＊＊( 数刻前 )＊＊



　斎藤side



　すっかり暗くなった京の町を、灯りも灯さずに走る山崎を追う。

　俺が山南さんに任じられたのは、最後まで残った浪士二人、ないし三人を、敵方に覚られないよう捕縛すること。この会合に集ったのが、その同志ら全員とは限らないため、情報限として数人捕まえたいとのことである。

　総長に呼ばれてその説明を受けていた時から、山崎があまりに落ち着かなげな様子であったため、出掛けにその理由を問うた。
　すると、山崎はどうやら戻るのが思ったより遅くなったらしく、残してきた矢代を心配しているようだった。

　先日原田のところに異動になったばかりの矢代が、ここ数日部屋にも居ないと思っていたら、監察の仕事をしていると、初めて耳にして心底驚いた。
　どう考えても向いていない。何かの間違いではないかと、今でも思っている。


　何ゆえそのような采配がされたのか、とても気にはなったが、とりあえず山崎が急いでいたから、それは後で確認することにした。



　そして二人は息が上がらない程度に、ただ走っている。
　宿屋が目の前に見えた時、その戸から町人風の男が三人出てきた。男達は一瞬後ろを見て、何やら小声で囁き合った後、何事もなかったように小走りで散り散りに去る。


　もしや彼らが最後の一人の可能性もあるのではと、斎藤が内一人を追うことを山崎に伝えようとした瞬間、


パンッ

　そう遠くなく、聞こえた破裂音。


　バッと山崎が強ばった顔で俺を振り返ったが、俺も宿を睨みつけながら、眉を顰めて「入るぞ」と言うことしかできなかった。


　斉藤が柄に手をかけて、山崎も暗器を手に忍ばせる。宿の戸は開いていた。
　しかし思ったより、宿内は騒がしくはない。店の者が「どないしたんや」「さっきの音はなんやの」と、不思議そうな顔で出てくるくらいである。



　　…話し声……矢代の声ではないな…



　二階から聞こえた男の声。鼻につくような独特の話し方をする。

　斎藤は背後を警戒しながら、山崎に続く。正面にあった階段を半分ほど昇ったところで、山崎の脚が急に不自然に止まった。

　俺がその背にぶつかりそうになって、上に何か見えるのかと思った瞬間、


「ななし！！」


　山崎は持っていた暗器を鋭く投げた。それが空気を裂いて行く音。


「おっと…！」

パンッ


　階上から聞こえた男の声、そして銃声。
　斎藤は刀を抜いて、山崎と階段を一気にかけ上がる。

　廊下の奥に立つ男の手に、見慣れぬ銀色の物が見えた。小銃か……知った物より小さい。


「おい、おまっ！？」
「手前の部屋に！」


　その男が先ほどの声の主と知るが、俺は山崎に言われた通り、手前の襖を開け放つ。だが、そこには誰もいない。続きの間も押し入るが、そこももぬけの殻だった。



　　――っしまった、やはりあれは長州浪士だったか…！



　先程の走り去った男達を思い出すが、もう後の祭り。

　隣の部屋で再び声がする。銃の男と山崎だろう。
　斎藤は苦い顔をしながら、その男を捕らえるべく、室内で踵を返して「篠塚！」と山崎の偽名を呼んだ。

　すると、予想以上に慌てた必死の声が返って来る。


「ななしが窓から下へ！　男も！！」


　
　　窓から！？



　一瞬、窓へと走りそうになるが、すぐに首を巡らせて、目の前の階段をかけ下りた。建物の構造を思い出す。



　　同じ方向の窓から出たならば…



　抜刀したまま板垣の角を折れると、遠くに走る矢代と思しき背が見えた。
　連なる店の軒先の灯りに照らされた彼は、右脇腹を手で押さえながら、武者走りを続けている。



　　負傷しているのか…！　男はどこだ！？



　段々と遠ざかる、引きずったような摺り足の音を聞いて、周囲を警戒しながらその背を追う。


「ななし！　度胸に免じて見逃してやるよ！」


　すると突如、静かな夜闇に通った声。それが聞こえた方向を見上げると、近くの屋根上に、先ほど廊下で一瞬目にした男らしき、不審な影があった。



　　――っしまった…！



　あそこからでは狙撃される。さっきの今でどのようにして、あそこへ移動したのか。


「見つかったのはてめぇのせいじゃねえから、精々頑張んな」


　朗々と語ったその男は、朧月夜の空の下、緩く巻いた長い髪をたなびかせながら、楽しげに「またな！」と言う。それから矢代に背を向けると、屋根から屋根へ跳ぶように去っていった。



　！！？　人間か…！？



　その跳躍を俺は唖然として見ていたが、消えた夜闇にハッと我に返って、弥月をの元へ走った。
　彼はすぐ先で地面に座り込んで、男の消えた方向を見つめていた。


「矢代！」

「…さいと、さん…」


　魂の抜けたたような彼の声。
　俺のすぐ後ろで「矢代君！」と呼ぶ、山崎の声も聞こえる。

　膝をついてその顔を見ると、ひどく疲れた表情をしていた。その目に宿す恐怖の色は遠のいたものの、ボウッとした表情に大丈夫かと心配になる。
　見ると、庇うように手で押さえられた右腹部は、暗がりで状況が分からない。だがすぐに、小銃をもった男の姿が脳裏をよぎり、眉根を寄せる。


「撃たれたのか！？」


　患部を押さえていた矢代の手を掴むと、それが自分の手からぬるりと滑り落ちた。




　　――っまずい！



「脱げ！」


　服の上からでもこの出血量。掠ったのではない、確実に当たっている。
　襟を割り開くべく掴んだが、矢代は俺の手を強く掴み、自分から放そうとした。抵抗したときに身体を捻って、苦痛に「う゛っ」と呻き声を漏らす。

　斎藤はそれに更に顔を顰めたが、矢代は続けて悲鳴のような声をあげた。


「自分でします！」

「なにを！」


　彼が肌を見せるのを嫌うのは知ってはいたが、そのようなことを言っている場合ではない。
　「自分で手当します」と叫んで振り払われた手を、斎藤は再び伸ばす。しかし、斎藤から離れるように、彼は身体を逸らしながら立ち上がる。


「矢代！！」


　俺の咎める声は辺りに広がった。彼を掴み損ねた俺の手が、袖をかすって宙を掴む。

　矢代が後退するように脚を踏み出した。しかし、成るべくしてグラリと揺れたその体に、俺は目を見開き、両腕を伸ばして腰を上げる。


「矢代弥月！」


　だが先に矢代の手首を引き、身体を支えたのは山崎だった。
　彼がそのまま倒れなかったことにホッとしながら、俺は空っぽの手を引いて立ち上がる。


「死にたくないんだろう！？　止血させなさい！！」



　…山崎が怒っている



　見たことのない姿に、思わず彼の顔を見たが、やはりその効果は絶大であった。
　さっきまで必死に逃げようとしていた矢代が、一瞬で大人しくなり、それから項垂れて、「…すみません」と零した。

　彼が抵抗を諦めたことに、俺と山崎は胸を撫で下ろす。
　日頃、どんなに矢代が頑健でも、これは屯所に帰るまで放っておける状態ではない。


「すみません、斉藤さん。席を、はずしてください…」


　僅かな間の後、「な…」と俺は思わず溢した。　
　だが、それに困惑したのは俺だけでは無く、山崎も同じ様子で居たので、なぜか少し安心する。



　　何ゆえここまで嫌がる…



　見せる人を最小限にしたいのは分からなくもない。そして、山崎の方が医療的な介入には適切と判断したのだろうとも。

　彼は「山崎さん…」と、呼んだ山崎の袖を掴む。


「…場所を、宿で…」


　あまりの頑なさに、再び山崎と顔を見合わせた。
　だが、これ以上問答をして、時間が掛かるのも得策ではないし、恐らく言うとおりにしなければ、また抵抗されて傷が悪化するだろう。

　俺は一つ頷いて、山崎を促す。山崎も眉根を寄せてはいたが、小さく頷いた。


「分かった、歩けるか？」

「…えっと、肩貸してもらえたら嬉しいです…」


　一応、自分の状態について分かっているのか…いないのか。矢代はそう言って山崎の肩を借り、腰を支えられるようにして、ゆっくりと宿へと戻って行った。





　山崎が『宿の後処理は自分達でします』と言うので、俺は報告のために先に屯所へ戻った。そして矢代が負傷し、山崎が処置に当たっているため、帰還が遅れることを総長に説明する。


「俺の到着時には、宿内の浪士は一人のみでした。俺達と入れ違いに、三人の浪士と思しき男が出ていく所を見ましたが、状況を鑑みるに、残った男が他の浪士を逃がしたのではないかと思われます。
　男は窓から出て行った後、屋根伝いに逃げたため、取り逃がしました」

「…状況は分かりました……ですが、屋根伝いですか」

「…飛ぶように、と表すとも過言ではないかと」


　山南は目を細めて、つと眼鏡を押し上げた。


「それは羅刹ではありませんでしたか」

「…いえ、視覚的な特徴は何も。浅黒い肌の、濃い色の髪をした男でした。理性的な発言も見られています。
　小銃を一丁所持し、それにより矢代は負傷しています」

「そうですか」


　山南さんは何かを考える様子でいたが、退室を命じられないため、俺はそこに座っていた。

　あの男は何者だろうか、どのような鍛錬をつめば、あのように跳躍できるのか、と考えながら。


「…ですが、このようには考えられませんか。私達にそう見せるために、わざと一人残したのではないか、と」


　　…？


「あなたの話から察するに、異様なほどの能力を持った男だったのでしょう？
　その男ならば私達には捕まえられないと考え、さも矢代君が闘っているように見せかけるために、わざと残したのかもしれません」

「……矢代が協力して、長州浪士を逃がしたと？」


　山南は斎藤の鋭い視線を受け止めて、口元を緩める。


「そうは見えませんか？と、お尋ねしているだけです」



　　…
　
　　……俺にはそうは見えなかった



　深手を負いながらも、必死に走る姿。
　座り込んで、敵がいた所を茫然と見上げる姿。
　声をかけたときの、今にも泣きそうなのに、その目に俺を映して安堵した表情。



　　だが…



「…状況から考えれば、十分に有りうると考えます」



　　怪しい者は疑ってかかれと、山南さんは俺に云っている



　矢代は感情が表に出る。
　それは溢れ出る気持ちに従順で、あの大胆な行動を起こす力の源だ。

　ただ、それはきちんと制御されている。表情で『嫌だ』と語るのに、身体は粛々と言われたとおりに指示をこなすことができる。



　…つまり、それら全てが作られた演技だと？



「今回の任は、彼の間者疑惑を晴らすための役割もあったのですが……まさか、それに山崎君共々気付かないわけはないと思うのですけどね…
　…また、ふりだしに戻ると言ったところでしょうか」


　小さく「残念です」と言葉を付け加えた山南さんは、“間者疑惑”において中立だった立場を、黒へ濃くしたということか。確かに、今回の件は結果として、十分にそう捉えることができた。

　結果は事実だ。

　だが、今まで見てきた過程を無視するのか……この二月半の彼を。




　　誰が見てきた



「……ですが…俺には、そうは見えませんでした」


　先程、苦悶の表情で、俺から距離を取ろうとした彼の姿が蘇る。俺らの指示を、あのように拒否したのは初めてではないだろうか。
　妥協と諦めにいた矢代が、絶対に譲らないものがそこにあった。

　近づいたかと思えば、一定の距離を感じる。知ろうとすれば、謎が増える。



　　だが、俺は、俺の眼を信じたい



　俺達を欺いているわけではないと。共に修練を積む刃の軌跡に、俺達が居ることを望んでいるのではないと。

　監禁されていた頃だけでなく、今でも時折朝方にわずかに聞こえる、押し殺した嗚咽は、いつだって苦しいもので……誰かの支えを必要としている。
　才も技を備えているのに、嫌々刀を握るその姿はひどく不均衡だった。だから矢代は自分を支え導く者に、自然と意識が向いているように見えた。



　　なにより



　彩鮮やかな彼の世界に、多少なりとも居る俺は、嘘であって欲しくない。


　山南は斎藤の確固たる視線を受け止めながら、「そうですか」と淡々と述べる。


「全容は二人が戻るまでは分かりませんからね、君には無駄足となってしまいましたが……報告しかと聞きました。お疲れ様でした」


　労いを伴った任務終了の言葉に、俺は不鮮明な蟠(わだかま)りを抱えながらも、一つ会釈をして退室する。


　『全てのものは絶え間なく変わっていく』…彼はそう話した。
　その太刀筋が変わっていくことがあるのだと、俺は知っていながらも、今はまだ静観することに決めていた。