文久三年十一月七日



　ところで、私の仕事は団子茶屋の正面にある、うどん屋を見張るための潜入捜査である。何故そんな回りくどい捜査をしてるのかは、至って簡単な理由だ。うどん屋に潜伏できる屋根裏が無いから、周りを固めるしかないのだ。
　勿論、捜査は私だけではなく、昼の張り込みは烝さんと魁さん。夜は三人で交代で行っている。だが、私の仕事は彼らとは違う役割を、併せ持っていた。


「ほんなら、そこ居るから、何かあったら呼んでおくれやす」

「おおきに、お疲れ様。ゆっくりして来ぃね」


　ななしは襷を外して、もう一人の売り子に声を掛けてから、自分の店を出た。
　顔が隠れる程度の高さの暖簾を押し分けて、ひょっこりとうどん屋の中に顔を出す。盛況後の店内は人も居らず、水を使う音だけがして、静かで落ち着いていた。


「お福はん」

「あら、ななしちゃん。今日はもう上がりなん？」

「ううん、お昼食べ損ねたから、今からおうどん食べたいんやけど、ええ？」

「あらあら、それは大変。はいはい、ちょっと待っててね」


　素直に返事をして、厨房に近い席に着く。

　私の仕事は、主に直接的な聞き込み。
　恰幅の良いうどん屋の女将は、見た目ほどには口が軽くない。親父さんも職人気質な人で、外からではなかなか店の内情が浮かばないのだ。

　私からはどう見たって、悪人には見えない二人には申し訳ないが、あくまでも私は新選組の人間で、長州の隠れ蓑と睨んで、ここを探っている。もし、本当に二人が長州浪士匿っているなら、この後二人は……と、考えずにはいられないが、それでも今はこれが私の仕事だ。

　ななしはグッと膝に置いた拳を握る。

　完遂すると決めてきた。責任あるのを知っていて引き受けたからには、泣き言は言わない。


「はい、お待ちどうさま」


　ゴトッと深めの器が音を立てて置かれ、そこから漂う湯気と、ふわりと漂う出汁の香りが鼻腔をくすぐった。もう何度も食べた、美味しいおうどん。


「いただきます」


　つるつるとうどんを啜りながら、仕事を夫に任せて正面に座ったお福と、無駄話をするのも私の仕事。たとえそれが、私に好い人が居ないのか云々の話になったとしても。全ては肝心な情報収集のために。

　ななしは話が切れたところで、箸で上を差しながら、何気ない口調で訊く。


「ねぇ、お福はん。上、誰か居てはるん？」

「え…？　居らへんけど…」

「そうなん？　なんやさっき音したから、まだお客さん居てはったんかなと思ってん」

「…さっき片づけ行ったけど、誰も居てへんかったから、鼠はんか何かとちゃう？」

「そっか、あんま大っきない音やったから、そうかもしれへん。…もしかして、まだお客はん居てるん、忘れてるんちゃうか思ったから、違うなら良かったわ」


　ななしが二カッと笑うと、お福は「いややわ、そんなん忘れへんよ」と笑った。

　この店は二階が座敷になっている。長居する客は好んで二階を使うのだ。……そこが、隠れ蓑という確証が欲しい。


「美味しかった、ご馳走様！」

「おおきに、お粗末様どした」


　それからは其々再び仕事に戻ると言って、席を立ち上がる。
　その時、ななしは見逃さなかった。彼女が立ち上がった時に、もう一度天井を見上げたことを。


　それを後は、烝さんに引き継いだ。





＊＊＊





　まだ日は高い頃。

　店の表で、常連の客と話をしていた彼女の、素っ頓狂な声が聞こえた。ななしは机を磨く手を止めて、そちらを振り返る。


「ふぁい、空いてます！　こちらへ！！」


　彼女はこの店で働き始めて長いらしく、客の扱いに慣れているのか、大抵のことには動揺しない。それが何事かと、奥の親父まで顔を覗かせた。
　すると、ななしは店に入ってきた男を見て、思わず感嘆の声を漏らす。


「わぁ…」


　男は一片の濁りもない純金色の髪をしていて、肌も雪のように白い。程好く通った鼻梁を中心に、その造形は惚れ惚れするほどに調和している。その容姿に似合わせたように、金の格子柄の襟のついた、黒の羽織は高級感が漂い、着物はおくみと襟の市松模様が洒落ている。



　　久々に見たよ、本物の外国人。しかも絶対、金持ち



　コレジャナイ感が漂う日本人なら、日々鏡に写るから見慣れているが、これは明らかに格が違う。自分と彼の色味はちょっと似ているが、明らかに別の人種。私は顔が平たい族。財布も平たい。



　　ん……でも、割と土方さんと良い勝負かも…



　三日美人とはよく言ったもので、割と見慣れしまった感と、いつも崩れている感はあるが、土方さんも間違いなく相当な美形だ。稽古後の彼を見るのは、眼福という平隊士も少なくない。
　

「ん…？」


　金髪の男が横を通り過ぎた後に、やっと気が付いたが、もう一人入って来ていた。てっきりこっちは日本人かと思いきや、よく見なくとも違った。寧ろこっちの方が、何処から来たのか気になる顔をしている。


「大っき…」


　左之さんより背が高い、赤茶けた髪の男。がっちりとした体格は、魁さんに負けず劣らずといった所で、顔も鍛えぬかれた屈強さが滲み出る様だった。身形の良さも、幾度も繰り返し染めたであろう、深い黒色の羽織は群を抜いていた。


　　眉毛は剃ってるのかな…綺麗な富士額に、艶やかなおでこ…

　　…超カッコいい。イカしてる



　あまりにまじまじと見過ぎたのか、富士額の男の方が私へ黙礼をしたので、慌てて会釈してから仕事に戻る。
　少ししてから、台帳を持って注文をとった彼女がこちらへ来た。少し興奮気味の表情で、彼女が口に手を当ててこそこそと話すのを、ななしは急須にお茶葉を入れながら聞く。


「たまげたわぁ…でも、大きい人の方が言葉は大丈夫みたいやから、何とかなる思う。みたらし六つね」


　それから、何事も起こらないように頑張ろうと、お互い頷いて鼓舞し合う。

　ななしは暖簾の奥に引っ込むも、店の奥の席を陣取った彼らの会話は、裏からでも少しばかり聞こえた。



「――風間、当たりでは無い所に留まるのは…」

「分かっている、休憩だ」



　　日本語。日本名



　どっちがどっちの声かは分からなかったが、少なくとも片方は『風間』さんらしい。



　　まさか日本人……いやいや、百歩譲ってもクォーター以上じゃないと、あの雰囲気は無くない？　ペリーが吃驚して、真っ直ぐ帰るわ



　草餅はまだ親父さんが焼いているところだったので、ななしはつなぎの茶だけが乗った盆を片手に、思わずジッと彼らを見る。



　　うん、和服は良く似合ってるけど、別の人種……だよね？



「……女、不躾とは思わぬか」

「ほ…あ、すいません」


　特に何も考えずとも、「女」が私を指しているのに気付いて、謝罪が口から出た。それが、金髪の男から言われたのだと気付いたのは、随分後のことだったが。
　コトコトと茶を机に置いて、今度はそそくさと仕事に戻る。



　　実は日本育ちなのかな……日本語喋れるだけで、すっごい親近感湧いた
　　ちょっと何処から来たのかとか、話してみたい。 やっぱりオランダ？　それともアメリカ？　ぎぶみーちょこれーと持ってませんか、あめちゃんでも良いよ



　餅が焼けたと親父さんに呼ばれて、今度こそ、焼けたみたらし団子と茶を盆に乗せる。



　…いや、落ち着け、私。そんなミーハー族じゃないはず



　これがこの時代の若者ならば、飛び付いても可笑しくはない。気になって気になって……平助と新八さんなら、耳がダンボどころか、横に座って酒盛りし始めかねない。



　　…うん、別に珍しくない。幕末だもの。こんな事で失礼極まるような、日本人として恥ずかしい事はするべからず。必要なのはおもてなし



　ななしは、うんと一つ頷く。

　そんな決意も、もし遠くから見ている山崎が知ったら、あれだけジロジロ見た後でよくそんなことを言えると、呆れ返るくらいに既に見ていたのだが。


「お待っとうさんどす」


　丁寧な動作で、「ごゆっくりどうぞ」と残して踵を返す。完璧。


　それから客は店内と外に、それぞれ二人ずつ居るだけで、落ち着いていた。これくらいなら一人でも大丈夫だろうと、ななしがもう一人に休憩を促そうとしたところで、表で何かが動いたのに気付く。


「こんにちは！　お団子ください！」


　元気な女の子の声が店内にも届いた。店先にいた接客担当の彼女がしゃがんで、お使いであろう話を聞いてから、その童を腰掛に座らせる。
　それを目に映したななしは、先ほど煎れた時に余った、まだ温かいお茶を小さな椀に二つに分けて、こちらに来た彼女に渡す。


「みたらし八つやって。包んであげて」

「はーい」

「……ななしはん、これ？」

「一つはあの子に、一緒に座ってて」


　そう言うと、彼女はきょとりとした顔をしたが、すぐに察したようで、「おおきになぁ」とクスクスと笑った。

　静かな店内に、彼女達が甘いものは好きだとか話す声が届く。しかし、女児は誰の使いかまでは話さずにいて。十歳に満たないと思われるのに、随分としっかりしているようだった。


「お待っとうさん」


　礼を言いながら包みを受け取った女児は、一度私から包みへ視線を放したが、ふと気付いたという風に、再度私を見上げた。


「……姉はん、最近うちと会うたことありまへんか？」

「…？」


　そう言われてしゃがみ、目線の高さを彼女より低くして、じっと顔を見るも、知らない子だと思う。
　綺麗に整えたおかっぱ頭で、品の良い着物を着た、九つくらいの少女。タメ坊の友達などでもなければ、私が子どもと話したのなんて数えるほどだ。


「ええっと、無いと思うんやけどなぁ……でも、長いこと京におるから、すれ違ったくらいはあるかも」

「…うーん？」

「こないに大きい女の人見たんなら、そうそう忘れへんのと違うかな？ 」

「……かなぁ？」


　彼女は唇を尖らして、しばらく納得できない様子だったが、思い当たらないらしく、椅子から降りて「ほんなら、帰るわ」と。

　ななしは内心、思い出さなくて良かったと胸を撫で下ろす。


「落とさんよう、気いつけな」

「うん、おおきに」


　その時、スッと店内から出てきて、私たちの横を通り過ぎたものがあった。


「代は置いておく」

「あ……またお越しやす！」



　　…やっぱり日本語できるんだ



　そう言った金髪の男に、少しそんなことを思ってから、後ろを行く大男が会釈をするのに気付いて、こちらも慌てて会釈をする。



　　友達……というよりも、従者って感じかな



「…あ、分かった！」


　その明るい声にパッと女児を振り向くと、彼女は得意気に笑った。


「姉はん、鬼っ子に似てはるんや！　知っとる？　金の髪した蛮人！」



　……



「…うん、知っとるよ」



　…恨むぞ、そこの外人。特に金髪



　それから女児が似てると言うのを、笑って否定したら、また笑顔が似てると言われてしまって。表情までは変えなかったが、背中は冷や汗が流れていた。
　売り子の彼女は、矢代弥月の顔までは知らないらしく、相手が新選組だけに、口を挟みづらいようで。

　ちょっと、道行く町人がこっちを見たときは、本当にどうしようかと思った。ちょっとでも見づらいようにしゃがんで、「見ないでください、覚えないでください」と、心の中で全力で叫んだ。


　ようやっと背中を向けてくれた女児に、しゃがんだまま手を振った。
　溜息を吐かないように気を付けつつ、それでも思わず、肩を竦めながら立ち上がると、ふと背中に視線を感じた。

　緊張感を取り戻し、「頼むから長州浪士じゃありませんように」と、笑顔を張り付けたまま振り向くと、そこに居たのは先ほどの外人二人。


　ななしは少し意外に思って、目を瞬かせる。
　彼らは何も言わないが、明らかに自分を見ているので、何か用事だろうかと首を軽く傾げたところで、金髪の男が身動いた。



「フッ…」



　…

　……今、顔見て、鼻で笑われたんですが。
　何ですかね、本当の蛮人はコンナンジャナイって言いたかったんですかね。これ怒って良いところですかね。すみませんね、日本人で



　何故、鼻で笑われたのか、全く意味が分からなかったが、あの見下したような赤い視線が、どう考えても小馬鹿にされたとしか思えなくて。
　二度と来るなと、悪態を視線だけで彼らの背中に飛ばしてから、ななしは店内に戻って行った。