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　土方さんが「あ」という顔をしたあたり、完全に忘れていたらしい。


「忙しくなさそうなのに、珍しいですね」

「忙しくなくても、することは山積みなんだよ」

「…今日、割と色艶いいですよね。恩償金で島原通いですか」

「うるせえ」



　　否定しないんじゃん



　思ってもツッコむほど野暮じゃない。遊里が公に認められてること自体もそうだけれど、新八さんなんか見てると、なんかもう「そういうもんなんだ」と思うしかない。
　それに、八月上旬に池田屋事件の恩償金が出てからは、私の懐もばっちり潤っている。今から何の甘味を買いに行こうか、自分も考えていたところだ。


「明後日、平助を江戸に出す。基本的に不在時は伍長を繰り上がりで助勤代理に置いているが、戦力減は否めないからな。そこの補充要員として入れ」

「…江戸ってことは、片道半月くらいかかりますよね？」

「あぁ。監察の方で急務が無い限り、少なくとも二、三ヶ月程はそっちに就いてもらう」

「分かりました。千鶴ちゃんを連れて歩くのは…」

「お前のとこからは外す。知ってるとは思うが、市中は前にも増して荒れてる。前と同じと思って気を抜くなよ」

「あいあいさー」

「あー…あと、アレだ。今月はとりあえず我慢しろ」



　　…？



　アレとは何だ。土方さんとアレソレで通じる仲になった覚えはない。


「何のことですか？」

「…そのうち分かる。今月だけと思ってろ」

「…はい？」

　
　土方さんが何を臭わそうとしたんか、全く分からなかったのだが、蓋を開けて見れば「ああ、これね」と至極納得した。

　この状況に釘を刺しておかなければと、土方さんが何を心配したのかは一目瞭然。



「平助は」

「今日から出張だって、今朝ご飯の時に言ってたじゃないですか」

「だからって、なんで君がいるのさ」

「代理ですよ、戦力補充。訊かなくても分かってるんでしょ、
　今月だけの辛抱ですから。嫌なら嫌で構いませんから。話しかけませんし静かにしてるんで、サクサク行きましょ」


　他の隊士が怖々と私たちを見ているのが可哀想で仕方ない。
　二隊一組の巡察の片割れは、沖田さんの隊だった。　　


「斬り合いは沖田さんにお任せしますよ。私は食い逃げ専門で」


　片手を挙手して「じゃっ！」と隊の中ほどに入る。沖田さんは隊の最後尾に着くから、これで問題ないだろう。








「…って言って出て来てみれば、本当に捕り物をせにゃならんとは」


　捕まえたのは、ただの引っ手繰り。走って追い付くのに苦労はしなかったし、木刀一発で足止めして滞りなく捕縛。
　しかし、私が縄で縛っている間中、男が喚きもしないことを不思議に思っていると、隊士らが一様に溜息を吐いたから、その理由を問えば。


「ここんとこ、殆ど毎日なんすよ」

「聞けば、家財一切燃えてなくなったとか、一家露頭に迷ってるとか、家族も死んだとか言うから、こっちも何とも言えなくて…」


　元気印の藤堂について行く隊士たちは、隊長と同じく、血気盛んでワイワイとした雰囲気の人が多いのだけれど……今日はどうにも様子が違った。しおれた草木のようで、どうにも見るに忍びない。


「…そっか、皆も大変だったね」


　最近の自分の仕事は専ら監察であり。街の現状は知っていても、隊士の側に立ってみることなどしなかった。

　京が天子様の御膝下と言えど、この動乱の時代では、町人が前を向いて新しい生き方を選ぶまで、相当に長い年月がかかることを想像するのは容易い。
　厄災に見舞われ、生きるために必死にあがく被災者を、縛り上げるなんて悲しいことはない。彼らは犯罪に走らなければならないほど、今日明日の食い扶持に困るほど切迫した状態で。
　それが人為的な厄災なら猶更、やるせない気持ちになる。



　　でも、秩序を保てないなら、私たちは動かざるをえない



「とりあえず、奉行所はもうすぐそこだから、私持って行ってきます…っと？」
「―――っ、弥月！　弥月！！」


　遠くから誰かが呼ぶ声がすると思えば、私の名前を呼んで、走って来たのは左之さんだった。その只事ではない様子に、隊全体に緊張が走る。


「どうしました！？」

「ハアッ、弥月…すぐに屯所に！」

「襲撃ですか！？」

「違う…っ、が、良いから今すぐにだ…！」

「えっ！？」

「お前らも付いて来い！」


　困惑する全員に原田はハッキリとそう言って、自分の息が切れていることも構わずに、弥月の手を取って、全力で屯所の方へと走りだした。

　原田の鬼気迫る様子に、弥月も事態の緊急性だけを理解して走った。



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