文久三年十月二日



　井筒屋に客として入り、さらにそれから忍装束に着替えるらしい。

　準備されたのは、山崎さんと同じ忍装束。黒の上衣と袴、それから鉢金と、両手足用の籠手みたいなの。
　弥月はそれらを床に並べてみて、ゴクリと喉を鳴らす。



　えっ、やばい！　これ着るとか超テンション上がる！！
　うわ、どうしよ、結構…いや、かなり楽しくなってきた。楽しんでたら絶対怒られるのに、顔ニヤける。やばーばばいっ、コスじゃん！楽しいっ！！



　だがしかし、今から一旦着替えるのは、通常の三割増し薄汚れた着物。



　着ます、えぇ着ますよ。たとえ裾がほつれてようと、丈が短かろうと、なんか妙に臭かろうと着りゃあ良いんでしょ、着りゃあ。臭いなんかすぐ慣れるんだよ、鼻曲がるわコン畜生


　それらの衣装とその他、武器や何やら小道具を、これまた薄汚れた風呂敷に包んでいた。
　しかし、ふと重要なことに気付いて、横で自分の分を準備していた山崎を見る。


「…あのですね、山崎さん」

「なんだ」

「すっごい今更なんですけど…どう考えたって、私って変装したところで、髪の毛で私じゃないですか。
　ある程度は隠せますけど、覗き込まれたら見えるし……この界隈には、そこそこ知られてるような気がするんですけど…」

「…髪は染めてもらう」

「え゛っ！？」

「それに、知れ渡っているからこそ、君の特徴なのだからな。髪の色が黒ければ、君を新選組にいた矢代弥月と気付く人は減るだろう」

「そ、や、ちょっと待ってください！」


　必死に抗議の声を上げるが、彼も彼で手を止めて、この上ない渋面をしてみせた。


「…林や川島らが何をしてるか、俺も知らない訳ではないが…
　…今回の任務はこちら側の仕事だ。できないというならば……降りてくれ」



　考えること、五数える間ほど。



「…わ、かりました」





＊＊＊






「親仁、例の頼みだが…」

「へぇ、お伺いしとります。おい、お前…」

「どうぞ、こちらへ」


　顔を見ただけで承知した店主と、そのお上さん。髪切り所のようだが、いつも屯所に来ている親仁さんではなかった。協力者という奴なのだろうか。

　通された部屋に並べられた道具。弥月の目に留まったのは…


「…美玄香…」


　…知っているぞ。これはアレだろう、ビゲ○香りのヘアカラ～♪だろう。


「染めなきゃだめか…」


　どちらかと言えば、自分を納得させるための言葉で、口から出たそれに確認をする意図はなかった。だが、最期の抵抗とばかりの言葉を、山崎は拾って返した。


「…君には不本意なのかもしれないが、任務として、それなりの準備をしてくれなければ困るんだが…」


　半ば強制的な言葉だったが、困った表情なのは彼も同じで。
　きっと「嫌」といえば、彼はこの任務を降りることを、今からでも許してくれる。けれど、弥月はここまで来て、彼を困らせていることを情けなく思った。


「…わ、わかってます……髪は伸びますもんね、いいです。大丈夫です。
　大丈夫、丸刈りにするわけじゃあるまいし。いや、もう丸刈りでも大丈夫、安藤さんともっと仲良くなれそうですね。大丈夫、仲良きことは美しきかな」


　眉をハの字に下げながらも、なんとか笑顔でそう言った。


　しっかり染めるためには、三刻以上液をつけっぱなしにしなければならないそうで、寒くなってきたらもはや拷問。今の時期でギリギリか。

　お上さんに準備をしてくるからと待たされた部屋で、弥月は髪ならぬ、神に祈るように手を組んで黙祷を捧げる。


「あぁ、ごめんなさい兄ちゃん。染めるなって散々言われたのに、不肖弥月はついに貴方の教えに背きます」


　絶対に怒る。うちの三男が怒るのなんか日常茶飯事だけど。夏はドライヤー面倒くさがって普通に怒らすけど。



　髪は女の命だって言うから、きっとこれ帰ってエノちゃんがスウィ○ニ○・トッドに変身しても可笑しくないよね。え、それ、帰れても首飛んじゃうくない？


「あぁ、神様仏様。帰る時には髪伸びてますように…」


　すると、いつから聞いていたのか、髪切り屋のお上さんが「え？」と驚いたように言って、桶に入った美玄香を棒でかき混ぜながらこちらに来る。
　キョトンとした顔で弥月を見た。


「なんや、お兄はん髪染めたぁないの？」

「ううぅ…どちらかといえばものすごく不本意ですが、お仕事なのでどうしようもないんです…」

「…そうやったの、難儀やねぇ。折角綺麗な御髪してはるのに……前からいっぺん触らして貰いたいわぁって、うちのと言うてたんどす」

「どうぞ、触り納めなので触ってやってください。髪も喜びます」


　ほっかむりを取って、頭を差し出す。…お賽銭もらったら儲かるかもしんない。


「ぷっ…クスクス…おおきになぁ」


　笑いながらお上さんは頭を、梳くように易しく撫でた。



　…！　そう、これ！　私が欲していた触り方はこれです！　ボサボサになるまで撫でくり倒すそれではありません！！



　やっぱ良い。女の人の気遣い。
　こういうの斎藤さんとか、烝さんとかバッチリ備わってて、身体に優しく、心に嬉しい。お母様一号二号。



　…斎藤さんに頭撫でられるとか、想像できないけどさ。なんか想像したら恥ずかしくなってきたよ。照れる



「枝毛もあらへんし、えぇ髪してはるわぁ…羨ましいくらい」


　なんか傷んできたと思っていたが、どうやらまだまだ棄てたものではないらしい。
　自分が手入れしていたわけでは無いが、少し照れながら「ありがとうございます」と言うと、お上さんは毛束を掴んだまま、じっとそれを見て考えていた。


「…ねぇ、お兄はん。これ、ずっと黒やなかったら困るん？」

「え、あ、はい、ん？……たぶん？　とりあえず、今回の任務終わるまでは困ると思いますけども」

「任務って言うても、休憩とかもあるんよね？」

「…うーん、たぶん？　どんなに少なくても、食べたり、寝たりしなきゃ生きれませんし…」


　そう応えると、お上さんはまたもやじっと考えていて、「今の時期ならいけるかな…」と独り言ちた。
　弥月は首を傾げる。


「あのー…染めるの時間かかるんやったら、早くした方が良いかなと思いますが…」


　山崎さんは先に目的地へ向かっている。これが終わったら現地集合だ。


「…お兄はん、ようけ汗かきはる人？」

「？　まあ人並みかなって感じですけど…」

「あんな、少うし手間かかってええんなら、美玄香やなくても黒く染める方法あるんよ」

「…え？」


　慎重に、確かめるように、お上さんは言葉を選ぶ。


「そりゃあ美玄香に比べたら、洗ったり、汗かきはったら落ちてまうんやけどね。髪傷めへんし、すぐに落とせるんよ」

「どうやって…？」

「墨汁で塗るんよ」

「ぼ…」


　何とも言えず固まる。
　確かに黒いとか、そりゃ水で落ちるわとか、それで染まるのかとか、カピカピのカチカチになるんじゃないのとか。

　しかし、話を聞くに、どうやら割と一般的に使われる方法らしい。
　頭をひっつめにした後は、あまり洗わないからこそできる方法で。色落ちやすいから頻繁に染直しが必要だと言うが、自分でも気軽にできるそうだ。

　今回の任務はおそらく頭はしばらく洗えない。それに多少落ちたところで、今回の任務はそもそも人目に付かないようにしているはず。



　　…有っちゃ有りなのか？



　相談するにも、山崎さんは現地入りしてしまった後だ。

　弥月は腕を組んで、しばらくの間「うーん…」と唸っていたが、


「とりあえず、一回してみてもらう事ってできますかね。」



　　物は試し、上手くいったらそのまま行こう



　割と軽い気持ちで決定してみた。