文久三年九月十三日



　気配を消す　気配を読む


　この二つが自分にはできない。今までそんな能力は要らなかった。

　だけど、それが命取りであることを知った。
　それで命を繋げられる可能性が上がると知った。


「やること山積みじゃん。気配消して、読めるようにもなって、居合いして……でもまず先に体力つけなきゃ、走りこみ…いや腕力から？」



　　ホントに無いのかな、影分身の術…

　　…ダメ元で山崎さんに訊いてみよう

　　……



　布団に顔をボスッと埋(うず)める。



　　――っあ゛あぁぁぁ…！！


　突然の意味の無い叫び声…奇声とも言う。モヤモヤっとした時に有効である。

　私が格言の一つとしてるのは『人生楽しんだもん勝ち』……それは間違いないのだが、もやもやもやもや。


「走っ…はできないから、やっぱ竹刀振るしかないか」


　またもう少し道場で励んで来ようと思う。疲れ果てて泥のように眠れば、何も考えなくて済むから。

　しなきゃいけない事がジタバタしてもどうにもならない気がする。
　それでいて、やりたい事ができるならそちらに向かってしまう。

　こんなことしてて良いのかという疑問と、成す術もなく日付が経つ不安を胸の内に押し込めながら、弥月は布団から抜け出たのだった。





＊＊＊





　土方side





　乾ききって固まった、頬についた血を拭った。



　　踊らされている



　そう思わずにはいられなかった。

　新見さんとて、芹沢を慕って着いてきた剣客の一人。かつては忠義を尽くし、誠の武士を志す者の一人だった。


　『あらたな時代は、この技術を手にした者に与えられる』


　夢のような赤い薬は、夢を見させる。
　容易く行われる命の取引が、思考を、心を蝕んでいく。
　強者であることが、見える世界を変えていく。



　　いつか俺らもそうなるのだろうか



「土方さん…？どうしたんだこんな時間に…」

「芹沢さんはいるか？」



　　この下男には、俺らがどう見えているのだろうか



「いるけど…もう寝たみたいだから、用があるなら明日の方が良いと思うぜ？」

「そうか…なら、お前から伝えといてくれ」


　芹沢さんにわざわざ説明する必要もないだろうと、心の中で言い訳をして逃げた。
　そして偽りの名誉と、浮かばない手向けの言葉を口にする。


「新見さんは…切腹した」



＊＊＊



シュンッ…ビュッ…

　壬生寺の方から、刀を振る音が聞こえた。
　別にそれ事態は異変ではない。おそらく誰かが素振りでもしているのだろう。

　時々、芹沢と矢代が深夜に壬生寺の境内で稽古をしているのは、山崎からの報告に上がっていた。本当にただ稽古をしているだけの様だったので、そのままにしている。
　稽古に熱心なあいつのことだから、芹沢がいない日も鍛練していて何ら不思議はない。


　土方は何とはなしにそちらへと足を向ける。

　大抵のことには空気を読まない彼が、この胸にわだかまる憂さを払拭してくれることを、無意識に望んでいたのかもしれない。


ヒュッビュッ…

　門に背を預けて立って遠くの矢代を見ていると、少ししてから俺の存在に気づいた彼は、首を傾げてからこちらへとやってきた。


「珍しいですね、こっち出てくるなんて。どうかしました？」

「いや…」


　言葉を濁した俺に、彼が怪訝そうな顔をするのは当然で。「何となく…な」と視線を反らせば、


「へえ……まあ、根詰めてしてても良い考えなんて浮かびませんし。息抜きは良いと思いますよ」


　どうやらいつもの仕事の合間の休憩だと思ったらしく、ニカッと笑って彼はそう言った。


「どうです、折角なので一本しません？　御入り用なら木刀でも竹刀でも持ってきますよ。」

「…弱ぇくせに強気だな」

「…言うのは癪ですけど、私が弱いんじゃなくて、あなた達が強いだけですから。
　それに、弱いから稽古つけてほしいんですよ。土方流とやるのも面白いですしね」


　数える程だか文武館で竹刀を交えている。俺らの勝敗は八二といったところか。もちろん俺が八だ。


「…いや、今日はいい」

「そうですか？夕方からお出かけだったみたいですし、お疲れですか？」

「――っ、なんで出かけてたの…」

「…ちょっ……なんでそんな殺気立ってるんですか。
　夕方、山崎さんと斎藤さん、それと沖田さんと出ていくの、誰かが見てたんですよ。土方さんがすっごい顔してたって、みんな言ってましたよ。こーんなだったって！　こーんな…鬼瓦！！」


　バシッと頭を叩(はた)く。


「いった！暴力反対！」

「誰が鬼瓦だ！！」

「もー！！　人が折角体はって変顔してるんですから笑ってくださいよ！
　…まったく。芹沢さんと違って冗談通じないんだから…」


　土方はそれを聞き捨てようと本気で思ったのだが、訊かずにはいられなかった。
　こんな時、この細かい性格が恨めしい。


「…芹沢さんにも、したのか…」

「そうですよ、芹沢さんは微妙に笑ってくれたんですから！」

「……それは、嘲笑とか失笑とかじゃねぇのか」


　半信半疑で問うと、矢代は「まぁそうでもなくないですけど」と訳のわからない返答をした。心当たりがあるのだろう。


「…木刀貸せ」

「おっ！…なら、土方さんが疲労で速攻布団に沈みたくなるまでやりましょーか！」

「てめぇが体力不足で、明日痛い目みるぞ」


　土方が自分に放られたそれを掴むと、弥月は境内の下からもう一本出してきた。


「ご老体に使う気くらいは持ち合わせてますよー」

「俺はまだ二十九だ！」



ジリッジリッと間をつめる。


ザリッ

「覇ッ！！」


　馬鹿正直にまっすぐに降り下ろされる木刀。肩の高さでそれを打ち払う。二度目の反対側からの打撃も同じように打ち返した。
　今度は小ぎみ良く出される突きを、土方は身体を左右に反らして避けた。

　以前立ち合った竹刀の時よりも精度が良いのは、木刀だからという理由だけではないだろう。少しずつ速くなる突きを、いつまでもかわすことはできない。


カアァァン…

　刀身に当てて、大きく軌道を反らす。
　突きの流れを読むことができたら、矢代の力はそう強くはないので、軌道を反らすのは容易い。


「チッ…」


　矢代は力を反らされた方向へ、クルンと体を捻って俺から離れるが、俺はすかさず脚を踏み出してそれを追随する。
　形勢逆転、俺が突きを繰り出す番になった。

　だが当たらない。こいつとの打ち合いで、突きを連打したところで、一度も当てれたことは無い。

　稽古とは違い防具がない分、身軽に動けるのはお互いさまで。弥月のそれが、噂通り戦い辛いことを今、土方は身をもって知った。

　自身の斬撃が段々と研ぎ澄まされていくのを感じるのに、相手の袖を僅かに掠るのみであることに、苛立ちを覚える。


　型とやらには則ってはないが、それなりに剣技には自信がある。

　同じく定型外の動きをする矢代に親近感は抱くものの、避けることしか重視しない彼の動きに振り回されるのには、なかなかに腹が立った。


「くそが…っ！」


　突きのままに刀を横に薙ぐ。
　いつも通りならばそれをも避けるかと思ったが、彼は自ら鍔迫り合いに持ち込んだ。


　俺が少しそれに驚いていると、眼前でボソリと彼は言った。


「…殺す気なら、先にそう言ってもらえると助かります」


　それはいつもの冗談半分で言ったのかと思ったが、


「殺気、異常ですよ」


　木刀越しに見た矢代は、土方が今まで見た中で最も冷えた表情をしていた。
　交わったままの木刀は一瞬の隙もなく、次の攻撃までの間を耐えている。

　釣られるように口から挑発の言葉が滑り出た。


「…そうだと…殺す気だと、言ったら」


　逃げるかと、あるいは殺気を強めるかと思った。
　万全の状態である矢代の、本気を今度こそ見たかった。それで彼の人となりが分かるだろうと。

　拮抗した力に圧されて、互いの木刀が音を出さずに鳴く。

　矢代は俺から眼を逸らさない。何を見ているのか、何かが見えているのか。交わる木刀の陰から、ただ俺をじっと見ていた。


「…殺られる前に殺れ…」



　　…！


「土方さんがその腰の刀を抜くというのなら…」


　そこで弥月は言葉を切る。
　刹那、その金色の睫毛が伏せられた。そしてフッと笑うように零れた吐息とともに、彼の口角が僅かに上がる。



　…！？


　土方は何か奥の手があるのかと気色ばむ。

　そして「やはり」という確信的な思いと、えもいわれぬ喪失感に苛(さいな)まれた。
　ゆらりと湧き上がる怒りを殺気に変えて、得物を強く握る。



　落としたはずの血の臭いを嗅いだ気がした



「本気で殺り合うか？」

「…何言ってるんですか」


　その男は今度はクスクスと笑ってから、俺を見る。その色は、その姿は、人ならざる者に似ていた。

　軟禁して対峙した時と全く異なるのは、ただ逃げる隙を作るための攻撃でなく、積極的に敵への一撃を狙う眼。
　俺が本気で斬りかかることを、矢代はずっと警戒している。


「どうするも何も……全力で逃げるに決まってるじゃないですか？」


　そう口元だけで楽しげに笑った表情から、俺は何も読み取ることができなかった。



＊＊＊