文久三年八月二十二日



バタバタ…

「弥月！起きてるか！？」

「…んー……」


　元気な声に眠りを妨げられる。どうやら朝のようだ。


「入るぞー！」

「…んー…誰ぇ…？」

「ほら、起きろって！　いつまで寝てんだよ！！」

「…へーすけ…あと5分…。私、昨日久しぶりに動いて眠たい…」

「それ！それだよ！！」

「…？　なにが…」


　寝ぼけ眼をこすりながら座って、やっとこさ目の前にあった彼の顔を捉える。声から分かってはいたが、妙に興奮していて、なぜかとても上機嫌のようだ。


「俺ともしようぜ！！」

「…？」



　　分からん。私が寝ぼけているのか


「平助、説明省きすぎだ。訳分かんねぇだろ」

「あ…左之さん…いたんだ」


　「いたんだ、って…」と苦笑いする彼をボケラッと見る。確かにその腹筋が目には写っていたが、認識できていなかったのだ。
　弥月は大きく欠伸をする。


「ふぁ……で、なんだって？」

「だから、俺と試合しようぜって！さっき朝稽古行ったら、平隊士が騒いでてよ。今日は矢代さんは来ないのかって！」

「あれ…？　今、何時？」

「五つはとっくに。そろそろ四つなるんじゃないか？」

「えーっと………まぁ十時ごろか。よう寝たわ」

「確かに寝過ぎだな」


　左之さんにクツクツと笑われた。いつもはそんなに寝坊助ではないのだが、今こんなボサボサの頭で言っても説得力がない。
　話が進まないと喚く平助に、髪ゴムで髪を綺麗にまとめ直しながら「で、隊士さんたちが？」と、続きを促す。


「昨日総司とやりあって勝ったんだろ！　はじめ君とも良い勝負したって！
　見えない速さで動くから、気づいたら相手が吹っ飛ばされてて、何が起こったか誰にも分かんねぇって！！」

「なのに見た目が可愛いらしすぎて、あの土方さんも形無しだって、もっぱらの噂だぜ？」

「…わお？」


　尾ひれどころか、背びれと胸びれも付いている。


「何だよ！勿体ぶるなよ！」

「悪いけど、沖田さんのオススメ隊士さんを一人負かしただけだし。しかも胴は軽く払っただけ、面も当てただけだから吹っ飛んでないし」

「総司達とはしてねーのか！？」

「うん…いや、その話は私があの人に宣戦布告したのが原因かな…」

「…また喧嘩したのか？」


　察しの良い左之さんに頷いてみせる。


「ん、まぁそういうことです」

「確かに総司と言い合う隊士なんかそうそう…というより、まず平隊士にはいねぇからな。…それで互角か…」

「じゃあじゃあ！はじめ君のは！？」


　平助が最後の望みといった風に詰め寄る。


「そもそも斎藤さん、昨日いなかったし」

「なんだよー！期待したのに！！」



　そんなに残念がらなくても、平隊士には勝てる実力なんだけど……そういえば、平助って強いんだろうか？
　

　今更ながらの疑問を口にしようとしたが、左之さんの質問に想像はかき消えた。


「じゃあ、土方さんのは何なんだ？」

「…さあ…？」


　左之さんと同じ方向へ首をかしげる。
　噂の可愛いらしいかどうかは横に置いといても、”形無し”の意味が分からない。しっかりと昨日はみんなの前で、怒られてしょっぴかれたのだが。


「なんだよ！全部ただの噂かよ！！」

「いや、平隊士には本当に勝ったから！」

「何騒いでんだ？」

「新八さん」

「なんだ、弥月。今起きたのか？」



　また笑われた。人の寝起きがそんなに面白いか



「新八ッさん。弥月の噂聞いたか？」

「おう。なかなか面白ぇことになってんな」

「…見てたんだから、否定しといて下さいよ」


　彼の楽しそうな顔を見る限り、否定するどころか、鱗をつけて歩いてきそうだ。


「いやいや、俺も気になるところでな」

「…？　新八さん、一から見てたじゃないですか」


彼はニヤリと笑う。


「土方さん、どうやって丸め込んだ？」

「丸め…？」



　　丸めこんだ？　丸めこまれた？


　余程不審な顔をしていたのだろう。新八さんは「何だよ…寝起き悪いのか？」と引いてしまった。


「そうじゃなくて、何のことだか。えっと、土方さんにしょっぴかれたのは見てましたよね」

「おう。噂はそこから始まるんだよ。
　お前が連れていかれた後、いつ雷が落ちるかと平隊士共々ヒヤヒヤしてたんだけどな。それが何時まで経っても始まらねぇじゃねぇか。
　だから、これは一体どういう事だって、みんなが気にしててな」


　土方さんの怒鳴り声なら一度落ちたのだが。そう言ったら、「あんなの通り雨じゃねえか」と。


「…で？　どうやって籠絡した？　なんか懐柔できるネタ持ってんのか？」

「え！　んなのあるなら、オレも知りてえ！！」



　…


「それともマジで弄(たぶらか)したのか！？」



　…してないわ


「土方さんも百戦錬磨だぞ、そう上手いこといくかよ。…で、上か？下か？」


　
　　……なにが？


　左之さんと新八さんが、にやにやとして詰めてくる。たぶんこの大人たちは碌なことを考えていない。
　

「確かに。可愛い顔して、経験豊富そうだよな」

「たぶんマジで陰間にしたら、ボロ儲けだと思うぞ。…おまえの性格じゃ無理かもしれねぇけど」



　　余計なお世話じゃ……って、陰間ってなんだ？


　答えないとどんどん増長して、噂に足が生えて歩きだしそうな雰囲気に、長い溜め息を吐きだした。


「はぁ……昨日のは途中で近藤さんが来て、土方さんを宥めてくれたんですって。…ほら、平助が真っ赤だから止めたげて」

「うっ…るせえ！！」

「何だよぉ。折角、対土方さんに備えれると思ったのによぉ。」


　新八さんのぶつくさ文句は聞き流しておく。


　それよりも…



「お腹空いた」

「クク…ほらそこ、誰かが置いてってくれてるぞ？」


　部屋の隅にはお膳が一つ。昨晩、床を並べた面子から、きっと島田さんだろう。
　「わーい！」と言いながらお膳を持ってきて、手を合わせてからモキュモキュと白飯を口に運んだ。

　ふと気づいて、パッと手を上げる。


「はい！非番の人！」

「「「…」」」


　もちろん、そんな習慣のない彼らの手は上がらないから、今度するときにはきちんと上げるよう教え込まねば。
　そういう訳で、今回は該当者無しなのはいいのだけれど。


「暇なの？」


　純粋な疑問をぶつける。


「俺と新八は昼から巡察だけどな。」

「平助は？」

「あー…はじめ君が見てるから、少しくらい抜けてもいっかなって…」

「…？何見てるの？」


　それは綺麗にハモった。


「「「総司」」」


　無意識に箸を口にくわえたまま、宙に描いて思考する。


「…沖田さんを、斎藤さん見てるから、平助がさぼれる？」


　因果関係がいまいち不明だ。

　説明を求めると、平助が請け負ってくれた。


「荒れてんだよ、総司の奴」

「荒れてる？」

「平隊士がいつにも増してボッコボコ。倒れても容赦なしで、水ぶっかけて起こして。あれにまともに付き合うと死ぬこと必須」

「……そう。で、斎藤さんを生贄にさぼりね」


　一応、痛いところではあるらしく、「いや、はじめ君は真面目だから、抜け出すのも止められたし…」とモゴモゴと言葉を濁していた。


「それに、お前の生贄は斎藤だけじゃねえんだろ、平助」

「うわ！左之さん、黙っててよ！！」

「言わなくったって一緒だろう。弥月になんかすぐバレルっての！」


　ちらとこちらを見る平助。


「………まさか」

「ごめん。抜け出す時、はじめ君への言い訳に『弥月連れてくるから』つった…」

「しばく」

「うわぁぁ！　悪かったって！！」

「ちょっと面貸せや」

「ごめん！ごめんって！！」


　弥月は平助の襟首をつかんで、片手で食べかけの漬物を口につっこんで。彼を引きずりながら部屋を出た。



＊＊＊