文久三年十月十五日


　たぶん解熱した。勘だけど。
　排膿はまだあって、それなりに傷はエグい状態だし、チクチクズキズキ痛む。でも、烝さんが思っていたよりは回復が良いらしい。日頃の行いに違いない。

　神心というらしい、大層な名前の漢方をサラサラと口に入れる、これは貧血薬。それから「ズズズ…」と音を立てながら、甘草やら桂皮やらを溶かした、やたら不味い薬湯を啜った。
　これなら勝手場の不味い茶の方がましだが、痛み止めだそうだ。このワガママ娘のために、烝さんが改めて薬学書を紐解いて、わざわざ用意してくれたのである。


「ズズズ……ありがたや、ありがたや」

「…そう思ってるなら、そういう顔をしてくれ」


　弥月は湯呑みを啜りながら、上目使いに渋い顔のまま彼を見た。仕方ないじゃん、苦い。


「会議が終わったら誰かが呼びに来るそうだから、副長の所へ行くように」

「はーい」


　ということは、四半時後くらいだろうか。


　空になった湯呑みを受け取って、処置の道具を片づけて出ていく彼を、そのまま寝床で見送った。


　弥月が高熱で倒れた日から、今日で五日目だったが、結局、今まで土方からの呼び出しはなかった。
　一方で、山崎は向こう三ッ月の減俸が決まっている。弥月としては、自分の過失だからと抗議をする気だったのだが、彼に「軽い処分だから」と宥められた。


　烝さんは私の状態について、土方さんに少し大袈裟に話したのではないかと思う。じゃなければ、土方さんが五日も休暇をくれるなんて変だ。あの人使い荒い鬼が。私が土方さんの体調を心配するわ。



　　…それとも………忘れてたかな



　そんな気もする。最初一、二日は優しさだったのかもしれないが、残り三日は忘れられていた気がする。

　ボスンと仰向けに、布団の上に倒れる。
　ついに逃げずにここに居てしまった。我が事ながら、危機感が足りていない気がする……それもこれも、彼らが優しすぎるせいだ。なんだこの居心地の良さ。


「…死にそうな目に合ってるのになぁ」


　そんなことになったのはここに居るせいなのに、それでも彼らが助けてくれるから。

　
　……


　……


「うあぁ！止めやめ、朝から湿っぽいのヤめ！！」


　山南さん曰く、とりあえず今回の件で打ち首はほぼ無いと考えて良い。烝さんで三ッ月減俸だから、タダ働きとかの嫌な臭いがするが、今無理を押して脱走するよりは、処断を聞く方が断然マシだろう。


「はぁ……お呼びがかかるまで、作業してますか」


　体調は本当に良くなっている。
　そんな状態で、痛みにうんうん唸ってるだけなんて、性に合わない。転んでも只では起きない派。自販機の下の10円玉探す。



ピ・ロ～ン♪


「…うう、お久しぶりです、MYスマホ様」


　久しぶりに聞いた無機質な電子音に、懐かしさがこみ上げる。なんかもう、こいつが懐かしの友達みたいな気がしてきた。あれだ、蹴っても投げてもボールは友達。

　タイムスリップした初日は80％充電だったこれも、その日に遊ばれ続けて、すぐに残量がわずかになった。そこで重大な失態を犯したことに気付いた私は、即座に平助の手からそれを奪い取って、電源を落とした。



　　それを今、取り出した理由



「…思い出したんですよ、慶応で戊申戦争ですよね」


　イチゴケーキ、15第将軍徳川慶喜、その年号は慶応。そして明治維新の前は戊申戦争。
　今まで何度首を捻っても、ド忘れてしてしまって出てこなかった戦の名称は、先日突然に閃いた。この脳みそ、そろそろ筋肉になってきたかと思っていた。

　色々考えたが、いつ落ちるかわからない残り少ない電池を使ってでも、絶対に知っておかなきゃいけないのは、これだと思う。

　こんなとき、オフラインで使えるようにしていた国語辞典様様だ。
　ノートを横に広げて、カチッとボールペンを鳴らした。


『慶応：1865,4,7~1868,9,8　元治の後、明治の前。孝明・明治天皇の代』

『戊辰戦争：1868(慶応4年)　戊申の年に始まり、維新政府と旧幕府軍の間に十六か月余にわたって行われた内戦。正月の鳥羽・伏見の戦いに勝利した政府軍は、4月に江戸城を接収、上野にこもる彰義隊はじめ関東各地で旧幕府主義派を討滅、奥羽越列藩同盟を結んで対抗する諸藩をも会津戦争を頂点に10月には帰順させた。翌年5月、最後の拠点函館五稜郭を陥落させ、内戦は終結、明治国家確立への途が開かれた』


　さっと目を通して、走り書きを始める。もちろん全てを書き写しはしない。



　　もし見られても大丈夫なように…

　　慶応は…よし。戊辰、1868(慶4)、鳥羽伏見、4江戸城、10会



ピロロン

「え」


　残念そうな音が鳴った。


「ぇあ゛あ゛ああぁぁぁあ！！？　え、ちょっ、ちょい待ちぃな！！　うあぁ馬鹿あぁぁ、五稜郭何月だよおぉぉお約束かよおおおぉぉぉ！！？」

ガラッ

「うるさい」


ボスッ

「――ふっ！　甘いな、沖田さん！　そう私が何度もやられると思うなかれ！！」


　戸を勝手に開ける人など限られている。瞬時に背後の嫌な気配を感じて、咄嗟に横へ転がれば、布団に落ちてきたのは硯(すずり)。すぐに拾って投げ返した。
　沖田はそれを受け止めると、不快感も顕わに私を見下ろしていたが、何も言わずに自室へ戻っていく。


「…あ！　沖田さん、会議終わったってことですよね！！」

「馬鹿なの、当然じゃない」


　その後に、平助が「今すぐ来いってよ」と声を掛けに来てくれた。てっきり沖田さんが、呼び出し係を命じられた腹いせに、硯投げたのかと思ったのに……危うく、ぶつけられ損になるところだった。
　今後、沖田さんの気配だけは、絶対に間違えないと誓う。




トトト… スパンッ

「呼びましたー？」
「馬鹿野郎！そのまま開ける奴があるか！！」

「…だって『今すぐ来い』って言われたんですもん」



　　睨まれた。まあ当然だけど



　弥月は少しばかりドキドキした心臓に気付かれないよう、何食わぬ顔で笑う。これでいつも通りの"矢代弥月"のはず、と。
　それを知ってか知らずか、 土方さんは手元の物へと視線を戻した。切りの良いところまで待てということか。

　何も指示されないので、弥月は障子を閉めて、彼の後ろに座る。


「…山南さんが来るまで大人しく待て」

「はい」



　　やっぱり親切丁寧なんですよね、この人。ツンデレですか
　


　基本いい人なんだよなぁ…と思いながら、黙々と事務処理的な仕事を続ける土方の後ろで待つ。

　そうすると、何もすることが無いわけで。ぼんやりと土方さんの後ろに居て、ふと気になったことには……彼が、壁に向かって物書いていること。すごく背中が無防備な感じがする。



　　前はこんな配置じゃなかったんだけど…



「こっちに背中向けてて、気持ち悪くないですか？」

「あ゛ぁ？」

「なんでもないっす」



　　やっべ……すっごい機嫌悪い



　不自然にならないよう普段通りを装ったが、もはや普段通りだと怒らせてしまうのは必須。
　これ以上彼の頭に血を昇らせるのは不味いかもしれない。「つい」で首を飛ばされてしまうか、彼のそのこめかみに浮いた血管が切れるかし…………ん？　私、いつも怒られてるくない？

　最近、土方さんと会って、怒られなかった日があっただろうか。


　　これは私が悪いのか、土方さんのカルシウム不足か……牛乳か魚…そういやここ乳製品って無いよねー……チーズ食べたいとか贅沢は言わないけど、なんかこう…クドイの食べたくなってきた

　　すき焼き屋はあるとか言ってたけど、やたら高いらしいし…牛乳ないのかな？　牛乳あったら、ホモ……ホモがなんちゃらかんちゃららしいけど、搾ったままの牛乳って振ったらバターになるよね、確か。
　あ、いや、でもバターあったところで料理とかできないし…焼き菓子なんか作り方覚えてないし…バター料理……


「…あ！」


　ポンッと手を打つ。


　ほうれん草のバター炒めくらいなら、私もできるくない？　バターして、塩しておーしまい！　うんうん、レバーの代わりにほうれん草摂れて、一石二鳥じゃん、超天才



「…てめえ、何で自分が呼び出されたか分かってねぇのか」


　わずかに振り向いた土方さんが、いつもより幾分低い声でそう言った。ちょっと何の話かと思った。危ない。


「やだなあ、分かってますよ。そろそろ沢庵できごろですよ。楽しみですね」

「おっ、そう……じゃねぇ！　ちっとは反省してやがれ！！」

「えー……なんで反省してないことに、なってるんですか。もはやそれ言いがかりー…」

「――っどこに反省しながら、笑顔で手を打つ奴がいる！！」

「あ…いや、つい」



　　やっばい、またやっちゃたよ。烝さんに怒られるわ



　弥月はえへえへと緊張感の無い顔で笑った。





＊＊＊





　土方side


　
　どこが敗因か……監察方の部屋に放り込んだことか。人の善い斎藤や山崎に、見張らせていたことか。そもそも、あの日こいつを拾ったことか。

　今でも記憶に鮮明に残る、この金髪を見たときの衝撃。
　噂に聞く、これが異人って奴かと思えば、その「天狗のようだ」と聞く特徴が全くなく、かなり間の抜けた面をしてやがった。
　しかも「痛いってば、縛り過ぎだから！引っ張んな、自分で歩けるから！！」などと、随分と俗物的で流暢な日本語を話した。



　　独りでギャアギャアワーワー騒いでるだけかと思いきや…な



　この男の他者を巻き込む力は凄まじい。
　隊務に出して一ッ月半、放っておいても尻尾を出すと思っていたが、出たと思えば誰かが横から代わりに隠す。騙される者や、引き込まれる者が少ない内にハッキリさせたい。ただでさえ脱走者や間者が絶えないのだ。



　　責めの一手が欲しい



　そう思い……まあ、監察の人数も足りていなかったこともあって……潜伏を命じたわけだが。このなんとも評価し辛い“限りなく黒に近い灰色”という結果。
　今回の任務失敗は、矢代が態(わざ)としたとは断定しきれなかった。なぜなら彼に当たらせた“密会”が、予想外に規模の大きなものだったからだ。俺自身、そんな冒険に挑んだつもりはなかった。



　…せめて逃がすだけにしてくれりゃいいものを…



　今まで以上に微妙な結果を出したせいで、「いっそ絞めりゃ分かることだろ」と俺は言うのに、山南さんに「決め打つには早いのでは。鳴かぬなら鳴くまで待とう、ですよ」と言われてしまって、返す言葉もない。



　　何なんだ。どこまで態とやってるのか…



　そう溜め息を吐きたくなって、当然だろう。

　俺が出張から戻ると、傷が膿んで熱を出しているとのことだった。また倒れられては迷惑だと、謹慎ついでに一日休暇を与えてみた。勿論、次の日には呼び出そうと思っていた。
　けれど、次の昼間に手が空いたので、自ら納戸に様子を見に行った。すると戸は開け放しのままで、矢代は中で寝ていたのだが……その顔が失血のせいかあまりに青白いのを見て、既視感を覚えた。


　あれだけ「死にたくない」と連呼しているのにも関わらず
　平和に生きていれば至って健康そうな人間なのに

　彼はこの二カ月半で、二度も死人みたいな顔をしていた。

　どうして彼にこの矛盾が生じているのか。



　　彼が自らは望まないだろう無茶なことを、俺達はやらせている



　だが、俺は「隊士として扱う」と言い、こいつもそれを了承した。だから俺は、隊士が最もその能力を活かせる場所に配置すれば良い。それは新選組のため、引いては近藤さんのために。
　それが俺の最も優先すべきこと。一人一人への情に流されていては、強い武士の集団など作れない。



　その次の日も謹慎ってことにして……その、なんだ、昨日は忙しかったからな。矢代ごときに構ってる暇はなかったんだ……忘れてたとかじゃねぇ……
　…まあそういう訳だから、処分の通達を今日にしたんだ。体調も良いって聞くしな、丁度いいじゃねえか



　筆を滑らせながら、大丈夫、不審な所はない、と自分の行いを振り返る。上に立つってのは面倒なものだ。


「あ！」


　突然、その声とともに、『思いついた』とばかりに手を打つ音。
　土方はそれを僅かに首と目線だけ巡らして確認したが、彼の顔はどう見ても、任務失敗の件とは関係ないことを考えている、爽やかな笑顔だった。

　こちとら、てめえの処分について考えていると言うのに、この張本人の呑気さ。本当に、敲(たた)きの一回や二回したって、俺にバチは当たらないんじゃないかと思う。


「あ、いや、つい」


　へらへら笑うのは、彼なりの世生術か。…これと「似ている」などと言われる覚えはない。



　　この後、何言われるのか、想像もしてねえんだろうな。
　


　山南さんの悪趣味は今に始まったことじゃねえから、『総長補佐』がどんな無体を強いられようと、俺のせいじゃない。
　山南さんがこいつの怪しくない所を信じるというのなら、俺はその分、怪しい所を疑ってかかるだけだ。



＊＊＊