それは一週間ほど前の事。


　監察用の借り家で髪を染めてから、着流しを東からげにして出かけた。髪を染めるのを手伝ってもらった烝さんから、散々異論を受けたが、下履きを履いてなんとか同意を得ることができた。



　　ミニスカート程度の気でいたら、えらい目にあった…



　女とバレたせいで、烝さんが変に融通が利かなくて、少し面倒な気がしないでもない。女の子として扱ってもらって悪い気はしないが、男の振りしている訳で。足並みが揃わなくなってしまっている。
　烝さんにこそ、腹を括って貰わなければいけないような気がする。


　この後は一旦別行動だと言われて、山南さんが新たに盟約した人物がいるという店に向かった。

　

　　店の売り子として潜入捜査、って言われてるけど……ここ？
　
　

　指定された場所と店名。そこは自分の力仕事しそうな雰囲気とは全く合わない、高級そうな呉服屋だった。


「ごめんくださーい…」


　弥月がその暖簾を分けて顔を出すと、妙齢の女性が「こちらへ」と手を引いた。訳の分からぬうちに裏から連れ出されて、さらに隣の家の二階へと上がる。
　そして通された部屋の中には、傍らに風呂敷を置いた、若い女性が一人座って居た。

　その顔に見覚えがあって、「あ」と弥月は驚きに目を開く。


「新しい協力者って…」

「はい、うちです。お久しゅう、弥月はん」


　そこに正座したまま、私の顔を見上げてニコッと笑ったのは、香乃。別名、おはぎ娘。〈※第１章第六話〉


　彼女に会うのは久方ぶりである。以前、巡察中の私と偶然会って、新見さんの情報収集をお願いした関係で、二回ほど会って以来だ。


「なんで香乃ちゃんが…」


　襖を開けた体勢のまま、話し出そうとすると、「まあ入って」と勧められて中に座した。


「総長様にお願いされたんどす。お友達の力になれるんやったら、大したことやあらへんし、お手伝いさせてもろうたらええかなと思うて」


　明るくそう言った彼女。
　それで納得したのかと、自分の状況が分かっているのかと、弥月は不安になる。


「お家、困るんじゃないの…？」


　京は勤王攘夷の長州寄りの考えをもった人も多く、町人は新選組をあまり好く思っていない。現に、新選組を受け入れている八木家のタメ坊も、悪口を言われたことがあると言っていた。なかなか口が達者な彼は、返り討ちにしてやったそうだが…

　前はそこまで深く考えずに会っていたが、彼女の家……反物屋に嫌がらせをされる可能性がある。今通過してきた店は呉服屋さんだっだから、もしかしたら関係があるのかもしれない。
　少なくとも、彼女の母親は新選組に協力することを、絶対に良しとしないだろう。

　友達だからと笑う彼女に、申し訳なさばかりが募った。



　　もしかして…脅されて、断れなかったんじゃないの…？



「うちもね、最初はどないしようかなと思ったんどす。
　私が他所で弥月はんとちょっと立ち話するくらいで、誰かが思い違いしはるだけなら、今まで通り説明すればええだけなんやけど……やっぱり協力するってなったら、お店のお客様とかにも、要らん迷惑かかってしまうんやないかって…」


「やったら…」

「ほんなら、誰にもバレなかったらええやないの」

「…」


　あっさりと言われたその言葉は、聞き間違いか、言い間違いだろうかと、絶句した弥月。
　それを何故か嬉しそうに見ながら、少女は可愛らしく小首を傾げた。


「うふふ…面白ぅ話、総長様から聞いてしまったんよ。是非、詳しい事教えてくれはらんかなって」

「面白い話？」


　香乃と反対に首を傾げてみるも、彼女は応える気がないようで、傍らの風呂敷を両手で持ち上げる。


　　……？


「さ。あんまりお喋ばかりしとったら、怒られてしまいはるんやろうし……そろそろ、お着替えしましょうか？」


　そう言って彼女が解いた風呂敷の中には、青鈍色、赤錆色、臙脂色や芥子色のなどの、無地の着物や帯が数点。香乃は一番上のくすんだ無地の着物を持って立ち上がり、広げた着物はパサリと音を立てた。



　　え



「弥月はん、少うし背が高いから、裾上がってしまうかもしれへんけど、動きやすいとは思うから堪忍したってね」





＊＊＊





「あぁ、やっぱりこれしかあきまへんなぁ…おはしょり短ぁしても、ギリギリやわ。うーん……この丈は他ないから、新しいん作った方がええなぁ…」

「ごめん、デカくて…」

「あっううん！　ちょっと大きいんはええんよ。着た感じはどないどすか？」


　令和の世なら兎も角、この時代では「ちょっと」どころでは無く、かなり大きい部類に入ってしまうのだが…
　まあ、それ以上慰めようがないのも事実だろう。嘆いて無い、決して辛くない。令和っ子の矜持が許さない。


「うん…案外、楽なんね。ビックリした…」


　着物は数度着たことがあるが、あっちこっち締められて動きづらい、息苦しいという印象しかなかった。
　けれど今は、帯も独特の硬さはあるものの、使い古したものだからか、生地が柔らかくなっていて、身体の動きに合わせて屈曲する余裕があった。


「そりゃあ、もっとちゃんとしたの着たら、気ぃ張って動かなあかんけどね。総長さんに普通でええって聞いてるし、動き難かったら困りはるやろ？
　ただ、その分崩れやすいから、自分で直せるようにならなあきまへんえ」


　弥月の頭に櫛を差してから、香乃は「やから、ちゃんとしてな」とポンと帯を叩いた。それから弥月を上から下まで眺めて、下唇を食み、物足りなさげな顔をする。

　そして、ふぅっと息を溢した。


「うーん……やっぱりこんな地味なんじゃのうて、綺麗なお着物の方が、お顔にもよう映えてええと思うんやけど……それで、ちょっとうちの店の前に立っとって欲しいくらい」


　彼女が持って来てくれた着物数点の内、私がまともに着れるのはこれだけで。明らかに古ぼけた着物を着た私に、気を遣ってなんとか褒めようとしているのだろう。
　…本当に初めて着る女用の着物がこれでは、私だって流石に可哀想に思う。


「看板娘なら、香乃ちゃんの方が良いよ。可愛いし。今日の、その深緑色と若草色の併せ、大人っぽくてすごく好い、綺麗」

「…いややわ、ほんまに。その甘い顔に軽い口。すっかり騙されてしもうとったんやもん」

「う……すんません…」


　もごもごと謝ると、彼女は舌をペロッと出して「冗談おす」と一言。


「もう怒ってまへんて。はい、仕上げにちょっとお顔触らしてな」


　手首を引かれて、そこに座る。
　香乃は難しい顔をしながら、至近距離で何度か首を捻った後に、「眉と紅くらいでええか」と。





「……はい、完成！　すっごい、全然ちゃう人みたい！」


　渡された鏡を、恐る恐る覗き込む。


「おぉ…すっごい…」


　髪は先に結い上げてもらっていたのだが、そこに加えて、眉が黒くなった。髪色を黒くした時も、新境地を見た気がしたが、眉毛が黒いだけでも雰囲気が全然違う気がする。
　寧ろ、今まで顔のメリハリが無さ過ぎたことを自覚した。



　　色はともかく、形はしっかり日本人だったんだな、うん、良かった



　あと何か…面白いと言うか、変と言うか……マジのおちょぼ口で、ほぼ下唇のみに紅を引かれている。
　こっちの女の人がするのは見慣れたけど、自分がするのは奇妙だ。よく清水辺りをちょろちょろしてる、エセ舞妓さんを思い出した。白粉してないだけましか。


　弥月は鏡の自分に向かって、大袈裟に二カッと笑う。紅を引いた部分はそんなに広がらず、口角だけが左右の上に延びる。

　唇の輪郭があるのに、変だ。変だが……彼女が完成と言うのだから、完成なのだ。あれだ、鼻ピとかカラコンとか、独特の世の流行りってやつなのだろう。私がとやかく言う事じゃない。



　ちょっと困り眉とかしてみたり…うわ、変な顔。誰だこの人


「…あんな、弥月はん……見てるんには面白いのやけど、もうちょっとこう…お上品な方が、折角こんなにええ出来を…なぁ……」

「お、お上品…」


　確かに、折角女の子っぽくしてもらったのに、動きがおっさんだったら残念過ぎて目も当てられない。
　だがしかし、自分とは甚だ無縁な言葉と知って、一体どうしろと言うのか。


「具体的にはどうすれば…」

「…ほんまに、男の子の格好しかしはらんの？　こない…あれ、どこいった……あったあった、こないなん見たことあらへんの？」


　乱雑に広げた着物の山の下敷きになっていた、紙の束を香乃は発掘する。その紙を捲って捲って、「うーんとね…」と言う彼女の手元を覗いた。
　そこには女の人があっち向いたり、こっち向いたりしている絵が描かれていた。



　　んっと……『綺麗』『話題の』『おすすめ』『髪の結い方』『名古屋帯』……これは…もしや、CANCAN？



「そう、これこれ。ちょっとこんな顔してみて」



　いや…あのその、こんな顔って………浮世絵みたいな、目が線と言いますか…
　…すいません、全部同じ顔に見えるんだけど……私の目が悪いのかな…



　それから無理難題を要求され続けて、四半時経った頃にようやっと彼女から解放されたのだった。