文久三年九月二日



カランコロン…

「取れ」

「――っ…」


ギリッ

　歯をくいしばって痺れる右手を押さえ、私のことを屁とも思っていない相手を睨み付ける。


「取らぬか。そんなに死にたいか」

「…んなわけないやろぉ！」


　木刀で叩かれた左腕は1、2分は使い物にならない。右手のみで、下段に木刀を構える。


カン…カンッ

　彼は最初から右腕一本。ハンデが無くなっただけなのだが。


「―－っ」



　重い。この馬鹿力が…！！



　いつも鉄扇を振り回しているのは伊達じゃない。弥月の木刀を片手で軽々と受け止めて見せた。
　何撃かを交わしながら気を狙う。だが、隙がない。


「避けてるだけでは勝てんぞ」



　　わかってるーっつの！！


「覇ッ！！」


　上段から縦に斬る。

ガッ

　降り下ろしたはずが、彼の振り上げた力に負けた。


「ぅあ…っ！」


　木刀から手が離れた。


　　しまっ…

「脇が甘い」

ドッ

　一瞬ガラ空きになった右腰を打たれた。


「う゛っ…！！」


　　痛い


　捩れるような痛み。

　横腹を抱えて踞る。内出血で済むだろうか。肋骨のヒビぐらいならまだしも、臓器が潰れてたら手の施しようがない。先程までとは違う、
　ひやりとした汗が滲み出る。


「…はっ、はっ…」

「なんだ、敵は臓腑の一つや二つ潰したくらいでは満足せんぞ」

「…はっ、はぁっ…はぁっ」


　痛い



　打たれた所が熱をもって、熱い。


「何度死ねば気が済む。たとえ腕が落ちようと、腹に穴が開こうと、敵から目を離すな。殺られる前に殺れ」

「―っ…」


　　化け物が…！！


「悪態をつく余裕はあるようだな。」

ゴンッ

「て―――っ！！！！」


　頭に一撃喰らった。


　　なんで分かった！？


「馬鹿の顔は分かりやすいわ」

「…さいですか」


　芹沢がトントンと木刀で自分の肩を叩く。それは「早くしろ」の合図。

　じんじんと痛む腹はこの際無視するしかない。どうせ倒れるまで続くのだから、異常があればそのうち動けなくなるだろう。幸い左手の感覚は戻ってきていた。
　腹を庇うなんて無様な姿勢はしない。そんなの隙を生むばかりだ。地に真っ直ぐに立って、両手に木刀を正眼に構える。


ジャリッ…


「…うらぁ！！」





＊＊＊





　胸を突かれて、息ができなかった。


「…げほ、げほっ…」


　ペタンと地にへたりこむ。


「ふん………終いだ」

「……ぅ…ありが、とぉ、ござい…まし、た…」


　座ったまま彼を見送ってから、その場に大の字になる。もちろん下は砂利なのだが、だいぶ汚れた生活にも慣れた。そんな自分は怖いが。

　夜空を見上げて大きく息を吸う。

　本日膝を着くこと五回。前回は十二回だったから大分進歩したと思いたい。



　　…真剣だったら十回は死んだけどね



　不定期開催、”芹沢さんちの剣術講座”。…そんな命懸けの習い事を始めたのは五日前……おはぎ騒動の日から。
　美味しいおはぎと不味い茶を持って、彼の部屋を訪れた日。帰り際、「木刀を持って、戌の刻、寺に来い」とだけ言われた。
　もしや、お礼に稽古をつけてもらえるのかと思った私が甘かった。


　壬生寺の境内に弥月が現れるや否や、芹沢は声も殺気も出さず、急に木刀を振るってきた。

　訳のわからぬまま、コテンパンに殺られた初日。最初から身構えて行った二日目。絶対一本獲ってやると決めてきた今日。


「…あのおっさんマジ強ぇ…」


　本日も彼に決定打を入れることはできなかった。


「あ゛ぁぁもう！…素振り増やそう…！」


　いくら腕力で勝てないと割りきっても 、やはり努力を怠るわけにはいかない。そんなこと言い訳にしたくないし、諦めた自分なんて格好悪い。


「…一気に冷えてきた」


　汗でぬれた着物が張り付いて、だいぶ涼しくなった秋の夜風に身震いする。たぶん現代だと9月の終わりごろだろうか。


「…よし。今日は部屋誰もいなかったから、部屋でするか」


　ふらふらと立ち上がり前川邸へと戻る。勝手場に残っていた冷めかけの湯を拝借して、監察方の部屋へ帰り、手ぬぐいを浸しながら体を拭く。


「いててて……げ、真っ黒」


　今日突かれた右脇が痣になっていた。幸い肋骨も臓器も無事で済んだらしい。
　すっかり痣だらけになった自分の身体をまじまじと見る。腕も胸も腹も脚も、生傷が耐えない。

　直接言われたわけではないが、気付いているのであろう芹沢の最後の良心か、顔への斬撃が飛んでくることは無かった。そのお陰で、この惨状が皆にバレずに済んでいる。

　弥月的には誰に見せるわけでもないから問題ないのだが、兄の次男が見たらきっと荒れ狂うだろう。暖かい食卓に氷河期が訪れること必須。


「…ま、芹沢さんのせいだけじゃないけどね」


　一人で出歩きもできない弥月は、平隊士が稽古をするのと同じように、毎日朝夕問わず文武館にも顔を出すわけで。
　そっちは竹刀で、防具をつけているからマシとはいえ。それでも幹部と手合わせしたときなんかは、腹を突かれて壁まで飛ばされる。柔術で床に叩きつけられるのなんかは日常茶飯事だ。

　そういえばと思い、指折り数えれば、今日は初めて芹沢さんに会ってから九日経ったわけで。彼との約束の三分の一が終わろうとしている。


「んー･･･なんだっけ･･･“私がここで剣を取る理由”？」


　残念なことに、弥月は”夏休みの宿題”においても、最初頑張っているのに最後まで残っている･･･中だるみする。



　…もう思いつかなかったら、それっぽい回答作ればいっか



チャポン

「よし」


　身なりを整えて、桶を抱える。
　時刻は亥の刻に差し掛かろうとしていた。そろそろ寝なければ、明六ツまでに起きれない。


「あ、サラシ巻くの忘れてた」


　こちらへ来て三日目に、斎藤さんの目をかいくぐって作ったサラシ。結局のところ50％ポリエステルのシャツは生地が硬く、激しく動きだしたら大して使いものにならなかった。勿体無いことをした。今では綿のものを三本使っている。

　最初はさらしを外して寝ていたのだが、先日朝から少々問題が発生したこともあり、巻いたまま緩めて寝起きしている。


「でも寝るには苦しいんだよね…」


　うーん、と悩む。今日は部屋に誰もいない。


「…ま、慣れるまでの辛抱か。ついでに肺活量上がって良いかも」



　やはり巻くことに決めて襟に手をかけた時、


スッ

「あれ？起きてたん？」

「おおお起きてましたぁ！」



セーフセーフ！！！


「おかえりなさい、林さん。遅くまでお疲れ様です」

「ただいま。何、その桶」

「あぁ、昼間掃除したのを片づけ忘れてたので、今から捨てに行こうかと」

「そ。オレ寝るけど良い？」

「はい、私もすぐ戻ります。お先にどうぞ」


　にこにこしながら何食わぬ顔で部屋を出たが、庭に水を流しながら溜息を吐いた。



　　ノックして！　気配消して現れないで下さい！！



　監察方の部屋になった弊害……心臓に悪い。