文久三年八月二十九日



「雨…」


　日が昇り始めているのに暗いのは、そのせいかと納得する。
　雨戸に雨が当たる音で目を覚ました。ふだんより薄暗くて確信はないが、七つ半(5時)より前ではないだろうか。

　横では、深夜に帰ってきた山崎さんと島田さんが、微かな寝息を立てている。林さんと川島はいない。

　弥月が慣れないものの一つ、この時代の睡眠時間。



　そりゃあ、私も体調悪かった時は、めちゃくちゃ寝てたけどさぁ…


　学校のある平日は七時間、休日も八時間程度で規則正しく過ごしていた弥月にとって、毎日十時間も熟睡はそうそうできない。時計がないので正確には分からないが、少なくとも、みんなより早く一度目が覚める。


「…赤ちゃんか、あんたらは」


　小声で意味もなく、横で寝ているベイビーフェイスに悪態をつく。


「あんたら間違いなく1日25時間だと思ってるだろ。サーカディアンリズムかこんにゃろう」

「ん…」


　山崎さんが身動きした。流石にここで彼を起こすほど鬼ではない。

　弥月は衝立の向こうでいそいそと着替える。
　衝立は納戸にあったものを拾ってきた。全身火傷の痕云々の嘘は意外にも通用しているようで、それに関して咎められることはなかった。

　なるべく音をたてないように障子を開けて、廊下へ出る。風が強いから、今日は雨戸を開けない方が良いかもしれない。



　　…いや、結構勢いよく降ってるし、午後には止むかも…
　　…そしたら今日も巡察かな……組長が率先して真面目だから、ポツポツ雨くらいなら行くだろうし…


　そこまで考えてから、水を飲みに勝手場へと廊下を歩き出したが、気怠いような身体の重さを感じる。
　昨日、身体に何となく違和感があったから確認したのだが、現代とは違って、月にウサギ現れるのは十五日の夜で、毎月一日は新月だそうだ。


「あ―…これは恒例のだな」


　変な体質だが、満月の日あたりに生理が来る。それよりはマシだが、新月の日も身体が怠い。
　先月はいきなり日付が変わったせいか、過度なストレスのせいか、その乙女の事情が全く来なかったのだが。二度目の新月が間近に迫った今日、身体の怠さだけはバッチリとこの身に訪れていた。


「あ゛ぁ、損。損だと思う。世界中の女は損だと思ってるはず。男よ、雌雄同体カタツムリになれ、そして子どもを産め」


　明日が新月だと言っていたから、あと2日程の我慢。
　グチグチ言ってはいるが、この現象とも彼是5年以上の付き合いだし、何てことない。なんとなく体が怠いだけだ。


「満月じゃない、新月だ。頑張れ、私」


　自分を励ました。こればっかりは誰にも相談できないから仕方ない。



　頑張れ、私


　こんな日こそ精神統一に限ると、勝手場を後にした弥月は、裏口に行って草履を履く。蛇の目を広げて、文武館へ足を向けた。
　ザーザーと激しく雨が降る中、パシャンと弥月が水たまりを踏んだ音が鳴る。


カチャ


　　…？


カチャ


　　何の音？


　雨音に交じって、硬質な何かがぶつかっている音が近くでした。陶器か硝子の器同士がぶつかった時のような。
　それ自体は問題ない。人が大勢暮らしているのだ。遅くまで寝てる人もいれば、早く起きる人もいるだろう。

　問題なのは人の気配がないこと。屯所内で気配を殺して歩くような妙な輩は、監察方と幹部の一部。
　二回聞こえた音からは、誰かが近づいてきている気がしたのだが。人の気配もなければ、姿も見えない。



　　…不審者じゃね？


　ここは裏口の前。向こうに門番が一人……って、おいおい寝てるよ。
　こんな雨の日にどこから入ってきたかは知らないが、動きが無いことを鑑みるに、ここを通りたいけれど私がいるから通れないという所だろう。


「…」


　　隊士としては、捕まえて当然の場面なんだけど…


　“過去にできるだけ干渉をしない“という姿勢を貫くためには、敢えて無視するべきだろう。彼が逃げてくれさえすれば、誰も何も見なかったことにできる。



　だがしかし。


　善因善果、悪因悪果…勧善懲悪……

　…ここで見過ごしては矢代の名折れ！！


　一つ頷いて、キッと顔を上げる。
　悪と分かっていて見過ごすなど、後腐れ有りすぎる。盗品だろうか、何かを持っているようだし、後で騒ぎになることは目に見えている。罪のない誰かが疑われても嫌だし、そのときに黙っているような自分は嫌いになる。


「…そこ、誰かいますよね？」


　建物の陰に向かって呼びかける。物陰に隠れているとしても、音のした方向的にもこっちのはずだ。


「殺しませんから、出てきてください」


　こんな言葉がサラッと出てくる自分に吃驚したが、状況的には適切な説得の言葉だろうと、自分を納得させる。


「七ツの鐘が鳴ったら、早い人は起きてきます。その前に……盗った物、置いてってくれさえすれば…見なかったことに…します、から……門番も寝てますし…」


　あんまり大きい声では言えないことだなぁと、段々小声になってしまったが。これで出てきてくれなかったら、捕まえるしかないと腹を括ったところで。


　カチャ


「…一体、君は私を何と間違えているんだ。失礼極まりない」

「………へ？」


　建物の陰から姿を現したのは、目つきの悪い、ちょっと危ない薬とかやってそうな悪人面…


「えっと…」

「…」

「…新見さん、ですよね」

「そうだが」

「…はじめまして」

「己は急いでいる。そこを退け」

「……たっ、たいへ、大っ変申し訳ありまっせんでしたぁ！！」





＊＊＊





山崎side



　早朝のうちに川島君と林君が戻ってきて、久しぶりに監察方全員揃っての朝餉となった。
　そして、おそらく朝稽古に行っていたであろう矢代君が戻ってきて。同室者が口々に「おはよう」と言う光景に、彼が顔を綻ばせたところまでは良かったのだが。
　なぜか一瞬のうちに笑顔が崩壊して、島田君が茶碗に白米をよそっているところに泣きついた。


「もう朝から気力も、体力も使い切りましたぁぁぁ！」

「今日も早くから稽古お疲れ様です。今日の指南役は斎藤さんあたりですか？」

「そう、そうなんです。斎藤さんがしつこいんです…！　こっちは避けるので精一杯だってのに、打ち込めとかどんな無茶振り！！」


　その嘆きを聞いて、すでに膳の前に坐していた川島と、着替え中の林が感心する。


「ほんま矢代はんって器用どすなぁ。あの斎藤はんの突きをひょいひょいっと避けはるんやから。
　あて、監察なる前に稽古つけてもろうたことあるけど、なんも見えへんし、死んでまう気しかしぃへんかったわ」

「川島、それ器用じゃなくて『すばしっこい』が正しいとちゃうか？
　オレ、前々から思ってたんやけどさ、矢代は監察方に向いてると思うねんなぁ」

「あ、それ、あても思うとった。ここも人手足りてんのやし、なんやよう分からん副長補佐？やのうて、こっち回してくれたらええのに。
　なあ、矢代はん、監察せん？」

「矢代君は駄目だ」


　同じ監察方といえど、島田君と俺しか、矢代君の事情は知らない。
　彼が監察に向いているのではないかということは自分も考えたし、山南さんからも「泳がせるついでに使ってみては」という案が一時浮上していた。けれど、それは彼を半月程観察していて判明した、とある理由で消滅した。

　それを知らない川島は、山崎にポッキリと提案を折られたことに「えぇ」と不満げな顔をする。


「なんでやの、山崎はん。矢代はん、副長補佐や言いはるけど、特に変わった仕事してはるとかやありまへんのやろ？
　こないに身軽な人、ただの巡察に使おてるやなんて勿体ない気ぃしまへんか？」

「…確かに彼の身軽さは類を見ないが………君は監察に必要な要素は何だと思う」

「…要素？」

「君は何故、自分が土方さんに諸子調役兼監察に選ばれたと思う」

「………まぁそこそこ腕もあって、小回りも効いて……口が堅いから？」

「そうだ。だが、俺達の仕事には潜入、潜伏捜査もあるだろう」

「オレや島田さんは殆どせぇへんけどね」

「えっ、なにそれ、面白そう！」


　弥月がワクワクとした表情でそう言うため、島田は苦笑しながら頷き、林は箸の先をクルクルと回す。


「同じ監察って言っても、やっぱり適材適所なんよなぁ。
　潜入って、世間の狭い京の中で、短期間とはいえあちこちでする訳やん？　行くとこ行くとこで顔覚えられたら面倒臭いわけよ。
　まずもって、“新選組”って知られへんようには気ぃ付けてるけど、どこから漏れるか分かったもんやないし。結構、外出るの気遣うねんなぁ」

「なーるほど。確かに…島田さんは居るだけで目立ちますもんね。記憶に残るデカさ。転々とするのは向いてないか。
　…ん？　じゃあ林さんは何が得意なんですか？」

「お、よくぞ訊いてくれた。
　聞いて驚け！　新選組における“林信太郎”とは世を忍ぶ仮の姿。
　あっしは“島原のおりん”と呼ばれる引く手数多(あまた)の、流しの腕利き用心棒！！」


　弥月は沢庵をポリポリさせる。


「へえ」

「反応、薄っ！！」

「で、結局、川島が持ってて、私にない要素って何です？」


　林君が「おい！矢代！」と言うのを、矢代君は無視することに決めたらしい。



　…本当に、ありのままというか……歯に衣着せぬというか………遠慮が無いというか…


　まだ矢代君はこの部屋に来て十日ほどで。住人が揃っているのはほぼ初めてなのだが。
　すっかり監察方の面子に慣れ親しんだ様子の彼に、山崎は安心すると同時に、内心苦笑いをする。

　再び話の中心に戻った川島は、腕を組んで「要素」「うーん、要素」と首を上下左右に振りながら考え続けていたのだが。

　とある一点を見つめて数秒の後、嫌そうな顔をして、口を半開きにした。



「…
　……
　………
　…………顔が地味？」


「「「……」」」


　一瞬、誰もが応えあぐねて時が止まった。


「「ぶっ！」」

「わ、笑うなぁ！！」


　弥月と林は背を震わせるが、全く堪えれていない。
　島田は「私も顔は地味なんですが…」と慰める。
　山崎は沢庵をポリポリと鳴らした。



　　まあ、それは半分冗談だが


　矢代君が監察方としては不適格として、わざとそうなるように会話を導いたとはいえ。川島君が考えに考えて出てきた答えが結局それなのは、同じく潜入捜査を得意とする自分としても辛いところである。

　俺は味噌汁を一口啜ってから、口を開いた。


「まあ、見た目は置いておいたとしても。矢代君は口は堅いが、考えてることが顔に出る。声にも出る。何より問題なのは、独り言が驚くほど多い。
　よって監察はまず向いていない」

「…烝さん。それ、軽く傷つきます」

「…すまない、事実だ」

「あてにも謝ってぇな！　軽うなく傷ついたわ！！」

「まあまあ、それぞれ良いとこあるやん？　オレは専ら聞き込みだけど、川島は潜入も張り込みもめっちゃ上手だからさ！」

「それっ影薄いて言いたいんやろおぉぉぉ！！！」

「影の薄さなら俺も負けてない。潜入捜査なら俺は君より得意だ」

「山崎はんっ！詰(なじ)るか慰めるかどっちかにしておくれやす！！」

「まあまあ、それくらいにしておきましょう。ご飯が冷めてしまいますよ」


　島田の一言で、皆は静かに箸を進めた。



　監察方に必要なもの

　この会話に付いてこれるノリと、切り替えの早さ



　その日、土方の元には、いつもは静かな監察方の部屋が妙に騒がしいとの報告が入った。