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「誰か！　お願いします、弥月さんを呼んで来てください！！」


　千鶴の悲鳴のような叫びが、屯所に高く響いた。






　池田屋事件から二ヶ月半。
　安藤さんの傷は膿んで膿んで全く癒合しないながらも、本人の気力が成すものか、長らく小康状態を保っていただったけれど。一昨日から高熱を呈していて、どうにも様子がおかしかった。今朝から呼びかけに反応が鈍いのは寝ているのではなく、どうにも意識が斑であるようだ。
　
　夕方、湿布を替えに来た千鶴は、様子を看てくれていた隊士にお礼を言って交代する。熱は下がったみたいだと教えてもらい、少しホッとした。


「安藤さん、分かりますか？」

「……あぁ…」

「おでこの布、冷たいのに変えますね」

「……」


　彼の額にある布を取って、桶に浸して絞る。


「…やっと…仏さ、迎えて……」

「え…？」

「……ぃがたぃ…」


　振り向いて見ると、今は彼の目はうっすらと開いている。千鶴は何度か呼びかけてみて、眉間に皺を寄せた。
　スッと彼の額に手を当てて、絶句する。慌てて彼の指先にも触れて、千鶴の血の気が退いた。



　　冷たすぎる



　手首の脈が触れなかった。


「――っ誰か！　弥月さんを呼んでください…！」


　治療室の戸を開いて叫んだ千鶴の声を聞いて、最初に飛んで来たのは原田だった。


「千鶴、どうした！？」

「お願いします、弥月さんを…！」

「弥月…！？　医者じゃなくてか！？」

「――っ、お医者様は…もう…」


　千鶴は悲痛な面持ちで首を横に振り、言外に「打つ手がない」と。

　安藤が病床に就いて二ケ月半、何度も医者に診せたが、誰もが眉根を寄せ、今の千鶴と同じように首を振った。今朝も「薬を飲んで熱が下がるのを待つしかない」と。


「弥月さん、安藤さんと一度も会ってないんです。会わないと絶対後悔します！　お願いします、彼を連れて来てください！！」

「――分かった！」


　すぐに走り出そうとした原田だったが、踵を返し、安藤の枕元に膝をついて、大声で彼に呼びかける。


「おい、安藤さん！　頭に金の輪っか乗せた奴なんて、ここでも見れんだからよ、拝ませてやるから待ってろ！！」


　千鶴が握った安藤の手に、わずかに力が入る。


「――ッ聞こえてます！」

「行ってくる！！」





＊＊＊





　何の説明もないまま、原田さんを追いかけて屯所内へ駆け入った。そして草鞋を脱ぐひまもないまま、ドタドタと奥へ進み、私たちが向かっている先は治療室なのだと気づく。



　　…――っ



　何が起こったか、ここまで来れば説明されるまでも無かった。
　千鶴ちゃんや新八さんが必死に名前を呼び、彼をここに繋ぎとめておこうとする声が聞こえる。



　そして私たちが部屋に辿りつく、少し手前で聞いたのは

　ずっと彼の名前を呼び続けていた皆の、一瞬の間



「安藤君！」
「安藤！！」
「安藤さん！」


　左之さんの足が刹那止まる。けれど、さらに大股で彼は歩きだした。


「連れて来た！」


　入り口付近にいた隊士が振り返る。顔を伏せる彼らの間を縫うようにして、原田は横たわる彼に近づいた。
　涙を頬に伝わせた千鶴が顔を上げて、原田と弥月を認め、また大粒の涙を溢れさせて、小さく首を振る。


「――ッ、待てって言ったじゃねえか…」


　膝をついた左之さんの潰れるような声。



　　青白い安藤さんの顔



「弥月君…」


　戸口で立ち止まったままの私に、誰かが触れようとするより早く、皆の輪の中心にいる彼へと近付く。


「…安藤さん」




　　あぁ、やっと







「お疲れさまでした」



　彼の手を取り、胸の上で組ませる。



　その手は重く、冷たかった。




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