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　午後。再び壬生寺の境内。
　弥月は大の字になって砂利玉の上で転がる。


「ぅごほっ…はあっはっ…はあぁ……さいっとぉさん、強すぎぃ…」


　正直、避けるので精一杯だった。勝負を仕掛ける隙もない。むしろ何回か、避けるついでに逃げ出したくなった。


「ふうっ…あんたも…いったい何処で、そんな動きを…」


　斉藤さんも肩で息をしていた。そりゃあ半時ほど、お互い木刀を振り回していたのだから仕方のないことで。
　それでも彼は立っているのだから偉いと思う。…というより、お行儀が良いと言うべきか。


「…初手を見切られたのは、久方ぶりだ」

「…ははっ！とりあえず避けただけですけどね！」


　反射的に身体が動いたとでもいうべきか。

　一撃目をスレスレで避けて、その“く”の字のような、変な態勢のまま二撃目を避けるのに、必死の思いで“そ”の字になった。平助とかが見ていたら、間違いなく爆笑していたと思う。



　…てか、見られては、いたんだけどさ…



　誰かというなら、斉藤さんの組の隊士さんで。
　遠巻きとはいえ食い入るように見ていたので、手に汗握るという感じなのは伝わってきたのだが、組長に似たのか、どうも反応が薄くていけない。



　よし！　ここの組に派遣されて、盛り上げ隊長になろう！



　自分でもわけの分からない事を心に決めた。

　空を仰いで、「天気がいいなぁ。ここ最近、秋晴れだなぁ」とか考えてみる。斉藤さんに伝えると、「そうだな」とだけ返事が返ってきた。


「…やはり今朝、総司が不機嫌だった原因はあんたか？　昨日あんたと打ち合ったからだと、誰かが言っていたが」

「…そうなの？」


　むくっと上半身を起こす。


「俺が訊いている。まさかと思っていたが、あんたの実力を見れば、あり得ない話ではないと思ったからな」


「…いや、昨日は打ち合ったわけじゃなくて…」


　とりあえず、昨日の経緯を話す。


「…って、訳なんですけど。どんなもんでしょ。沖田さんって、やっぱ根に持つタイプ？短期？」

「いや…短気は左之の方だが…」


　弥月が「へー左之さん短気なんだー」と感心している横で、斉藤は考え込む。



　荒れてはいたが……いつもの“鬱憤晴らし”という雰囲気では無かったんだが…


　…寧ろ、自分より強い相手を求めているような…


　今日の総司は、平隊士を徹底的に斬り倒すのも目にはついたが。どちらかといえば、俺や平助との稽古や、自主的に稽古に来た新八や左之との打ち合いを、一番に望んでいた。

　他にも新入隊士の武田を捕まえて、自分も相手も立てなくなるまで斬り込んでいた。



　　殿内を斬った後は、比較的、言動も落ち着いていたと思っていたのだが…



『こいつは人を斬る…それしか頭にねぇ』


　副長にそう指摘された頃に戻ったような、またその時とも違うような“強さ”を求めていた。
　ただ、我武者羅に“強くなりたい”と願っているようなその姿…

　誰よりも大きな才を持つのに、いつも何かに追われるように不安定だと、沖田を見ていて斉藤は思う。


「さいとーさーん？　起きてます？」


　いつの間にか立ち上がって、ヒラヒラと目の前で手を振る彼に、ハッと我に返る。


「…あぁ、すまない」

「いえいえ！斉藤さん朝から稽古してて、お疲れですよね。
　今日、夜の巡察当番でしたし、少し寝た方が良いかもしれませんよ？」

「そうだな…そうさせて貰う」

「はい！　稽古つけて頂いて、ありがとうございました！」

「いや、こちらこそ忝（かたじけな）い」


　お互い礼をしてから、前川邸の方へと戻っていこうとしたのだが。
　弥月はそこに溜まっていた隊士に、「矢代殿！　一本お願いします！！」と言われてしまった。


「ぅえぇ！？　さっ斉藤さん！？」

「…暇なら稽古してやってくれ」

「「「お願いしますっ！！」」」

「え、待って待って！　“稽古をつける”なんて立場でも、実力でもないと思うっていうか、できませんっていうか…」


　弥月は「指導する側」になったことなんてない、と意外なことを言って断っていたのだが。


「矢代は変わっている……いや、というよりも…その身体の動かし方は面白い。可笑しい」

「おもっ…可笑しい！？」



　ちっとも可笑しそうではなかったですよね！？


　まだまだ斉藤さんを知るには修行が足りないらしい。

　そういう訳で、斉藤さんは帰って、私はそのまま彼らの相手を代わる代わるすることになっただった。





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斉藤side



　斉藤は自室の前へ来ていた。それは沖田の部屋でもあるわけで。



　総司…？


　今朝はまだ稽古し足りない様子で、部屋に居ると思わなかったのだが。やはり今晩の巡察のために、総司も戻ってきたのだろうか。


「何してるの、はじめ君。そこに立たれると気になるから、入るなら入ってくれる？」

　中から聞こえた声に、僅かに肩を跳ねさせてから障子を空ける。総司は座布団を枕に寝転がっていた。


「戻っていたのか」

「うん……ちょっとね」



　…やはり様子がおかしい



　だが敢えて聞くべきかどうかは分からない。



　…総司のことだ。話したくなったら話すだろう



　刀をはずし、襟巻をたたむ。
　こちらを窺うような気配は、気付かないふりをしてやるのが良いのだろう。


「ねぇ、はじめ君。今、彼と稽古してたの？」

「…矢代のことなら」



　…早速、本題か


　何を焦っているのか。それともただの世間話なのか。


「どうだった？やっぱり、へなちょこの田舎剣法？」


　クスクスと笑いながらも、それは同意を求めるかのように、話しかけられたのだが。
　だからこそ斉藤は溜め息を吐かざるを得なかった。


「…見ていたのだろう」

「……なんだ、バレてたんだ」


　「はじめ君には敵（かな）わないなぁ」と笑いながら言う総司の顔は、やはりいつものそれではなくて。飄々としていて掴みどころのない彼らしくないと思う。


「それを訊きたかったから、戻ってきてたのか？」

「…うん、まぁ…そういうことになるかな…」


　歯切れの悪さは、悪戯を咎められた子供のようで。
　天井を仰ぐばかりで、こちらを見ない彼に、斉藤は座布団を出しながら淡々と話しだす。


「…矢代は強いが、俺達ほどではない」


　何を悩んでいるのかは分からないが、総司が語らないというのであれば、俺にできるのは知っていることを教えてやるだけだ。


「見ていたのだから分かっているのだろうが…
　型を修めたような振りをする一方で、その身軽さで予想だにしない動きをする。
　もしかしたら剣術以外の武道を修めているのかもしれん」

「…もしかして、忍者とかじゃないの？」

「その可能性はあるが、稽古の相手をするのに、だからどうということでもない。
　寧ろ、今後多様な敵が現れるのに対し、矢代の動きは参考になる」

「ふーん…」


　見ていたなら、彼の実力くらい分かる筈だ。
　総司が知りたいのは、相対した俺の感覚。


「……それと、一度だけ………あいつの剣は、人を喰らうための剣だった」

　
　沖田は目を見張って振り向くが、斎藤は天井を仰いで、目を閉じた。


「それ…」

「人を殺（あや）めたことがあるのか、確かなことは言えないが………あれは、最悪、相討ちにでも落とし込もうという気迫だな」


　だから、寸止めを暗黙の了解で打ち合いしていたのだが、最後の突きは撃ち込まざるを得なかった。もちろん寸でで力を弱めて胸を撃ったが、少し息苦しそうにしていたのは悪かったと思う。

　だが、それに対し何一つ言わなかったところを見ると、最後だけ気迫が違う自覚があったのだろう。



　　もしかしたら、想像以上に、矢代も喰えぬ男かもしれない


　彼と刀を交えて得るものは大きいと感じた。
　剣技としては拙いところが多々見られる。しかし、身体能力は並ではなく、奇妙奇天烈な動きをするから、時々自分が相手をしているのだということを忘れて、呆気にとられる。俺が振り上げた得物を避けるために、一間程を飛び上がった時は、あいつが人間かを疑った。



　…言ったら、悲しませるだろうか



　まるで人じゃないと思ったことを。一瞬見せた、俺の命を狙ったあの赤銅色の眼を。たなびく長い髪が、黄金色の尾を持つ獣のようだと思ったことを。
　あんな色で生まれてきて、苦労しない筈がない。辛い思いをしなかった筈がない。


　
　　それを感じさせないのは、彼の人柄ゆえだろうからな…


　斎藤は自らの思考に耽（ふけ）ってしまって、横にいた男の息使いが僅かに変わった事に、気付けなかった。



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