんは出ちゃ駄目って分かってるんだよね！　でも私が我がままでどうしても譲らないから困ってる！！」

「え…っと」
「誰がどう見たって、千鶴ちゃんが弱者で、私が強者な立場なのは事実！」


　その弥月の声の大きさに、つい千鶴は彼から遠ざかるように仰け反る。


「そして、引きずられるように出て行く！！！」

「……えっ！？」


　ガシッと力強く腕をつかまれて、千鶴は弥月に引っ張りあげられる。


「あのっ、弥月さん！？」


　千鶴は立ち上がるのもままならないまま、引っ張られた。足をもつれさせながら、何とか転ばないように障子の前まで歩く。
　そこで立ち止まった弥月を見上げると、彼はそれはそれは楽しげな顔をして、スパ――ンッと音を立てて障子を開け放った。


「部屋に戻りましょうって叫んで」

「え？」
「いいから叫ぶ！」

「へっ、部屋に戻りましょう！？」

「ゥうるせぇ！！ガタガタ抜かしてんじゃねエ！　その使えねぇ飾りの耳、煮て焼いて食っちまわれたくなかったら、黙ってついて来いつってんだよォ！！！」

「！！？」


　それはここ一番の声量だった。

　突然、発せられたドスの効いた罵声に、千鶴が目を白黒させていると、今度は小さく「行くよ」と声をかけられて、手を取られる。

　そして弥月は部屋を出て歩き始めたのだが、その足取りは意外にもゆったりとしていて、繋いだ手は軽やかに振られた。


「弥月さん、あのっ、これっ」


　千鶴が弥月の意図を把握する前に、バタバタと廊下を走る音が鳴って。斎藤と藤堂が後方から駆けてきた。


「千鶴！大丈夫か！？」
「矢代、今のは何だ！？」

「あぁ、斎藤さん。平助も。どうかしましたか？」


　クルンと振り返って、平然と弥月は彼らに応じる。


「どうかしたとは…」
「すげぇ声したろ！？　なんか怖え感じの！」


　不可解といった顔をする二人に、弥月は「ん？」と笑顔で首を傾げる。


「ねえ、なんか今、すっごい声したよねぇ。質(たち)悪いオッサンみたいな」


　前方から沖田も現れて、瞬間、弥月の顔からにこやかさが消える。しかし、すぐにそれは張り付いたよう笑みに戻り、弥月は千鶴を背に沖田に向かい合う。
　そして、ニコニコする弥月の後ろで、千鶴が不安そうに彼を見上げた。

　それに察しがつかぬ沖田ではなく、ジトッとした目で弥月を見た後、そこにあった柱に上体を預けて、呆れ声で言った。


「…さっきの君の声、だよね？」

「は…？」
「……」

「そうそう、私がど――しても、今！今ですよ！刀の手入れをしたかったんですけど、自分の部屋に道具をわすれちゃってですね。
　無理矢理、無理矢理ですよ！大事な事だからもう一度っ！ム、リ、ヤ、リ！　嫌がる千鶴ちゃんを引きずってここまで来たんです！」

「へぇ…」

「じゃ、そゆことで！」

「あ！？おいっ！」
「――っ待て、矢代！」


　制止する男二人の声など聞こえないように、脱走者たちは沖田の横を通り抜けて駆けて行く。
　千鶴は後ろを一度振り返ったが、彼らが追いかけてこないのを見て驚き、自分の手を引いて先を走る、弥月を見上げた。


「弥月さん…！」

「フフッ…大丈夫、あの沖田さんとはじめ君が見逃してくれるなら、もう絶対大丈夫だから！　最初にラスボス出てくるから、詰んだかと思ったけど！」

「でも…」

「土方さんはね、今日は不在！　それに彼は鬼だけど、声がデカくて口煩いけど、そうやって偉そうにしてるのが仕事だと思ってる、人の善い鬼だからさ。既成事実には弱かったりする！」


　千鶴にはまだ不安はあったが、弥月がニイッと満面の笑みで振り返って笑うので、少し考えてから「そうですね」と笑った。


　二人の後姿は、同じように一つに縛った髪が揺れていた。
　遠ざかっていく二人分の軽い足音を、唖然とする平助と、呆れ顔の沖田と、深い溜息を吐いた斎藤は、その場で聞いていた。


「…なあ、はじめ君、追いかけなくて良かったのか？」

「…屯所を出て行かなければ、さして問題はないだろう」

「すでに山南さんと連れ立って、屯所内うろうろしちゃってるしね」

「そういえば、総司も止めなかったな」


　心底意外だと、平助からそういう目を向けられて。
　沖田はしばし考えた後、彼らに背を向けて、頭の後ろで手を組んで歩きながら言った。


「だって、これであの子の見張り当番なくなるなら、僕たちも楽じゃない」

「そ」
「平助……余計なことは言うな」


　沖田の答えに更に感じた違和感について、追及しようとした平助を、斎藤は小声で止める。


「なんでだよ……変じゃん」

「あぁ。だが、悪くない傾向だろう」

「…！」

「下手に突くと、またこじらせるかもしれん」

「…確かにそうだな」


　すぐ後ろで始まった小声での会話を、沖田が気にかけていない訳はないのだろうが。その外野の声を無視するつもりらしい沖田に、二人は顔を見合わせて笑う。


　それは冷たい冬を通り過ぎて、温かい春がやってくる頃のことだった。