斎藤side



「はじめ君、彼と喧嘩でもしたの？」


　捕えた少女を部屋に戻した後。
　横に立つ総司に問われて、その意味が分からずに、斎藤は「何のことだ」と逆に問い返した。

　総司は肩を竦めるようにして、「自覚ないの？」とでも言いたげに、呆れたように俺を見る。


「弥月君に対してだけ、ピリピリした緊張感が五割増し。因みに、あの綱道さんの娘と関わるときは、三割増しだけどね」

「…」


　態度に出ていたらしいことを不甲斐なく思って、俺は小さな溜息を溢した。


「…己の不甲斐なさを腹立たしく思っているだけだ」

「…どういうこと？　あの綱道さんの娘の事じゃないの？」

「そうだ、俺たちはまた同じ失態を犯したのだ。要らぬ目撃者を増やした」

「あぁ、その事ね。はじめ君もそう思うなら、やっぱりすぐに殺しちゃえば良かったのに……というよりも、今すぐに二人とも斬っちゃえば良くない？」

「……」

「分かってるって、冗談だから。怖いなぁ、睨まないでよ」

「何度も言うようだが、冗談に聞こえる冗談を言え」


　彼らが『羅刹を見た』ことが問題なのだが、本来、巻き込まれただけの人物を殺すのは、自分たちの本意ではない。
　それを総司も分かっているはずで……ただ、口癖のようになっているのだろうと察する。


　けれど、その件から何だかんだと問題が長引いているらしい、総司と矢代のあまり良いとは言えない関係。

　数日前の野試合で、一区切りが着いたのか、着いていないのか……左之らに聞いても誰も知らぬところだった。
　だが、総司の矢代の呼び方が、「あいつ」だの「アレ」だのから、時々「弥月君」へ変わる事を鑑みるに、心境の変化は大きくあったのだろう。



　　手間のかかるやつだ…



　人一倍ひねくれ者な総司と、柔軟なように見えて頑固者な矢代。落とし所をそろそろ見つけてほしいところだと、斎藤のみならず、隊士全員が思っていた。


　矢代がここを交代するまでは、連れてきた俺が雪村の見張りを担うべきだろうと、その場で俺が正座する。すると、まだ話足りない事があるのか、総司も壁に背を預けて留まった。
　そして、室内の雪村に聞こえないように、空気に乗せる程度の小声で話し出す。


「あの研究、新見さんがいなくなってから、殆ど進んでないんじゃなかったっけ？　討ち入りで何人か捕まえたついでに使ってみたのかな」


　前回は羅刹の力が俺たちの想像以上で、彼らは牢を壊して脱走した。
　今回は改良された変若水のおかげで、常時は人間らしい会話が可能だったために油断していた。常の彼らは虚ろな目をした人間だったが、喉の渇きを訴えた時点で、やはりただの血に飢えた化け物になった。


「…総司は、あれの精製方法を知っているか？」

「知らないけど…」


　沖田は興味がないから気にしたことはなかった。けれど、暗に「知らないことが罪」とでも言うような斎藤の言い様に、先を促す。


「ほとんどの者が口にした直後、或はその数刻の内に死ぬ。
　だが、死ななかった者…つまり、薬に耐えた者の血を使って新しいものを精製するのだそうだ」

「う゛ぇ…じゃあ、あれ、人の血なわけ…」


　「そんなとこだろうとは思ってたけど」と言いながら、総司はそれを飲むところを想像して、身震いして両腕をさする。


「理由は不明だが……楠から精製したものが、格段に次の適合率が高かったそうだ」

「…あぁ、そういえば飲んだね、あの人」

「…『飲まされた』と言った方が適しているが、な」


　落ちる沈黙。
　二人は元仲間が変わりゆく姿を見たわけではなかったが、容易く想像することは出来るほどに、変若水で堕ちた人間を幾度も目の当たりにしてきた。


「それで？　楠さんの犠牲のおかげで研究が進んだって話？」

「それもあるが……最近は今までと研究の方法が変わりつつあるようだ。浪士を捕まえたからといって飲ませるわけではなく、人間が適合する可能性の高い変化ができた時にだけ、使っているらしい」

「へえ。でも、それあんまり変わりなくない？　どっちにしろ、適合したらいいな～って飲ませるわけでしょ」

「いや、適合率は確実に上昇しつつある。失敗したか、そうでないか、判別し難い者を生かしておく必要もないくらいに、血に飢えるまでは“まとも”な羅刹を作れるようになったそうだ」

「…勿体ぶってないで、端的に教えてくれる？」


　その方法や理由を聞いているというのに、遠回しに話すことを躊躇っている斎藤に、沖田が焦れて言うと。


「…今までは捕まえた浪士らに、より“まとも”な適合者が存在するのではないかと、改良などできていないものを飲ませてきた。だから、とても効率が悪いうえに、危険性が高かった…
　…だが、今はまず“動物実験”という方法で改良できたものだけ、順に人間に飲ませている」


「動物…？」


　斎藤は重く一つ頷いた。


　羅刹から採取した血をネズミなどに使用してから、今までと違う効果が期待できものだけ人間に試す。そして適合した羅刹から、また血を採取する。それをまたネズミなどに試す。それを繰り返して、より適合率が高いものを精製していく。

　そうして犠牲として屍の山を築くのは、多数の小動物と、少数の人間。


「…なに…その、外道な方法…」


　誰が思いついたのか。
　確かに羅刹をつくるためには、今までより格段に効率が良い方法かとも思われるが。想像すると胃がむかつくような……生き物として最低なやり方。


「その動物の確保に、今は四苦八苦しているわけだが…」
「はじめ君」

「…あぁ」


　気配を消してはいなかったが、一時期に比べれば極端に足音が小さくなった矢代弥月。その気配に二人が気づいたのは、ほぼ同時だった。


「さーせん、お話し中。お邪魔しちゃいましたか」


　ふらりと現れた矢代は、一旦、俺と総司に交互に視線をやってから、再び斎藤に顔を向ける。


「構わん。交代できそうか」

「はい。『バッチリ監視24時、ただし厠と風呂以外』との指示を受けました。なので、とりあえず彼女に挨拶してきますね」


　そうして障子に手をかけた矢代に声をかけることなく、踵を返した総司。そして首を巡らてチラリと視線をやっただけの矢代。

　それを見た斎藤は「やはりどちらも手のかかる奴だ」と思うのだった。