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　昨日も一昨日も夜中にずっと泣いていたというのに、まだ私はこの目から水を出せるらしい。弥月さんの横でひとしきり泣いて、これでもかってくらいに泣いて、「もう大丈夫です」って言いながらもう2回くらい泣いて。
　ときどき懐紙をくれながら、ずっと弥月さんは横にいてくれた。困った顔なんてせずに、泣き止めない私を笑わずに、「大丈夫」って言いながら肩を抱いてくれた。


　千鶴は涙は乾いたものの、恥ずかしさに顔を上げられずにいた。



　　どうしよう、きっと目が赤いよ……それに、なんてお礼を言ったらいいのか…



　ぐずぐずと鼻を啜っていたのを噛んでゴミを棄てると。彼の手が自分の肩から離れたのに気付いた。


「……――っ！？」


　弥月さんはその手で、私の膝にある空いていた方の手を包み込むように握った。


「…涙、止まった？」


　真横に座っているから、下から窺うように少しだけ顔を覗き込んで、彼は私と目を合わせた。手を握られたことに動揺したし、顔を見られるのは恥ずかしかったけれど、弥月さんが心配そうな顔をしているから、大丈夫と微笑んでみせる。


「…はい。ありがとうございます」

「…そっか、よかった」


　弥月さんはホッとした表情で、今度は頭を撫でてくれた。


　弥月さんとはそんなに歳は変わらなさそうなのに、彼はすごく大人に見えて、包み込むような優しさに安心感があった。



　　だけど…



　感情の波が落ち着いて冷静になったら、別のことで緊張して、心臓が速く脈を打ち始めてしまった。
　弥月が腰を下ろした位置により、二人はぴったりと肩を寄せ合うことになっていて。再び抱かれた肩から、全身が熱くなるのを感じる。



　　だって、この手、振り払うわけにもいかないし…！



　距離をとれば良いのだろうけれど、どう離れればよいか分からず。かといって真横に顔があるので、顔どうしの距離をとろうと思えば、必然的に俯きがちになるしかなくて。
　そうすると、また私が泣きだしたと思ったのか、彼は「大丈夫、一緒に頑張ろうね」って言って、泣き止むのを待ってくれるばかりになってしまい。


「弥月さん…」

「ん、どうした？」


　その優しく甘やかすような声は、ほぼほぼ耳元で聞こえていた。



　　―――顔が…っ、近いです…！




「あの……近い…です、ので……」

「へ…？」



　千鶴は恥ずかしさに顔が沸騰しそうになって、ずりずりと少しずつ距離を取る。

　そして、弥月は彼女から三寸程離れられた後、空になった自分の手をグーパーしながら困ったように笑った。


「あー…ごめん嫌だったか。てか、親しくない男に触られるとか普通嫌だよね。ごめん」

「！　いいえ！そうじゃなくて…！
　嫌じゃないですけど、すみません！　私、男の子とあんまり遊んだこととかなくて！　ごめんなさい、近いとどうしたら良いか…！？」


　千鶴は耳まで真っ赤で、それこそ困った表情でワタワタと「嫌じゃないんですけど！」と繰り返し弁解する。


　ポカンとした表情の弥月さん。なぜか視線を上から下へ動かして真顔になり、それから箍が外れたように破顔する。


「あっはっはっ！　千鶴ちゃん、可愛い！」

「………――っきゃあぁぁっ！？」



　　おとっ、男の子にだっ、抱きつかっ、れっ!!?



　一瞬、何が起きてるか理解しかねた千鶴だったが。抱擁されていることに驚嘆し、目を白黒させて手足をバタバタさせ始めた時、スパンッと音を立てて勢いよく襖が開く。



「矢代、無駄に怯えさすな」

「うわ、鬼が来たよ」



「なんだと？」と言う土方を無視して、弥月は千鶴に向き直る。


「あはは！ごめんね、あんまり千鶴ちゃんが可愛いから思わず」

「い、いえ…あの…びっくりしただけなので…」

「――ったく、思わずじゃねぇよ、この色好きが…」

「やっばい、屯所一番のイケメンに褒められた」

「褒めてねえ！！おい、照れてんじゃねぇよ！　てめぇ、意味不明な言動は自重しろとあれほど言っただろうが！」

「だって超かわいいんですよ。こんな純粋な子、天然記念物ですよ。それをここで私以外の誰が保護してくれるってんですか。
　だから私は新選組の生きものがかりとして、彼女を大切に育てます。自分の女を育てるなんてなんて素敵なギャルゲー」

「…だからそれが意味不明だって言ってんだうが…」


　頭が痛いと言いたいのだろう、土方さんは顔を覆うように片手で頭を抱えた。
　そうして彼で遊んでいるのだろう、悪戯っ子のようにニヤニヤと楽しそうにして、陽気に私へ目で合図を送って来る弥月さん。

　そのやり取りがなんだか可笑しくて、私はクスリと笑ってしまった。


　弥月はそれに満足したように頷いてから、クルンと回りながら立ち上がる。


「ところで土方さん、何か用ですか？」

「用が無きゃ来るわけねぇだろ。急だが、平助のとこの夜の巡察行ってくれ。ここはもう監察と交代だ」

「マジで！？　久しぶりだよ、巡察！　やったぁ！！」

「やったぁじゃねえ！　危険だから人数増やすんだ、遊びじゃねぇんだぞ！！」

「わーかってますって！　烝さーん、こーたいーっ！！」

「おいこら、矢代！　山崎じゃねえ、島田を呼べ！！」


　途端キラキラした笑顔のまま、その場を放り出して駆け出す彼。土方さんの制止の声など聞こえているのか、いないのか。



　　じ、自由な人…


　
　嵐のようなその光景に唖然とした千鶴だったが、場に残っていた目の前の人が溜息をついた後に出した声には、更に驚きに目を見開く。


「ハァ…ったく、あいつは仕方ねぇなぁ…」


　それは怒るというよりも、どこか幼子を見守るような温かな声音で。前髪をかき上げながら戸口を見る表情は苦い笑みが溢れていて。
　私の今まで見た、眉間に深い皺を寄せる表情や、弥月さんに「鬼」と呼ばれるような人からは想像もつかない表情であった。


　
　　弥月さん…本当に不思議な人…



　一昨日初めて会った人なのに、彼に触られて恥ずかしかったけれど、不思議と嫌だとは思わなかった。



　　私、いつからこんなに節操が無くなったのかな…



「おい、お前」

「わっ、はい！」


　姿の見えなくなった彼を想い返していたところに、思いがけず声をかけられて、驚いて肩を震わせる。そして声を発した土方さんの方を恐る恐る見上げると、彼の眉間には、再び怒りとも侮蔑ともとれぬ皺が刻まれていた。


「誰かに妙なことされたら、我慢せずに言え」

「え…？」

「…てめぇのせいで隊内の風紀が乱れるなんざ、たまったもんじゃねぇ」


　それだけ言うと、彼は去ってしまった。


　土方さんのすぐに逸らされた視線は乾いたものだったけれど、落とした言葉は決して厳しいものではなかった。




　彼らが出て行った後の、隙間の空いた障子から見える空はとても澄んでいた。


　弥月さんの明るい笑顔を思い出せば、温かい気持ちになって、私も自然と笑みが零れる。


　そして、フウッと息を吐きだした後に、大きく息を吸いこんで、さらに吐きだせば。ここへ来て、初めてキチンと息ができた気がした。