文久元年九月上旬



　千姫が『殆ど里に居る』と言ったのは、八瀬と連携している全国の里や、千姫が直接派遣している忍から、今年の農作物の収穫高だとか、津々浦々の情勢など色々な情報が、千姫の下に入って来るようだ。その整理・分析をし、歴史や文献を紐解きながら、これからの社会の動向を予測したり、対策を練ったりと忙しく……里長というのは、たいへん頭を使う職業なのだと知った。


「姫さまぁ……こんな古文書とか無理です、字が読めもしません。これが孔子なんか、風土記なんか、お手紙なんかすらも分かりませーん…」

「うーん…こっち方面は特に期待はしてなかったんだけど、そう言われちゃうと、なんだか残念な気持ちになるわねぇ…」


　千姫は眉をハの下げて、小首を傾げながら弥月へ微笑んだ。


　日がな一日ゴロゴロとしているのも申し訳なくて、何かお手伝いできることはないかと、あと、傍仕えするか決めるためのお試しとして、千姫に付き始めているのだが。

　山南さんの小姓をしてた時は、書物は現代語に近い医学書が主で、例え読めなくても写してさえいれば良かったけれど。千姫が書庫から出してきたものを試しに広げて見れば、すぐに自分が何の役にも立たないことを理解した。



　　字がうねうね～って感じィ…



　立派な巻物に堂々と書かれた文字を、アラビア語ではなく漢字だと認識できる程度だった。


「じゃあ、今日は外歩いてみる？　まだ出たことなかったわよね」

「！　行きたい！」


　パアッと顔を輝かせる弥月に、千姫はクスクスと笑って、開いていた書状を片づけた。


「一応案内はするけど、里のことについては口外禁止だからね。立地、人数、組織…知り得たこと全部よ。たとえ将軍や帝に問われようともね」

「了解です。厳守します」


　じっと私を見た里長の彼女へ、コクンと頷いて見せる。






「八瀬の里周囲は塀を立てて、許可なく出入りはできないようにしてあるの。弥月ちゃんも里から出なければ、自由にしてくれて構わないわ」


　屋敷から一歩出て見えた景色に、弥月は思っていた以上に、きちんとした集落があることを知る。
　藁ぶき屋根が点在し、田んぼに稲が成り、畑に野菜が生えている。木に縄をかけて洗濯物を干し、他にも魚だとか柿だとか、色々吊ってある。軒先に小間物を並べているお店らしき家もある。


　玄関先でキョロキョロしていた所から歩きだそうとすると、近くで桶を抱えていた子どもと目が合った。


「あ！姫さま、こんにちは！」

「こんにちは、ちゃんとお手伝いして偉いわね」


　私たちがつられる様にそちらに近づくと、あちらこちらの家屋から人が顔を出した。そしてその全員が千姫に頭を下げて挨拶をしてから、じっと私を見る。



　　…えへっ？



　大人たちの様子を窺うような、やや排他的な視線に緊張するが。
　恒例の、お得意の笑うべき瞬間だと察知して、ピシッと背を正して爽やかな笑顔を作ると。


「ねえねえ、姫様！　そっちの人間みたいなのが神子さま！？」

「こらっ！　神子様を指さしちゃ駄目！！」

「お母さん、あれ。すごい髪の毛」
「変な色してるよ～」

「ちょっ、変じゃないわよ！　失礼でしょう！？」



　　子どもは正直だ



　弥月が苦笑いしていると、千姫がパンパンと手を叩いて、「はい、皆ちゅうもーく」と視線を集める。


「はいっ、弥月ちゃんから一言！」

「え！？　紹介してくれるわけじゃないの！？」


　この空気の中、すごい無茶振りだと思ってツッコむ。
　けれど、彼女は請け負ってくれる訳ではなさそうで…どうぞ、なんて手を差し出してくれちゃって。


「ええ…っと、矢代弥月です。怪我したので、千姫のとこにお世話になってます……あと、屋敷の皆さんにもお世話になってます。ごはん美味しいです。で、えっと……」



　　え、新選組ですとか言って良いの？　ってか、今あの人達、神子様とか言ってたんだけど…
　…え、どのあたり自己紹介すればいいの？　好きな食べ物は干し柿です…



　注目を集めたまま混乱していると、妙齢の男が一人、スッと前へ進み出でて、私へ向かって深々と頭を垂れた。


「弥月様、千姫様よりお伺いしております。未来から来られた神子様でいらっしゃると……お目にかかれて光栄で御座います」



　　お目に…っ！？



　聞きなれない言葉にたじろいて、返す言葉も見つからない。


「えええええっと……あの、その、お世話になってます。すいません、そんな全然偉い人じゃないのであの…」

「とんでも御座いません。貴女様ほどまでに力の強い方は、ここ数百年おりませんでした。ここは街に比べて不便な地とは思いますが、どうぞゆっくりと御静養されて下さい」

「…あ、ありがとうございます」



　　ナニコレ、怖い



　それからも、老若男女が次々と、私の顔を見ては驚き、笑顔を作り、そして跪(ひざまず)いた。


「弥月様は、仏様のような神々しいお姿をしていらっしゃるのですね」

　だとか、


「お怪我をされていたと聞きましたが、お加減は如何ですか？　滋養に良いものを後でお屋敷までお持ちしますね」

　だとか、


「はあぁ、ありがたや～」

　だとか言って、拝み始める者までいる。


　代わる代わる挨拶をしたがる人波が切れた隙に、弥月は千姫の袖を掴んで、コソコソと彼女に耳打ちする。


「ちょっと、千姫さん。私の事、里の人にどういう風に紹介したんです？」

「え？　『未来から来た神子様が大怪我をしていたから、今うちで預かってる』って言ったのよ。だから皆、優しいでしょう？」

「そりゃあ、罵倒されるよりは助かりますけど……なんで拝まれるの…」

「能力が強いってことは、血が濃いってことなのよ。お…里ではそれが身分を決める重要なことなんだから、まあ皆の反応は仕方ないと思ってて。
　血筋の良さがはっきり見えるから、公家とかのそれよりも重要性が分かりやすいのよね」

「…ただの負傷兵ってことにしといて貰えれば…」

「それは私の家に居てもらうためよ。素性が知れない者を傍に置いておくなんて、みんな納得しないもの」

「…姫様でしたもんね、千姫様」


　最初から砕けて話しかけられていて忘れがちだけれど、彼女は尊い身分の御方らしい。
　千姫に言わせれば、私自身はそれ以上だという話だが、正直そんなこと言われても、「一般人ですから」って感じだ。


「姫さま、あそぼ～」


　不意に女児がトテトテと走って来て、千姫の袖を引っ張った。そして彼女は女児の手をとって、「ええ、いいわよ」と笑う。


「神子さまも一緒にあそぼー！」

「こらこら、そんな引っ張ったら脱げるから」


　私の袴を引っ張ったのは男児だった。小枝みたいな腕して怪力な少年だ。


「ねえ、遊ぼう？」
「神子さま、あそぼー」


　わらわらと周囲に群がり始めた子どもたちを、親たちが悲鳴を上げて止めようとするが、千姫は手をヒラヒラと振ってそれを止めた。


「どうするの、神子様？」

「…金ちゃんと呼んでおくれ」

「あははっ、なにそれ！　みんなーッ、神子様のことは『金ちゃん』って、呼んであげて！」

「きんちゃーん！」
「金ちゃん、あそぼ―」

「よし来た、任せろ！」


　弥月は群がる男児を二人ほど小脇に抱えて、体調が優れないことなんかは忘れて、子どもたちと共に走り出す。「私はここにいるからね～」なんて千姫の声が遠くに聞こえた。
　
　そして、広々とした所に子どもを降ろし、「さて」としゃがむ。


「何する？　かくれんぼ、鬼ごっこ？」

「人間ごっこがいい！」

「は…？」



　　人間ごっこ？



「それ、どんな遊び？」

「人間が追いかけてくるから、みんな走って逃げるの。捕まったら人間になって、鬼を追いかけるの！」

「最初は金ちゃんが人間ね！」

「…」


　無邪気に笑う子どもは、その遊びを変だとは思っていないのだろう。


「…それ、鬼ごっこじゃないの？」

「違うよ、人間ごっこだよ！」

「…人間が鬼を追いかけるの？」

「そうだよ！」

「最後に捕まった鬼が、次は人間だからね！」

「じゃあ、金ちゃんは十数えてね！」


　まだ私の質問は終わっていなかったのだが、こちらの承諾も聞かないまま、ワアアと蜘蛛の子を散らしたように駆けだしていく子供たちに、肩を落とす。



　　人間ごっこ、ね…？



「…い――っち、に――い」


　違和感はあったが、所詮子どもの遊びだ。「変な遊び」と思うだけにして、目を瞑って大きな声で数を数えた。