文久三年九月十一日



　斎藤side



　最初はただ休憩をしているのかと思っていたが、絶え間なく刺すような視線が追ってくるのがどうにも気になった。


「…なんだ？」

「いえ、今日もイケメンだなぁと思って」


　当然そんな理由で、穴が空くほど見られていることを納得できるはずもない。


「手が空いているならば、素振りでもしていろ」

「…見取り稽古ですよ、見取り稽古。いやー勉強になるわー」


　矢代の言葉に重みはないものの、声も顔も至って真面目である。食い入るように見ていることからも、本当に真剣にそうしているのであろうことは分かっている。

　しかし、いつもなら率先して打ち合いに参加する矢代が、板の間の隅の方で正座して、ただただ俺を見ている。
　その噛み付きかねないほど鋭い視線は、刮目するという域を越えている。

　正直なところ居心地が悪い。


　だが、見取り稽古だと言われたら、日頃から彼に「勘ではなく、相手の動きを見て動け」と教える自分が止める訳にもいかず、気にしていないふりをするしかない。



　一体なんだと言うんだ…



　俺は鈴木にもっと重心を落とすよう指導しながら、こっそりと溜め息を吐いた。

　隊士達へ順繰りに打ち合いを指示して、それを見分し講評する。


「なぁ、はじめ君…」

「なんだ、雑談なら後にしろ」

「いや…だってさぁ……なんだよ、あれ」

「…知らぬ」


　合間に寄ってきた平助にそう素っ気なく返したが、彼も矢代が気になるようでチラチラと、俺と矢代に視線を往復させていた。
　斎藤はそれを後目に、負けた新参の隊士へ歩み寄って、竹刀の握り方を指南をする。


「あんたは素振りの姿勢は良いが、立合いになると腰が引けている、臆するな。
　鈴木は脚の使い方が上手くなっている、今の突きは特に良かった」

「「はいっ！」」


　次々と隊士が入れ替わり、相手を変えながら打ち合いを繰り返した。
　しばらくの後、全員の総当たりが終わったが、かの男は未だ一歩も動かずそこに座っている。


「矢代、もう終わるが」

「お疲れ様です」



　　…やはりおかしい



　彼がここにいて、誰とも一本も交えないことなどまず無い。
　矢代は頭を下げた後、すでに俺に興味を失ったかのように辺りに首を巡らす。

　何かを探しているのかと思ったが、止まった視線の先にはこちらに歩いて来た平助がいた。


「おーい、弥月。見取りもいいけど、ちょっとは誰か相手に打っとけって。はじめ君だって、打ち合い稽古してぇんだし！」

「じゃあ平助。斎藤さんに相手にしてもらってくれない？」

「はあ？」



　…なにゆえ…





＊＊＊





　結局、矢代は今日の訓練中に竹刀を振ることはなかった。その後に残って一人で鍛錬するようだから、取り立てて咎めはしなかったが。

　斎藤が井戸のそばで諸肌を脱いで汗を拭いていると、同じく稽古を終えた井上と重なり、声を掛け合う。


「斎藤君、何か彼を怒らせてしまうようなことでも言ったのかい？」

「怒らせる…？」


　源さんに気遣わしげに言われて、ここ数日の記憶を辿る。
　巡察と稽古で顔を合わせたくらいで、特にこれといって揉めたりした覚えはない。
　先日支給された給金について何か不満があったようだが、それなりに納得していたし、その次の日にも変わった様子はなかった。それに毎日顔を合わせているが、彼の様子が可笑しいのは、今しがたからなのである。



　　考えても埒(らち)が明かん…



　襟元を正した後に文武館に戻り、一人だけ残って突きの鍛錬をしていた矢代に声をかける。


「矢代」

「はい？」

　
　振り向いた矢代はいつも通りの彼に見える。先刻の眼光鋭い……凶悪とまでは言わないが、あまり人相の良くない顔からは脱却していた。

　斎藤が声をかけてからの間が長かったため、弥月は頬の辺りを手で払って首を傾げる。


「…？　なんか顔に付いてます？」

「いや…怒らせたのではないかと…」


　思わず尻すぼみになりながらそう言うと、彼は眉を寄せた。


「何がですか？」



　　しまった……やはり、自覚してから来るべきだった…



　なんとなく「訊いたら分かる」ぐらいに思っていた自分が浅はかだったと後悔する。
　相手は怒っているのだ。原因が分からないと言われたなら、更に怒らないはずがない。

　斎藤は視線を泳がせながら、襟巻を口元へ引き上げた。


「すまない…心当たりがないのだ…」


　声が小さくなった。

　我ながら情けない。


「すまない…きちんと自分で考え、反省してから来るべきだった」

「はい…？」

「出直してくる故…」

「いやいや、斎藤さん！何がなんだか！？　そもそも私べつに怒ってませんし！」

「…怒っていない？」

「はい！全くもって！！」


　斎藤が上目づかいに様子を窺うと、コクコクコクと弥月は頷いた。


「…ならば、なにゆえ睨む？」

「え、私、睨みました？」


　矢代は不思議そうに「いつ」と尋ねる。俺が「稽古中に」と答えると、少し考えた後に眉尻を下げて言った。


「…えっと、睨んだつもり無かったんですけど……睨まれたのかと思われたなら、すみませんでした」


　ペコンと頭を下げられた。

　斉藤は「本当にあれで睨んでなかったのか…？」と怪しく思いながら、自分の勘違いであったことを謝る。


「ならば、今日は何故あのようなことを…」

「え、本当に見取り稽古してたんですけども…」


　その顔は嘘をついている様子はない。



　　俺の思い過ごしか…



　内心ホッとしてそう伝えると、彼はいつもの様子で「なんかすみません」とへらりと笑った。


「何か得られたか？」

「はい……って言ったら厚かましいんですけど……見て分かっても、やっぱり実践するのって難しいなと思いました」

「そうだな。技は一朝一夕で得られるものではない」


　頷いて肯定すると、矢代は珍しく「頑張ります」と意気込んでいた。

　何を頑張るのかは分からないが、成長を見守ってやろうと思う。
　俺は朝稽古の前に手が空いていれば、できるだけ矢代の居合いの練習に付き合っている。『居合い』と言っても、彼が鞘から剣を『躊躇いなく』抜けるようにするためだけにしているのだが。

　俺の動きに合わせて、段々と反応が敏捷になっていく様は教えがいがある。


「居合いはどうする？」

「斎藤さんが迷惑でなければ、いままで通りお願いしたいです」

「承知した」


　予想した通りの真面目な答えに口元だけで笑ってから、俺は道場を後にした。





＊＊＊





「ちょっ…はじめ君、あれは不味いだろ！」

「…見取り稽古だ」

「どう見たってガン飛ばしてるようにしか見えねぇよ！！」


　チラとそちらを確認するが、確かに平助の言う通りだ。

　どう見たって、総司に喧嘩を売っているようにしか見えない。
　総司の回りにいる隊士も何事かと二人を見回しているのだが、矢代は気付いていないのだろうか。

　総司の表情がすでに苛立ちを通り越して、無い。



　　矢代、その目つきを何とかしろ…



　笑えない光景に、俺はまたこっそりと溜息を吐いた。