左前腕の包帯をクルクルと解き、手を開いたり閉じたりしてみる。前腕にギュッと力を入れたり、回旋させたりしても、引き攣らないことを確認する。


「よし」


　亡き師に斬られたときの傷は、痕を遺して完治した。

　原田隊での深夜巡察も三日目。今日こそ弥月に、夜半の死番が回ってきた。


「それじゃあ、行くか」

「よーし。きばってこー」


　左之助と安藤の声で今日も出発。
　弥月は薄らぼんやりと辺りを照らす提灯を片手に、「おー！」と気合を入れた。





　＊＊＊





　嫌な気配、角を曲がる度にそれが大きくなってる気がする。初めての深夜の死番で緊張して、些細なことにも過敏になっているのかもしれない。

　気の休まらない道中、わずかにすり足の音を立てながら歩く。
　ビビッてるから刀に手が掛かってるわけじゃない、もしもの時の保険だ。生命保険。いつでも一緒さあひるんるん。


　本日は曇り、月明かりはわずかにある程度。


「あ。ほら……矢代さ、あっちの柳の根本…」

「分かりましたって！」


　と言いつつ、絶対そちらは見ない。後ろから安藤助勤が面白くなさそうに、「見てぇなあ」と肩を叩いて訴えるが、私は見ない。

　決して怖いわけじゃないが、マジで居たら困る。見なかったことにできる自信がない。寧ろ、あんたが坊主じゃないか。頼むからどうにかしてくれ。


「ハァ…もう分かりましたから。そういう事は尾関さんにでも言ったら、良い反応もらえますから。
　今日の私は必死なんです。よそを当たってください」

「えぇ―そないにどえりゃあ気張っとたら、てっぺん禿げるがや……やってぇ、尾関さ！」

「ふぁい？　なんですか」


　隊列の後ろに居る尾関の所に、わざわざ安藤が行って「あこ見て」と話しかけると、「ぅひぃっ」とただならぬ声が上がった。やだ、もう絶対見ない。

　なんか憑いて…付いて来てたら怖いし、もう、今日はサクサク帰ろう。そうしよう。


「天誅！」


　　！？
　

　驚いて提灯を取り落とす。



　　敵！？



　そのまま腰の竹光を鞘ごと抜き、二歩下がって近づいてきた物を両手で打ち払った。すぐさまに二撃目が来るが、今度は切り結んで、力づくで押し上げるようにして、グッと敵の身体に身を寄せる。ギギギ...と凹凸(おうとつ)のある鞘が擦れて鳴いた。

　視線を走らせて、刃の向こうにある男の全体像を捉える。その眼光鋭い目に、相手は本気であることを覚る。

　敵の脇腹に狙いを定め、脚を振り上げようと、刀を握る手と軸足に力を入れた。


「―ーッ！」

　しかし、突然、敵の脇から出てきた刀を、斜め後ろに跳び下がり、寸での所で交わす。押し合っていた敵の刀は抗力を失い、地に着くほど勢いよく降りてきて、弥月の袴の裾をかすった。
　闇の中から「クソッ」と忌々しげに吐き捨てる声が聞こえた。


「矢代さん！」

「大丈夫です！」


　敵は複数名。三…いや、四人。横にいた隊士も刃を交わしあっていた。そこに安藤の援護が入ったのを耳で聞く。


「こっちもか！」
「くそっ！挟まれた！！」


　後ろの左之さん達の声と、複数の剣戟の音。どうやら後ろからも敵は現れたらしく、細い路地で、相手に取り囲まれるような態勢になった。



　　――っ見えない…！



　暗い。
　敵は距離をとったのか、足元の灯りに映らないような場所にいる。提灯を掲げたら映るのだろうが、刀を片手にそれも危険だった。

　槍を持つ隊士が「援護します」と横に着く。それにコクンと頷いた。


「原田さ！　残り前三人！」

「後ろは五だ！」


　弥月達は刀と槍をそれぞれ斜め前に構えながら、ジリ…ジリと足を踏み出す。
　すぐそこに荷車があって、その陰から飛び出してきたのだと思われる。ただ、民家に潜んでいるという可能性も捨てきれないから、注意深く歩を進めた。

　フッと人の動く気配。


キンッ

　仲間の槍が、男の刃と交わる。そうすると槍の攻撃範囲が長い分、迂闊にそこには入って行けない。
　二人の動きを目の端に映して、耳で追いながら、もう一人いるはずの気配を探る。



　　…そこに…居る？


　息を潜めているのか、分からない。二人全く同じ所に隠れる可能性はあるか？

　ビュッと風を突く音が何度かして、仲間の一突きが、男の脇腹を貫いた。


「――ッ抜けないっ…！」
「！？」


　奇(く)しくも、柄の部分まで男を貫通した槍が、抜けなくなったらしく、弥月は危険を察知する。
　くぐもった悲鳴を上げながら、槍に刺されて下がった男に、弥月は腰を屈めながら足を踏み出して、下から上へ鳩尾を鞘尻で突き上げた。



　　入った



「ぐぅ……う゛お゛おおおぉぉ！！」

「なっ…！」


　突き上げられた衝撃に、首を反らした男だったが、それでは気絶していなかった。槍が腹にささったままの彼は、喉を震わせて雄叫びを上げ、斜め下にいた弥月に太刀を振り下ろす。


ガンッ

「――っ！」

　弥月は両腕で鞘を掲げて、真上から来たそれを受け止めた。
　すると機を窺っていたのだろう、もう一人の男が飛び出したのを、弥月は男の脇から見た。この体勢では動けない。



　　しまっ…


ギンッ

「ここはあっしが！！」


　敵の腹から抜けない槍を棄てて、刀を抜いた仲間の援護に、わずかに安堵の息を漏らすが、目の前の男の足が動いたのが眼に入る。

　弥月は膝で屈むような姿勢になっていたため、腹を強く蹴り飛ばされた。


「グぅッ…」

「矢代さん！」


　一瞬、横隔膜が揺れて息が止まったが、咄嗟に身体を引いたお蔭で、幾分痛みは軽かった。痛みの程度からこれくらいなら大丈夫だと、日ごろの鍛錬で知っている。
　何とか立った姿勢を保ち続け、真っ直ぐに姿勢を正した。



　　…


　　……斬る



　誰が気付いただろうか。
　剣技も体力も判断力も、目の前の敵を上回っている弥月が、敵に気圧されていることに。


　ゆらりと揺れた敵。その腹には槍が刺さったままであった。

　薄暗い中で男と目が合って、ゾワリと何かが背を這い上がる。
　こちらを向いた刃。ただ釣られるように、弥月もそちらへと鞘を向けた。


「抜け！　弥月！！」


　どこか遠くに左之さんの声を聞いた。



「――っう゛おぉぉぉ！！」

「覇ッ！」


　鞘で刃と打ち合おうとするものの、敵に刺さったままの槍が邪魔で、上手く間合いを詰めることができない。

　それは相手も同じだったようで、男は大きく刀を振りかぶった。胴はガラ空きになったが、この状況でのそれに、弥月は動揺する。



　　投げっ…！？



「――カ野郎っ！」

　シュンッと後ろから通り過ぎた物。
　弥月は目を見張る。自分の斜め後ろから飛んできたものは、長い柄のついた、槍。

　状況を理解するのは、弥月も敵もほぼ同時であった。
　男は自分の前方から後方へと、首に刺さった棒にゆっくりと視線を彷徨わせる。


「――――あ゛あ゛ぁぁぁ！！！」

「！！」


　それでも男が投げ放った刀を、弥月はなんとか弾き返した。刀は飛んで行ったが、すぐさま次の脇差が抜き放たれる。
　男は動く度にあちこちで血を流しながら、弥月に太刀を浴びせた。



　　――っぶな…！



　敵の喉にある槍の柄が、弥月の顔に当たりそうになって、咄嗟にそれを掴んだ時に、ズルッとそれは大きく動いた。そして、男の動きと共に、貫通していた刃が半分ほど抜ける。

　それが肉を押し分ける触感に、思わずそれから手を離した。


　弥月が槍を半分だけ抜いた状態で、固まったのを見たはずの男だったが、何を思ったか、男は自分から最後までそれを引き抜いた。

　刃が男から完全に抜けきると、そこから吹き出すように血が止めどなく飛び散り、弥月の羽織袴を濡らした。それでもまだ男は動いていたが、間もなく、ヒュッと息を喘ぐようにして膝から崩れ落ちる。
　腹に刺さったままの槍が邪魔をして、男は横向きに倒れた。ボタボタと大量の血は地面に広がっていく。すぐに足元には血溜まりができた。

　ビクビクと身体を震わせながら、弥月の足元で僅かに喘いだ男。彼の力んだ拳が、パタリと地に落ちるのに、そう時間は掛からなかった。



　　嗅いだことのある、鉄さびの臭い



　鼻につく程度から、徐々に身体に纏わりつくほど蔓延する臭いに、むかつきを覚える。
　思わず空いていた左手で鼻を塞ぎ、ザリと音を立てながら一歩下がった。



「馬鹿野郎！！」


　ガッと肩を掴まれて振り返ると、今度は襟首を掴まれて、引き上げられる。つま先立ちになって、目の前にある顔をぼんやりと見た。


「ああいう時は何が何でも抜け！！
　お前の決め事かなんかは知らないけどな、いつもの甘い考えが通用しないのなんか、すぐ分かっただろうが！
　できると思ったから死番任せてんだ！　他の隊士を危険に晒すな！！」


　空気を震わせて伝わる振動に、ふっと我に返り、目の前の男に焦点が合う。左之さんの怒りに満ちた表情に、返す言葉が見つからず、ただ息が詰まった。

　理解した言葉に……他の隊士…と振り返ると、先程もう一人の敵を任せた彼が、腕から血を流して、安藤さんに手当をされている。

　倒れている敵は死んでいるらしい。手足を縛られ、猿轡を噛まされている者は三人だけだった。


　弥月は視線を泳がせながら、左之助の襟元に視線を戻す。
　弥月の右手には鞘がついたままの木刀。腰には抜かれなかった真剣。


　もし、敵の人数がもっと多くて、誰の援護も無かったら、これで自分の命を守ることができただろうか。
　どんな時でも自分で自分の身は守れるようにと、長年教えられたはずだ。家での流派稽古は、そのための実践的な稽古だった。

　もし、私が刀を抜いていれば……もし、鞘でなく刃で、皆と同じように闘っていたのならば、彼は怪我をしなくて済んだはず。

　もし、必要になれば抜けるようにと、斎藤さんに抜き方を教わった。気配を読んで、素早く鞘から抜いて、その剣先を彼に向けた回数は数えきれない。



　　だけど、抜けなかった

　　もしもの時は訪れたのに



　　自分も仲間も守れなかった




　治ったはずの、左腕の傷痕がジクジクと痛む。

　顔を歪めただけで何も言わない弥月から、左之助は手を離す。


「安藤さん、こいつと…尾関と三人で、捕まえた奴らを連れて帰ってくれねえか。残りは巡察を続ける」


　安藤は了承して、「ほな、帰ろか」と二人に声をかけた。
　弥月は是も否も反応できず、ただ指示された通りに、気絶した男を抱えるので精一杯だった。