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　二の腕あたりを弥月は自分の手拭いで圧迫して。芹沢は懐から出した手拭いを患部に巻いた。


「―－りがとうございます…」


　小さく発せられた礼に、彼は眉一つ動かさなかった。



　　怒ってる…？


　弟子の不甲斐なさに怒ってるのか、それとも呆れ果てたのか。
　私のために膝をついて手当を始めたときには驚き、密かに感激もしたが、苦言の一つでもないとこちらも調子が出ない。

　弥月は口をつぐんで、黙々と手当をされていた。

　そのうちに芹沢は手拭いの端を結ぶと、スッと立ち上がった。
　弥月がもう一度お礼を言おうと顔を上へ向けると、存外近くで真上から見下ろされている圧迫感に閉口する。芹沢自身で影になって、彼の表情が何も見えなかったのには、どことなく不安感を誘われた。

　芹沢さんが口を開くのを感じて身構える。



「斬れんのならば、ここには要らん」


　弥月は目を見張る。

　頭上に落とされた言葉に、言い返せるだけのものはない。間違いなくあの時、自分は刀を落とさずに、立っていることに必死だった。

　彼が私を見ているから、顔を下げることができずに、ゆらゆらと視線だけをさ迷わさせた。


「去るなら今だ」



　　去るなら…


　言葉だけを頭に残して、思考が停止した。
　彼の言っていることは正しいと分かるのに、何故か「そうではない」と思っている自分がいた。


「お前は目立ち過ぎる。名前を変え、姿を変え、できるだけ遠くへ行け。あいつ等が貴様の正体を知らぬのなら、まだそれは容易くできるはずだ」


　どうしてそれを彼が言うのか。

　いつでも彼は逃げることを良しとしなかったのに。


「…な、んで…」

「…お前は己への義理を果たそうとしているな」

「……」


　少し躊躇った後、小さくコクンと一つ頷く。
　互いの秘密を守ることと、こうして刀を交えることで、彼に恩義ができたと思っている。


「ここで……この世界で生き残る術(すべ)を教えて頂いていると、思っています」


　芹沢さんが最期に伝えようとしているその一部を、自分も受け取りたいと思っていた。



　　それが今の自分にとっての『義』



　弥月は誠実な姿勢をみせたつもりだった。
　だが、芹沢から返って来た言葉は、優しさの欠片も感じ取れるものではなかった。


「お前がここに留まらんと言うのなら、己はこれ以上教えることはない」


　芹沢の威嚇するような鋭い目に、弥月の息が止まる。

　いずれはここを抜け出そうとしていること、敵方に付く可能性があることへの牽制だろうか。否とは言えずに、ただグッと口を引き結んだ。


「己が死ねば、ここに留まる理由が無いのならば、今すぐここを去れ」


　私は身の危険があるならば、いつでもここを去ろうと思っていた。敵を斬れないならば、ここでは必要とされない。



　　だから、それは今なのか



「…逃げて…良いのでしょうか…」



　　違う。こんなことが訊きたいんじゃない



「それはお前が決めることだ。己とお前の見えているものは違う。見方を変えれば世界の善悪は変わる」

「……」

「若いくせに凝り固まっているな。いや…若いせい、か…」


　そう言って芹沢は眦を下げて遠くを見た。彼が思いを馳せるのは過去か未来か。

　一歩下がってから弥月を背にした彼は、いつものように静かに門へと歩いていく。


　だが、摺り足が砂利を踏み鳴らす音は止んだ。


「犬死にはするな」



　　死にたくなければ、今逃げろ、と



　そうして彼が去った後、弥月はようやく『何故、彼がそんなことを言ったのか』という疑問にたどり着く。
　その答えが出るまで、弥月はそこに一時は座り込んだままでいた。





＊＊＊





　山崎side



　山崎は無意識にギリりと奥歯を噛んだ。



　　死にたいのか…！？


　そうでないと分かっているから、こんなにも歯痒い。

　土方副長に黙認されているとはいえ、夜半に気になって壬生寺を訪れてみると、予想以上に芳しくない光景がそこにはあった。

　以前、「刀は触ったこともなかった」と話した矢代君が、抜き身を手に、剣豪である男の袈裟掛けを、寸での所でかわしていた。
　それだけでも気が気では無かったのに、終いには逆袈裟を受け止められず。腕から血を流し、恐れからか、全身を小刻みに震わせていた。


　けれど、止めに入るのは憚られた。

　忠告を聞かなかった彼を、この場で止めることに意味が無いように感じた。忠告を無視されたことに、少なからず腹立たしさがあった。


　「刀を仕舞え、弥月」


　
　…名前…



　落ちた刀が音を鳴らす。芹沢はそれを拾って、彼の鞘へとゆっくり納めた。
　そして、手を引いて拝段へと座らせる。


　そのあとの会話は、俺にはほとんど聞こえなかった。あの男に気配を覚られないためには、十分に距離をとるしかなかった。
　
　芹沢は手当を終えて、弥月に背を向けた。


「犬死にはするな」


　二人が別れた後、山崎は八木邸に戻る芹沢の跡をつける。

　どことなく彼の動きがおかしいような気がしていた。



　　…気のせいか？



　山崎は違和感を見逃すまいと、音もなく付いて歩いた。しかし、対象は八木邸の庭に入ったところで、ピタリと歩みを止めた。


「土方の蝙蝠か」


　それは自分に話しかけているのだと、山崎はすぐに理解する。



　　――っ、近づき過ぎた…！


　咄嗟に去るべきか、留まるべきか迷う。しかし、対象が次の動きをとるまで待機することに決める。確信もなく言っている可能性は捨てきれない。


「フッ…白を切るか、まぁ良い。貴様はあの男を斬る気はないようだからな」


　山崎はその言葉に目を細める。



　『あの男』とは矢代君のことだろうか



　少なくとも、芹沢局長は俺だと確信していた。


「あの男は、己に何も話しておらん」



　…？


　『何も』とは何をか。
　矢代君が話すのを禁止されているのは、『未来から来た』ということのはず。



　芹沢局長がそれを敢えてそれを俺に言う必要性は？

　『何か』を知ったから『何も』と言えるのではないか。


　意味が分からず、まだそこに居る男の言葉を黙って待った。


「…貴様がそこにいるのは、土方の指示ではないな」



　　！？



　図星だった。
　芹沢局長の暗殺については、もう役割は指示されており、後は日取りが決まるのを待つばかりで。それまでは監視等は必要ないと言われている。むしろ、土方副長は監視をつけることによって、標的が警戒することを警戒していた。



　　この男は、何をどこまで気づいているのか


　
　嫌な汗が伝う。自分のせいで、計画が破綻するのではないか、と。


「己が動く理由は、貴様と大差ない」

「…」



　　芹沢局長が動く理由……俺が動く理由？

　　新選組の……いや、矢代君のために？



　俺は最初は助けてやりたいと思った。疑いがあったとはいえ、こちらの都合で閉じ込められて、更には家に帰れないのがあまりに不憫で。
　けれど、いつの間にか、彼はここに馴染みすぎていた。目の前にあるものを、あるがまま受け入れてしまっていた。

　だから忠告した。警戒心を忘れた彼に、身の危険が迫っていることを。



　けれど、今、矢代君は忠告を無視して、刀を取った。
　震えが止まらなくても、決して刀から手を離さなかった。対峙した男に、その切っ先を向けていた。



　　それが示す意味は？



「あの男も賭ける価値がある」

「か」


　ハッと口を噤む。思わず「賭ける？」と問い返しそうになった。

　フッと男が鼻で笑った気がした。


「勘ならば惜しいな。上っ面に騙されているだけか」


　芹沢はそう言って、止めていた歩みを進めた。


　彼の背が見えなくなった後、俺は地に降り立った。自室へと戻りながら、芹沢局長の言葉一つ一つを反芻する。



　　…矢代君の上っ面？


　騙されるような要素といえば、物理的にならば異人のような金髪か、未来から来たという話だろう。
　内面的なものならば……あの底抜けに明るいというか、人懐っこいというかな性格か。

　だが、泣きも怒りもするし、嫌味だって言うし、人使いだって粗い。自己主張のために、わざと空気を読んでいない時がある。だけど、最後は周りを見る。


　そんな人間臭い彼だからこそ、できるなら無事帰してやりたいと思っていた。


「騙されている…？」


　　敵ということか？

　　…いや、それならば、芹沢局長があのような扱いをするはずがない



「…」


　理解者のつもりだった矢代君のことが分からなくなったようで。俺はモヤモヤとした思いを抱えざるをえなかった。