文久三年十一月五日



　　な、ん、で



「みたらし二つね」



　　なんで今日も居るんだああぁぁぁ！！？



　しれっとした顔で、店の最奥の席に坐した、沖田総司を見る。
　
　そして弥月は心の底から叫びたいのを、喉のところでグッと堪えた。任務中だ。私はしがない団子屋の店員、ななし。
　動揺のあまり、手が茶碗の上を空振りしたりするが、なんとか無事に盆に茶と団子を整える。



　　わざとか、わざとなのか！？


　
　疑うものの、それは流石に無い。
　私が潜入操作をしていることを彼は知っているから、私が矢代弥月と分かっていて此処に来るなんてあるはずがない。彼がここに出入りしていると知ったら、正面のうどん屋が私たちの聞き込みや、張り込みに感付いてしまうかもしれない。
　たとえ沖田さんが嫌がらせ大魔神だとしても、新選組の負になることはしないだろう。



　　兎も角、偶然だろうと何だろうと、バレる前に帰ってくれ！！



　勿論、対象にとっての、彼の存在然り。沖田さんにとっての、私の存在然り。


　この前は、横からサッと団子とお茶を出したところで、すぐに他の客に呼ばれて身を翻したので事なきを得たが、何度もそう上手くいく訳はないだろう。顔を合わせたら終わりだ。

　ななしは眉間に皺を寄せて考えるものの、もう一人は外の団体客を相手にしていて、自分が提供するしかない状況。暖簾の向こうの店主が、盆を片手に立ち尽くす私を訝しんでいる。



　　…もう腹を括るしかない



　下駄を不自然ではない程度に鳴らしながら歩く。唾液を飲み込んで、いつもより少し高めの声を出す。


「お待たせしました」

コトッ、コトッ


　印象に残らないよう然(さ)り気無く、かつ素速く。最悪、顔を見られても視線は合わないよう、伏し目がちに。


「どうも」


　彼はわざわざ店員の顔を確認したりはしないようだ。あとは踵を返して、二度と彼の方を向かなければ良し。

　明日以降はこの店に近づかないよう、土方さんに言っといてもらえば大丈夫だろう。



　　とりあえず、それ食ったら帰れバカ！！





＊＊＊





　沖田side



　　あの子、愛想悪いなあ…



　団子を咀嚼しながら、今自分の客席から去ったばかりの、臙脂色の着物の店員を見る。
　この前から思っていたが、お茶運び担当の子の愛想がすこぶる悪い。なるべく客に関わりたくないというのが、客に丸分かりなのだ。



　　あっちの子と相殺って感じかな



　この前の子はいないようだが、今日主に接客している娘も気の良い娘といった感じだ。ゆったりとした所作で動き、ずっとニコニコしているせいか、色んな客に話しかけられている。
　しかし、臙脂色の着物の彼女は、盆を手に暖簾をくぐって出てきたと思えば、あっという間に奥へと戻る。客の方も雑談を持ちかける隙がないようだ。



　　まあ、あそこまで愛想無いと、いっそ清々しいよね。…寧ろ、僕にとってはありがたいくらいだし



　ここは店員が自ら話しかけてくることがない。客から話しかけてお喋りすることはあるようだが、客が引き留めない限りそっとしておいてくれる。
　先日現場にいたはずの彼女に至っては、事件に関する声すらかけてこない。それは人としてどうかとも思うが。


　沖田は自分の容姿は悪くないと自覚している。そのせいで、ただ団子を食べに来ただけだと言うのに、女性からの要らない接客や、詮索を受けることに辟易していた。
　だからこの店は、一度目はみたらしの味が、二度目は店の雰囲気が気に入った。前回はごたごたで草餅を食べ損ねたこともあって、今日の再来だ。


　炭火焼きが香ばしいみたらし団子を頬張りながら、沖田の視線に映ったのは、店内を忙しなく動く売り子。お喋りが少なく、淡々と仕事をこなす彼女の背を見る。
　外の客に持っていった団子を配りながら、店員同士で何か言葉を交わしあったが、そのまま元の通り営業を続ける。


　二人並んだ時に気付いたのだが、彼女は背が高い。二人の差は頭一つ分違った。そして俯きがちなのに、不思議と姿勢が良い。
　結い上げた黒髪から露わになる、項が存外日焼けをしているのが、ただ白いだけの女よりも健康的だ。白粉で隠さないのは、まだ若いからだろうか。

　そんな風に彼女の後ろ姿をぼんやりと眺める。


　その時、ふっと店の奥とこちらの境で、人が動く気配を感じれば、頭にねじり鉢巻をした親父が、暖簾の向こうから顔を出した。
　きっと団子を作っているのは彼なのだろう。額から汗が滲んでいた。


「ななし、ちょっと！」


　すると、追加注文を聞き終えた彼女が、トトトッと小走りに奥へと引っ込んだ。



　…ななし、ね…



　そこで団子の最後の一欠片を咀嚼し終えた僕は、席を立つ。ちらりと顔を向けるも、暖簾の向こうは見えなかった。


「ご馳走さま、また来るね」

「へえ、おおきに！　また起こしやす！」


　声をかけられたのが意外だったのか、売り子は少し驚いた顔をした後、ニコリと笑ってから頭を下げた。