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　左之さんに指摘されて、弥月は一度部屋へ戻る。



　　あは。夜着でした(笑)


　一応サラシは巻いていたから、そっちはまだ問題ない。
　斉藤さんにもらった着物と、昨日土方さんからブン捕ってきた袴を着る。ジャージは平隊士に見えるところでは禁止令が出た。白足袋は平助から一つ新品を譲ってもらった。

　部屋を出ると、そこで平助と左之さんは待っていた。
　そうして道場へ竹刀を借りに行こうと思っていたのだが、「ほらよ」と戻ってきた新八さんが長い棒を投げてよこす。


「勝負っつったら、やっぱコレだろ」

「…木刀？」

「…！　そうだな、そうでなくっちゃ！！」


　なぜか平助はウキウキしている。
　本気だから木刀ってのは、分からなくもないのだが。



　　…当たったら痛いじゃん


　と、ちょっと思ったあたりで、左之さんが「そういえば…」と言った。


「試衛館にいた頃はずっと木刀だったが、確かに最近は竹刀ばっかであんま振ってねぇなぁ」

「…“天然理心流”だったよね」

「そう！　オレは山南さんと一緒で、北辰一刀流だけどな！
　近藤さんについてきた俺らは、天然理心流の門人だからな！稽古は木刀ですんだ！」

「ふーん…木刀が基本なんだ…」


　「かーっ！久しぶりに腕が鳴るぜ！！」とか平助が楽しそうに言っているのを横目に、弥月は木刀をブンブンと片手で振ってみる。


「なんだ、弥月。木刀持ったことねぇのか？」

「そういう訳じゃないけど…」


　矢代流

　うちは一流派として、そう名乗って道場をしている。だが祖父が作ったそれは、この時代にはない流派なので、彼らにも大して説明していない。

　そして、うちは木刀も扱うのだけれど…



「他人様とするのは、初めてかなって」

「なんだ、同じ道場の奴とだけか？　確か“今”は無い、どこぞの流派とか言ってたよな」

「うん。基本は竹刀で稽古だし、あんまり木刀で試合とかはしないな」



　てか、してくれなかった


　ただの教室の生徒さんは仕方ないとしても。私が木刀を掴んだ時に、兄達は相手をしようとしなかった。”怪我させたら、次男が何言うか分からない”が二人の言い分で。
　父は稽古をつけてくれたが、それでも門下生のように吹っ飛ばされることはなくて…


「よし、平助。一発しようじゃない！」


　そんな時だけ”女の子”扱いだった兄達に、思い出すと腹が立ってきた。


「よーし！病み上がりだからって、手加減しねぇからな！！」


　ニイッと歯をむき出す彼に、「へっ！望むところ！」と言ってやる。

　場所は壬生寺へと移動。境内は広々としていて、確かに前川邸の庭でするよりは十分に広かった。
　

「準備はいいか？」

「ちょっとタンマ」

「は？　たんま？」

「待てってこと。…あのさ、外でするなら、足元。草履。これどうにかならないかな？」

「あ、そっか。おまえ草履だったな」

「ちょっと待ってろ」


　左之さんが何か取ってきてくれるようだ。

　皆は玄関から出てきたが、私は庭から回ったので、みんなが草履に縄っぽい何かを巻いているのを初めて知った。
　つっかけで飛んだり跳ねたりはできないことはないし、庭なら裸足でも構わなかったが、境内は砂利だからちょっと痛そう。

　という訳で、左之さんが持ってきてくれた草鞋の麻紐を巻きたいのだが、教えてもらうところから始まるわけで。


「ほら、そこ座れ」

「はーい」


　そこの拝段に上がって座る。左之さんが地面に膝をついて、紐を片手に弥月の左足を掴んだ。

　左之さんの動きが止まった。


「どうかした？」

「……お前、足首細いな」

「……………そう？そりゃあ、左之さんよりは」


　弥月も一瞬、固まってしまった。他意はないのだろうが、そんな所を見ていた左之さんにビビった。


「こう…踵を巻いて…足首に…」


　左足を左之さんが、右足を自分でする。
　足首の前で蝶結びを固めたら、案外しっかりと足が固定された。これなら、飛んでも跳ねても脱げることはない。


「よし！今度こそ準備万端！」


　ぴょんっと飛び降りる。平助は木刀をブンブン振り回しながら「おーし！」と言っていた。





＊＊＊





　足を捻ると、砂利が音を立てた。地面に裸足で竹刀を交えることはよくあったが、砂利でするのは初めてだ。


「始め！」

「先手必勝ぉぉ！！」


ザザッ

カンカンカンカンッ

ガンッ


「…速攻で、叫ぶ人初めて見たよ…っ」

「…やっぱ噂通り速ぇな…っ」


　最初から切り結んだ。
　弥月も速攻をかけようかと思ったのだが、やはり平助も突っ込んでくる性格に見えたので、出し惜しみをした。得意技は必殺技でもある。

　一端離れるように押し返し、自分も彼の攻撃範囲内から下がる。


「うおぉぉぉ！」


　再び平助は弥月より先に掛かってきた。


カンッカンカンッザッ、カンガンッ、


カンッ


「平助もっ、速いね」

「当然っ！」


カンガンッ、ザザッ、カンッ

カンカンガンカン、カンガンッ



くっ…


　思わず顔を顰める。速さ重視の攻撃のわりに、時々強い斬撃が混じっていて。それを押し止めるのはなかなか力が要る。
　打ち合いが長引いてきたら、それだけで弥月にとって不利だった。


「なんだ、やっぱ細っこいから、力足りねえんじゃねえの？」

「るっさい！」


　そうに言われて、突き出された木刀を振り払う。

　流石、幹部とでも言おうか。一見、昨日の平隊士さんの方が強そうに見えるが、断然平助の方が速さも力も、技も上だった。



　ここで負けたら名が廃る！！


　今度は身体ごと避けるようにして、木刀を滑らせる。


　右、左、カンカンッ、右、カンッ、左…

　左、カンッ、左、右…


　　…上！


　顎を反らして剣先を流す。攻撃範囲内から出たところで、平助が叫んだ。


「避けるなよ！！」

「避けれるもん打つ方が悪い！！」

「くそおぉっ！！」


　平助としては当初、手加減するつもりが無かったこともない。だが、いつの間にかムキになっていた。

　萌葱色の瞳は闘争心に燃え、真っ直ぐに弥月を見ている。



　　来いっ！！



　やはりまた、平助は突っ込んできた。


ガンッ


　本来“避ける”とは、相手の太刀筋を見切ったということ。予測した後、その“振る”という動作より速く動くことは、尋常じゃない実力が必要だ。
　けれど、弥月の“避ける”は勘に近い。目の良さと速さに加え、無駄のない動作で、当たるギリギリのところを紙一重で避けているだけ。

　だから避けきれない分は、木刀を当てて軌道を変える。


カンッ


　弥月は左腰をめがけてきた木刀に、刀身を当てる。一瞬、弾くように力を加えたが…


サァッ

「！？」


　押し退けた彼の木刀から自分のそれを外さず、滑らして身体ごと彼に詰め寄る。一瞬で間合いが近くなり、危険を察知した平助は、返し手で下から木刀を振り上げた。得物が弥月着物の袖を掠る。

　弥月は腰を屈めて、浮いた自分の得物を身体に引き付ける。目の前には朱色の布が踊っていた。

　剣先が若草色の腰を捉えた。


「そこまで！！！」


　新八の声が動くもの全てを止めた。



　…………死ぬ、かと、思った



　平助の腰に据えた私の木刀。
　彼の木刀はそれよりも早く、弥月の首筋に、僅かな隙間を残して据えられていた。



「…―っあーあ！負け負け！！爺ちゃんすまんー…」


弥月はポイッとそれを放り出して、息を乱しながらその場に座りこむ。


「――っオレもビビったって！　超強ぇじゃん、弥月！！」


　彼もドサッと腰を下ろして息をついた。


「ふぅ…うん。私、強い！」

「おい！ちょっとは謙遜しろよ！！」

「良いじゃん、負けたんだから」

「…よく分かんねー理屈だな」


　平助は弥月の負け惜しみに、呆れたようだった。


「…うん、でも久しぶりにスッキリした。ありがと」

　
　息を整えながら、ニッと笑顔を向けると、平助も「オレも楽しかった」と笑ってくれた。


「やっぱ速いな、弥月

「まさかここまでとは思わなかったぜ、俺も驚いた」

「良い試合だった」

「おりょ、斉藤さん」

「げっ」


　新八さん、左之さんの陰から現れたのは、開始まではいなかった斎藤さんで。「げっ」と言ったのは、もちろん平助。


「平助が戻って来なかったからな。様子を見にと思い道場を出たら、打ち合う音が聞こえた」

「それでフラフラ～ッとって訳ですか」

「…休憩の指示はした」


　斉藤さんはフラフラ～を認めなかったが、間違いなく、音に釣られてフラフラ～と来たはずだ。一瞬、道場の方を見やって、気まずそうにした顔が動かぬ証拠。


「ま、良いんじゃねぇの？結構、こっち来た奴もいるみたいだしな」

「…ほんとだ。ギャラリー半端ない」


　気付けば十数人、遠巻きに隊士さんたちが見ていて、「これでまた弥月の人気は上昇だな」と新八さんにからかわれた。

　そのとき鐘の音が聞こえた。曰く、平助が抜け出して四半時ほど経ったらしい。斉藤さんから『俺たちは朝稽古の続きを』という事になったので、弥月もついでに立ち上がる。

　もちろん、沖田さん（しかも不機嫌）がいる道場に行く気はないから、庭で素振りでもしておこうと思う。新八さんあたりを捕まえておけば、昼までの時間はつぶせるだろう。

　尻を払っていると、斉藤さんはそこに放り出していた木刀を拾ってくれた。


「矢代…」

「ありがとうございます」

「…」


　なぜか、じっと顔を見られている。


「…何か？」


　基本的に斉藤さんは無口だ。だけど、“言いたいことがある”時、すごく目で何かを訴えてくる。



　…ほんと、酒が入った時の饒舌さはいったい何処から…


　しばらく待ってみる。
　たぶん彼は、自分が意見を発するかどうかを、相手の聴く姿勢によって決めているのだと思う。

　じっと目を見て待つ。


「…一つ頼む」

　
　…


「………午後からですね」


　本当に剣術馬鹿ばかりで。新しい環境のはずなのに、まるで実家のようだと一人笑ってしまった。



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