文久三年九月二十八日



　朝、「総長補佐」として『掃除』という仕事を頼まれ、原田隊に参加するのは、夜の巡察からとなった。新体制になったときに、私の役職名は変わっていたらしい。
　その小間使いのような扱いは横に置いておいて。昨日の件を昨日のうちに片づけて正解だったと、ほっと弥月は胸を撫で下ろした。



　そして、なんだかんだと山南に使われて、夕方。

　今日から、原田隊と安藤隊での深夜巡察は八日間つづく。 つまり、ついに来た来た夜半の『死番』。


「あ゛――……まじで何も起こんないで下さい」


　死番とは、隊の先頭を歩く者のことで、平隊士と伍長に日替わり交代で回ってくる。隊長の位置は特に決まりはないようだ。

　副長助勤達と違って、補佐の私はその特権階級的な扱いは受けないことになっていて……と言っても、自分が斎藤さんに良い子ちゃんぶった結果、できてしまった役割なので文句は言えない。
　きっと平隊士達の反感を買うので、今更言うつもりもない。



　　でも、危険度高いのは気ぃ重いんだよねー…



　斎藤隊での夜半の巡察当番のときは、まだ入隊直後だったため死番は免除された。日中の死番は数回経験しているが、夜半のそれは今回が初めてだ。


「とりあえず、寝よ」


　不安はあるが、深夜に備えて、お昼寝の時間を確保。
　立てつけの悪い戸を閉めると、昼間でも薄暗闇になる部屋。口の中に投げ入れた金平糖を堪能しつつ、布団にくるまって目を閉じた。





＊＊＊





　弥月が原田隊に配属された理由は、ここ数日で欠員が原田隊と安藤隊に一名ずつ出たため、この深夜の巡察当番の戦力不足を補うためである。

　鍛練に剣術だけでなく、槍術に重点を置く原田隊。弓術と打根(うちね)術も教える安藤隊。どちらの隊長も剣術の腕は申し分ないが、新選組の中でも少し特殊な二隊。

　弥月がそこに加わるのはなんだか場違いな気はするが、頭数くらいは補強できるだろうとの土方の采配である。


　亥の刻。
　弥月は羽織に袖を通し、襷をかけて「よし」と気合を入れる。



　　仕事は、仕事



　正面玄関の前で、気のせいではなく雰囲気の暗い隊士の一団に、弥月は「混ざりにくいなぁ」と、顔を引き攣らせる。

　足音に気づいてか皆がこちらを向いたので、弥月は「よろしくお願いしまーす」と意味もなく敬礼しながら挨拶をする。
　すると、隊士たちは一様にキョトンとした顔をした。


「…もしや、矢代さも一緒してくれはるんか？」

「いやいや、安藤助勤。『くれはる』とかそんな有難い人間じゃないですから。それに斎藤さんのところ隊士多めだったので、ここに転属されたんです。
　…って言うか、気味が悪いのでいつも通り喋って下さい。」

「気味悪ぃて失礼やな。儂(わし)はえつも丁寧だがや」


　弥月はパタパタと手を振りながら、覇気無く応えたのだが。それでも少し「ほっ」とたような彼らの表情を見て、「やっぱり来て良かったかも」と思う。


　安藤早太郎、副長助勤。弓術の名手で、東大寺の通し矢で一万云本弓を引いて、八割がた中(あ)てたという話だ。つい最近まで知恩院にいたらしい。坊主が強すぎる。

　本人は「昔とった杵柄(きねづか)だわさ」と、京都弁なのか大阪弁なのか、みゃーみゃー弁なのかよく分からないことを口にはするが、依然現役なのはその左手前腕と背筋が語っている。恐ろしい中年禿げ坊主。桃源郷育ちか。


ザリッ

「揃ってっか？」

「はい！原田隊な……六名、全員います！」

「あぁ、あと今日から弥月も俺んとこだ。…今更自己紹介はいらねえよな？」

「え、あ……はい。たぶん？」


　話を振られて、その場にいる全員の顔を確認する。名前を覚えられていない人もいたが、全員顔見知りだ。


「原田さ、順路どにゃあやったけ？」

「『ろ』だな」


　情報漏洩を防ぐために、その場で隊長から知らされる順路。
　『ろ』の道順を、隊列が横になった隊士さんに確認していると、私の真後ろの安藤助勤が話しかけてきて、死角になりそうな所をいくつか教えてくれた。

　昼間だったら気にならない柳の陰なんかが、妙に気になるらしい。
　それは微妙に違うと思うが、追及するのも怖いので言わない。別に信じてはいないが、坊主が言うと何となく怖い。


　とりあえず今日は死番ではないし、提灯係にならなかったので、それにも少しホッとしながら、「明日は我が身」と言い聞かせて出立した。




＊＊＊




　結局、幸い何も起こらなかった。現在時刻、たぶん丑一つ頃。疲れた、眠い。


「お疲れさまっしたー」


　そう言って、今まで噛み殺していた欠伸を「ふあぁ」と盛大にかます。目に涙を浮かべながら、後ろ手を振って自室へ向かう。



　　明日は朝稽古前まで寝て……って、駄目だ。朝は…


　不意にグッと肩を掴まれる。振り向くと、私を引き止めたのは左之さんだった。


「弥月には言い忘れてたけどな……眠そうなところ悪いけど、まだ終わりじゃねぇんだよ」

「へ…？」


　振り返ると、皆さんこちらを見ていて。
　申し訳なさそうな顔とか、苦笑いとか、疲れた顔で引き攣り笑いとか色々な表情をしているが、一様に『さあ、一緒に頑張りましょう』と目で語っている。


「このまま夜稽古するぞ」

「…なんそれ」


　弥月はものすごく嫌な顔をしたのだが、左之助は苦笑いをしたのみで。選択肢がないことは百も承知なので、でっかい溜息を一つ溢すしか弥月にできることはなかった。


　みんなは文武館へ移動して行ったが、途中で水が欲しくなるだろうと、弥月は勝手場にあった盥(たらい)に水を汲んで、湯呑みも持って後から向かう。



　　雑とか気にしたら負け負け



「早よまわしーやぁ」


　文武館に戻ると、安藤が戸口で腕を組んで待っていた。


「……すんません、何を回すんですか？」

「え…あぁ、早く準備しってことやな」

「なるほど。でも、なんで安藤助勤が待ってるんですか？」

「原田さとこのと二人一組になるんに、俺と矢代さが組むになったもんで」

「へー…勝ち上がりですか？」

「いや、二人一組で総当たりだわさ。おみゃーさんが相棒」


　文武館内に入ると、すでに始まっているらしい。道場内に灯りは数か所置いてあるだけで暗くて分かり辛いが、槍と木刀をそれぞれ手に持ち、二対二で打ち合いをしていた。


「…安藤助勤が味方なら百人力です」

「ははっ、おだてても何も出えへんで」


　盥を道場の角に置きながら、ニヤリと彼が隣で笑ったのを察する。立ったままの彼を見上げて、弥月はにっこりと大袈裟なまでに口に笑みを乗せて、小首を傾げて言う。


「はい。私、槍より打根の相手してみたいので、原田隊を請け負ってもらえると助かります」



　つまり、作業分担。槍の相手はよろしく



　まだ槍と対峙したこともないのに、いきなり夜稽古とか無謀すぎる。剣で槍倒すには三倍の実力で同等って、斎藤さんが言っていた。

　そう思って、弥月はさりげなく嫌な方を安藤押し付けたのだが、彼はさして気にしておらず、愉快そうに笑う。


「ふっ…ははっ！ええな、そりゃあ！　長物相手はすけないからエエ機会だがや！
　長けりゃ良いってもんじゃねえ、打根術がおそぎゃあこと思い知らせとかなな！」


　嬉々として、だが周りに聞こえないようにかボソボソと「腕が鳴るわ」と言う彼を、「頼りになる～」とおだてて、弥月はほくそ笑むのだった。





＊＊＊





パチンッ

「――っいえぇぇい！！さっすが、安藤さん！　素敵に無敵で元気に勇気をありがとう！！」

「はっはっは！　こにゃあんばよういく思わんかったわさ。
　矢代さも流石、儂んとこのをこてんこてんにしてくれよって！」

「超楽しくてヤバかったです！　背負い投げされそうになった時はマジ危機でした！　今度、私にもあの交わし方教えて下さい！！」


　行灯で僅かに照らされる、部屋の隅にある死屍累々の山。
　そして道場の真ん中で小躍りする二つの影と、彼らと同じくして、最後まで戦ったもう一組。


「…おまえら、狡くねえ？」


　左之助がひきつり笑いを浮かべて言う。
　だが、弥月はふんぞり返って、鼻息荒く言った。


「狡くなーいでーすよ！　ねぇ、安藤さん？」

「ほうじゃほうじゃ、こすうないわな！　儂らちゃんと木刀か槍しか使ってへん！」

「そうだそうだ！　私が木刀で、安藤さんが槍だっただけじゃないか！」

「納得いかねえ！　なんで安藤さんが槍使うんだよ！！　しかもさっきまで二人とも木刀だったじゃねえか！！」


　抗議の声をあげる原田に、弥月はチッチッと舌打ちしながら立てた指を振ってみせる。


「そんなの長物使いがいない、私達の組が不利だからに決まってるじゃないですか。秘策の秘策は最後まで取っとくもんですよ」


　してやったり顔の弥月の横で、案山子の腕のように槍持った安藤がうんうんと頷く。


「まだまだ青いのぉ。油断大敵だがや、原田さ。木刀相手が多すぎて、長物との戦い方忘れとりゃぁすか？」


　悔しそうな表情をする左之助に向かって、ひゃっひゃっひゃと笑う二人は、勝利者の威厳も何もない。
　先程までずっと弥月達は二人とも木刀で戦っていたのだ。だが、今日一の本命、左之助のいる組と対峙した途端に『待った』をかけた。


『そいつ、貸りてもええか？』


　負組の使っていた槍を指さす安藤を見て、首を傾げる者もいれば、その意図が読めた者……主に安藤隊の面々……は、「まじかよ」という顔をした。


　打根術が達人級の安藤は、当然っちゃ当然、長物も素人ではない。ポカンとしていた左之助に向かって、ニヤリと不敵に笑いながら、槍を薙刀のように両手で頭上に掲げて構えた。

　意外な新手に驚きながらも、左之助は嬉々として安藤と打ち合いをしていたのだが、試合を楽しみ過ぎて、安藤の相方の存在を忘れていた。
　弥月が先に、左之助の相方と決着をつけて、そこに加わったのだ。


　結果、左之助は安藤との長物対決に水を挿されて、勝負に負けた。


　左之助と安藤がサシで長物対決をすれば、どちらが勝つのかは目に見えている。
　とはいえ、武芸者としては負けず嫌いなのは皆同じ。安藤は度肝を抜いて勝負に勝つ案を出した。


「滅多に見れない安藤助勤の勇姿ですよ。良いもん見たと思わなきゃ」

「おいおい、矢代さ。そんなことあらすか。儂はいつでもできる男だわさ」

「あはは！　私、安藤さんとこで背負い投げとか教えて欲しいかも！！」

「おみゃ身体細けぇから、あんま柔術向いてにゃぁと違うか」

「う゛っ……それを言われると辛い…」

「――っ納得いかねえ！！　もう一回だ、安藤さん！！」


　苦虫を噛み潰したような顔をしていた左之助が、そう言って勢いよく立ち上がったのを、弥月が「おぉ、復活」と感心し、安藤が「お手柔らかに頼むわ」と笑った。