そういうわけで八木家にて。



「あ！黄色の！」

「ほんまや！　黄色のや！」

「こらこら。金色といってくれるか、少年たちよ。私はカレー戦士では無いからな」

「金のにいちゃん、今日は何の用なん？」

「金ちゃん、また髪さわらしてーなぁ」



　　うーん…これはこれで仮装大賞みたい


　まだ月代もない小学生くらいの少年と、ぴょんぴょんと跳ねるまだ年端もいかない男児。八木さん宅の子ども達である。
　やはり子どもは無邪気だ。遠巻きにしたり臆したりするわけでもなく、ひょこひょことやって来て、相手が危険そうでないと判断するや否や、やけに”新しい玩具”のごとく気に入られてしまったのだ。


「一昨日、名前教えたやん？　弥月って言うんやけど？」

「えー！やって、それむちゃ女々しいやん！　金ちゃん折角えろうなりええのに！！」

「金ちゃんの方が言いやすいやん！」


　頬を膨らまさずとも十分に丸い兄弟の顔が、さらに丸くなってパンパンで可愛らしい。自然と笑顔になってしまう。


「まあええけどさ。ところでさ、今、芹沢さんいてはる？」

「鴨のおっちゃんなら、さっき出かけたで」

「どこに？」

「たぶん飲みにや！」

「いつもやねん！」

「…ふーん。いつも何時ごろ帰りはるん？」

「さぁ」

「分からへん」

「だいたいでええよ？」

「分からん」

「いつもいつ帰ってきてるんやろな？」



　･･･


「だっていつもな、寝てる時に帰ってくんねん。でな、水を持て持てって、うるさいから起きんねん」

「めちゃうるさいねん」

「お父ちゃんもお母ちゃんも、眉こーんなんなっててな。でも怒らへんねん」

「怖いねん」

「………そっか。それは難儀やなぁ…」


　なんとなく想像がついた。


「んじゃまあ、しゃーないから明日……って、明日は早々に出動かもしれんのやった…また後で様子見に来るわ」

「金ちゃん、ひまなん？」

「遊ぼうや！」

「お誘いは嬉しいんやけど、もう暗ぁなるからな。お家入り…ほら、お母はん来たえ」

「あ！お母ちゃん！」

「お母ちゃんや！」


　八木夫人は子どもたちを呼びに出てきたようで、割烹着姿で穏やかな顔をしていた。


「坊ら、もう入りや。
　…すんまへんなぁ、矢代はん。またあの子らが御髪引っ張ったり、お邪魔したんとちゃう…？」

「ふふ…今日は引っ張られてへんし、かまへんよ。あないに気に入られて、悪い気はしいひんよってから」


　気の良さそうな八木夫妻。最初はおっかなびっくりな話し方だったものの、さすが壬生浪士組を受け入れている方々とでも言おうか。器の大きい、なかなか胆の据わった夫婦だ。


「芹沢はんって、いつも何時頃帰って来はるん？」


　兄弟にした質問と同じものをしてみるが、やはり「さぁ…」と困ったように首を傾げられた。


「今日帰って来はるんやったら、亥一つには居てはる思うから、縁側から回って声かけてみたらええんちゃう？　部屋教えとこか？」

「あ、うん。じゃあお願いします」


　どうやら帰って来ないこともあるようだ。





＊＊＊





　亥一つ。庭に回って縁側から、教えてもらった部屋の中の様子を窺う。

　とはいえ、弥月はそこらにいる特殊能力のごとく、壁の向こうの気配が読める面々とは違う。



　　うーん･･････これは、居るかな～～？


　という見解の元、音を立てないように障子に近づく。中は静かなものだ。少し除いてみようと枠に手を掛けた。


スッ

「――っ！？」


　咄嗟に首を大きく仰け反らせ、上体を後ろへ反り返らせる。鼻先を通り過ぎた刃を目が捉えて、息を呑んだ。
　僅か指の太さほどに開けた障子の隙間から、刃が飛び出してきたのだ。

　弥月が動くこともできず固まっていると、刃が少しだけ持ち上げられ、向こう側から障子が開けられる。

　弥月は刃越しに相手の顔を見た。


「貴様か」

「せ･･･りざわさん･･･」

「夜襲か」

「･･･とんでもないです」


　なんだかおかしな返答になったが、「濡れ衣だ」と言いたかったのは伝わったようだ。


「己(おれ)は餓鬼を抱く趣味は無いが」

「･･･私もそんな目的で来たわけではないです。急ぎの話があって来ました」

「明日にしろ。己は寝る」


　ピシャリと閉められた障子に、そのまま声を掛ける。


「･･･早朝に伺うより、起きてらっしゃる今の方が良いと思いますれば」


　ほとんど初対面の弥月にも分かるくらい、明らかに芹沢は機嫌が悪い。深夜に訪れて眠りを妨げたのだから、当然と言えば当然なのだが。



　　･･･本当にこの男は、今眠っていたのだろうか？



　根拠は無いが、ただそんな疑問が過ぎった。
　しばらく待っても物音のしない障子の向こうに諦めかけた時、そこから微かな声だけが聞こえた。


「端的に言え」



　端的･･･



「･･･誰も知りません。黙っててください」


　室内には”新見”という懐刀がいると聞いている。既に彼に私のことを話したかどうかは分からない。そして、どこで誰が聞いてるとも察せられない。なるべく内容は口に出さない方が無難だ。


「俺は去(い)ねと言った。」

「三ヶ月で構いません。私の立場が落ち着くまで。それまでに貴方が納得いくような答えを探していきます。
　それでもここに相応しくないとお思いでしたら、そのときに御処断下さい」

　彼に問われたこと……”私がここにいる意味”。それが三ヶ月などで分かるはずも無いとも思っている。



　　けど、何か変わるかもしれない

　　何かが見えるかもしれない

　　いつでも可能性は0じゃない



　男の返事は無かった。それは是か非か。


「･･･芹沢さん」


　少しの間の後、小さな声があった。


「三ッ月か」



　･･･？


　相手に確認する、或いは肯定するというよりは、自分の中で反芻して確かめる様な声。


「一ッ月」

「！！」



　一ヶ月･･･！？


「一ッ月で己の望む答えを出せ。良いな」


　日々隊務に追われるであろう自分に、一ヶ月で答えが出せるだろうか。

　たとえ無理でも、今応えるべき言葉は一つしかない。


「･･･わ、かりました」


　制限時間はたった一ヶ月。その来たる時、答えを間違えれば切腹かもしれない。



　　逃げるルートも確保しとかなきゃ･･･


　弥月はゆっくりと腰をきり、男の部屋を後にした。