文久三年十月十八日



カスカス、コツ…カスカスカスカス…


「…」


コツ、カスカス…カスカスカス……


　弥月は無心で固形墨を擦る。途中で、もう出来たかな？と紙に垂らしてみて、墨と水が分離して滲むのにがっかりしてから、再び硯に固形墨を擦りつける。

　私が字の練習するときは「これでいいや」と思うが、今はこれが仕事だ。完璧な墨を山南さんにお届けする。


「……しっかし、ねぇ」


　紙にものを書く時、この作業をしている時間が長過ぎて、実際字を書いてる時間は半分以下じゃないかと思う。なんて不便な時代。


「絶対、墨滴作ったらボロ儲け」


　脱走後の転職を見つけた。墨滴を作って一山当てよう。


カスカスカスカス……

カスカス……

カスカスカスカスカスカスカスカスカスカス……


ポタッ


「――っ、できた！！」


　とろりと滑らかな墨滴が完成。これを乾かぬ内に、山南さんの元へ宅配するまでが、本日最初の任務。
　場所は普段は立ち入り禁止の区画、蔵の一角。その蔵の横の部屋に、山南さんは居るとのことである。

　弥月はその部屋の戸より、少し遠くの位置から「山南さん、できましたー！」と声を張って伝える。


ガコッ…ガラッ

「ご苦労様です、君……何故そんなに離れているのですか？」



　　…突っ張り棒してるよ



「お運びしたいのは山々ですが、室内を見ても問題ないという保証がないので、絶対にそこに近づきませんという、とてもとても深い事情です」


　今まで、ここに近づいただけで咎められた平隊士もいたのに、敢えて「こちらに居ますので」と墨を運びに来さされた。



　　この状況、ハンパなく怖い




「なるほど……少々お待ちなさい」


　そう言うと、山南さんは室内に引き返した。そして、バサリバサリカチャカチャと何かを動かす音がする。
　彼が再び部屋から出てきて、今度は外鍵を閉める。因みに、屯所内で鍵がついているのは金庫と、ここと隣の蔵のみ。


「お待たせしました、それでは私の部屋に行きましょうか」


　先を行く山南さんの後ろに付いて、やっぱり戸に近づかなくて良かったと思った。





「次は、この本の整理を頼みたいと思います」


　この方見かけによらず、本の扱いが大雑把である。
　読んだ時に分類分けはするものの、使えると思ったら机の片隅に積んでいく。この時代には本に背表紙など無いが、令和の世なら『どこにあるか分かるように、方向は揃える』とか言いながら、延々山を高くしていく類の人間だろう。

　よく言えば研究肌っぽいが、それが五山もあったら、流石に散らかっているとしか言い様がない。


「これ、重要な機密書類とか挟まってたりしませんか？」


　その一山を指差しながら弥月がそう言うと、山南は少し苦笑いする。


「それは流石にありません。一般の書物ばかりです。必要と思った個所には印を打ってあるので、書き写しをお願いしても宜しいでしょうか」

「了解でーす」


　山南さんと背中合わせに、小姓用に用意された文机の前に座って、薬学書、蘭学書等が主だと思われる本の、題目と内容を黙々と書き写す。滅多に使わない筆に、墨がのり過ぎて字が潰れたりするが……まあ、読めたら良い。

　そうして一刻足らずだろうか、二山目を片づけるための、最後の一冊を手に取った。


「ん…豊玉発句集？」


　見たことがある題名の冊子を発掘した。
　パラパラと捲ると、間違いなく、監禁されている時に開いたものだ。沖田さんが持って来て、字を読めないことを馬鹿にされた記憶がある。


「…こんな所に」


　肩越しに私の手元を見ていた山南さんに気付いて、それを軽く持ち上げながら振り返る。


「これ、山南さんのだったんですか？」

「いえ…」


　それだけ言って、何が可笑しいのか、スッと目を細めた彼に、弥月は首を傾げる。


「土方君の所へ返してあげて下さい」

「土方さんのですか？」

「ええ。丁度良いので、休憩にしましょう。土方君にそれを届けた帰りに、お茶を煎れて来て貰えますか？」

「はーい」


　弥月はそれを手にもって出かける。歩きながら、何となくそれをパラパラと捲った。
　前は首を捻ってカタコトで読んだが、今なら五七五調で読みやすく、分かりやすい字だと思える。そういえば、土方さんの字は綺麗だと左之さん達が言っていた。



　　ということは、土方さんが書いたもの？



　こういうのって、こう芭蕉さんの蛙ポチャ的な、情景が思い浮かんでしみじみとしたらいいんだよね、たぶん。

　立ち止まってサッと目を通す。



　んー………

　…

　………んー？



　正直に言おう、しみじみできない。寧ろ、なんか男臭いというか、庶民の男の暮らし的なものが多々存在する。
　まあ短歌も「ナゾナゾみたいだな」と思うくらいの実力だから、そういう才は無いだろうとは思うが。

　

　　これはあれかな、お茶のペットボトルの裏で募集してるやつ…
　


　にしては、シュールな笑いを取っているようにも思えなくて、また弥月は首を傾げた。



　『さしむかふ心は清き水かゞみ』


「…ん。これはなんかカッコ良い」


　一番最初にどどんと書かれているから、たぶん彼にとって別格なのだろう。うん、良いと思います。


「……あ、これが良い」


　『三日月の水の底照る春の雨』


　綺麗な風景を想像した。雨が降っているのに月があるのが少し不思議で、幻想的。『梅は梅』とか言ってる人と同じとは思えない。他の『菜の花』とか『白牡丹』なんかも綺麗で良いかも…


「…あと、これね。もはやこっちが照れるわ」


　『しれば迷ひしなければ迷はぬ恋の道』


　美しく踊った字をじっと見て、少しずつ込み上げる笑い。笑ってはいけないと思いつつ、声を殺して肩を震わせる。


　　ごめん、土方さん……これちょっと笑える。乙女か。あんた乙女だ



　いったいどんな顔をしてこれを書いたのか。いや、きっと恋に悩んで、傷心で書いたのだろうから、笑ってはいけないのだ…ぶくく。


　ひとしきり笑いを納めてから、ちょっと時間を使い過ぎたと、パタンとそれを閉じる。すると、本の裏に『豊玉』と端に書かれてあるのに気付いた。


「これは……あれだな。小学生が持ち物に名前書くやつ」


　そう呟いてみてから、違うか、と思う。
　これはあれだろう、なんでも鑑定される番組で、壺とか掛け軸に書いてある奴だ。つまり土方さんのペンネーム、もとい……もとい何て言うんだろう。



「ほーぎょっくさん！　あっそびまっしょ！！」


ゴッガタタッ……スパンッ

「てめぇっ何で…！」

「はいっ、山南さんからのお届け物です！」


　両手で差し出す。すると彼はこれ以上ない程に目を剥いて、目にも留まらぬ速さで、それを私から取り上げた。


「――っこれ何処にあった！？」

「山南さんの部屋です」

「総司の奴…！！」


　なんで沖田さん？と思ったものの、そういえば最初に私にこれを見せたのも沖田さん。彼が勝手に持って行ったのかもしれない。


「…てめえ、中見たか？」

「見てませんよ」


　彼が『見てないよな』の同意を求めているのは明白で、咄嗟にそう言った。
　しかし、キュッと締めた口だったのが、一瞬笑いがぶり返したために、鼻から笑いそうになって、頬がつり上がる。


「…見たんだな？」

「ぶはっ！すいません、良かったです！」


　笑いながら言ったら、怒られるのかと思ったのだが。存外、雷が落ちることもなく。
　土方さんは何故かどうにも返答に困っているようだったので、ついでに二、三の句に着いて感想を言ってみたりした。主にお世辞。

　そうして「以上です！」と私が感想を言い終えた後も、しばらく土方さんは歯にものが挟まったような顔をしていて。



　　えーっと…



「豊玉さーん」

「………他言すれば、容赦しない」


　そんな事言われても、やっとこさ決まり悪そうな顔で吐き出した言葉がそれで。気恥ずかしそうに視線を合わせずに、その色白の頬を染められたら、全く怖くは無いわけで。

　弥月は感想を言わなかった『恋の道』についての、思い出し笑いを堪えながら、「了解です」と敬礼をして踵を返したのだった。