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「あれ？　これ…？」


　弥月が屯所に帰って来て、随分してから買った物なんかを片づけていると、読本の間から出てきた一枚の紙。
　くしゃくしゃになった紙のしわをのばし、見事な達筆に目を凝らして、じっと文字を辿る。


「千鶴へ　元気に…して…いるか　京の都も…そろそろ冬を迎え…ようとしているよ」



　　……



　サアッと血の気が引いた。
　間違いなく、これは夕方に出会った雪村千鶴ちゃん宛の手紙。いつ私の手元に紛れ込んだのかと考えれば、当然、ぶつかって本を散らかしたのを集めた時だろうことは明白だった。


「…外出許可もらおう」


　もう夜も更けているが、彼女がこれを探しに出かける、若しくはもう探しているかもしれない。今すぐ届けた方が良いだろう。


　そう思って納戸から出て、山南さんの部屋へ足を向けたのだが。
　そこへたどり着く前にスパンッとどこかの部屋の障子が開く音と、ドタドタと忙しなく廊下を走る複数人の足音が聞こえる。



　　…何？



　足音ばかりで話し声がしないことが気になって、そちらの角から顔を覗かせると、そこでバッタリと鉢合わせたのは沖田さんだった。

　目が合ったまま、三数える間があった。


「……お疲れ様でぇす」


　かける言葉が思いつかなくて、とりあえず顎で会釈。
　彼は無機質な眼というか、冷めた眼というか…をしていたのだが、それでもどこか楽しそうな様子をしていて。また無視されるだろうという予想に反して、そのまま私をじっと見る。


「また聞き耳？」

「いーえ、今来たところ。騒がしいですけど、何かありました？」

「うん、あったね。聞きたい？」

「いや、遠慮しときます。丁重にお断りします」


　フルフルと小刻みに首を振って、弥月は拒否する。

　見下げる視線とともに「なんだ、つまらない」とか言われたけど、間違いなく正解の答えだったと思う。絶対、何か面倒なことに巻き込まされそうな瞬間だった。


「ま、君がこんな時間になんでウロウロしてるかは知らないけど、もし今晩外に出たら殺しちゃうからね」

「…どういう事ですか」

「そのままの意味だよ。君が一番に」
「沖田君、無駄口を叩いている暇はありませんよ」


　音もなく、彼の背後の闇から現れたのは、隊服を身に纏った山南さんだった。


「斎藤君の方は仕度ができて、君を待っています」


　沖田は肩をすくめて「はいはい」と返事をしてから、視線だけを僅かに弥月へ残しながら、フッと笑って立ち去る。
　その意味深な微笑みに弥月は訝しむも、「弥月君」と呼ばれて、山南の方へと向き直った。


「あなたはこんな時間に何をしているのですか」

「あ…っと、今日出かけた時に、落とし物を間違って拾ってしまってたので、今から届けようかと思ったんですけど……山南さん、大丈夫ですか？」


　彼が厳しい表情をしているから、委縮しそうになってしまう。
　だがふと気づいて、トトトッと駆け寄って、少し下から窺うように近くで彼を見た。表情に陰があるせいとは別に、薄闇にもわかるほどに顔色が悪い。


「…何ともありませんよ。弥月君、今晩は部屋で大人しくしておいでなさい」


　山南はニコリと笑ってみせたのだが、それはいつもの弥月に有無を言わさぬ強いものではなく、消せない不安の影を残していた。
　普段は無い揺れる山南の瞳に連鎖されるように、弥月は不安を煽られる。


「何か……私に手伝えることはありませんか…？」


　弥月のその言葉に、山南はわずかに瞠目したのだが、少し迷った風な動きをした後に、困ったように顔を歪める。そして口の端をあげて、ポンと彼女の頭の上に手を置いた。


「大丈夫です。少し騒がしいかもしれませんが、貴女は何もしないのが最善です。…もしもの時に、身の危険だけには気を付けなさい」


　方向的に自室でないとすれば、おそらく蔵へ向かうのであろう山南の背を見送ってから、弥月はふぅと息を一つ吐いた。


「…ご機嫌な沖田さんと、何か困ったっぽい山南さん…か」


　沖田さんは殺気はムンムンなのに、超ゴキゲンだった。
　だからか、じっと見られている時の、背をぞわぞわと這い上がる気持ち悪さが半端じゃなくて……きっと今から誰かを殺りに行くのだろうと想像がつく。

　そして、こんな時間に羽織を着ていた山南さん。
　さっきの足音の数と、斎藤さんが仕度済みという話から、幹部総出で何か事に当たるのだろう。


　それは間違いなく、芹沢さんを暗殺した時のような計画的なものではなく、緊急事態。



「…従った方が得策か」


　弥月は広間の方へ少しだけ鋭い視線をやって、前髪をかき上げる。


　まさか彼女もこんな時間に、失くした手紙を探しに出てはいないだろう、と。



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