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　土方さんの部屋、すっかり慣れたいつもの定位置に座る。ただし、今日だけは正座で。


「で、何があった」

「別に…」

「『別に』じゃねぇだろうが。どうせまた総司とつまんねぇ事で言い合いしたんだろ」

「…つまんなくない」

「ほぅ、じゃあ言って見やがれ」

「…」

「黙ってるなら、騒ぎを起こした謹慎だな」



　それは困る。ってか、今度こそ死ぬ


「沖田さんとぉ…稽古は絶ッッッ対しないと宣言してぇ、彼をぉ怒らせましたー」

「…お前らが顔を合わせる度に言い合いしてるのは知ってるけどな。いっそのこと叩きのめすつもりで行けばいいだろ。その方がお互いすっきりするだろうが。男らしくしやがれ」

「私、彼大嫌いです。絶対、稽古しない」


　男らしく、のところは聞き流す。



「…餓鬼か」

「ガキで結構。まだ十八ですもん」

「十分大人じゃねえか」

「私のいた時代では二十まで子どもなんですー」

「そりゃあ、喧しい小生意気な餓鬼が大量にいることだろうな」

「小生意気で結構です。それに、彼に負けを認めるくらいなら、一生刀を取らなくったって良い」


　つーんと、そっぽを向くが、土方さんの様子が変わったのを感じて、視線だけを戻した。


「…つまり、てめぇは総司に負けたくないから、喧嘩しねぇって言うんだな？」



　目が怒ってる


「そうですけど？」


　途端に眉間にしわを刻んだ土方に、弥月は些か「あぁ、面倒だな」と思った。
　それで彼が不快に思うことなど百も承知だった。けれど、負の感情を言葉にするのは気力の要るもので。言い訳がましくそれを説明して、価値観の違う彼に、理解してもらおうとも思えなかった。


「今日から隊士志願だったな。士道不覚悟で死ぬか？」

「選択肢をくれるなら、死ぬつもりはありませんよ」


　ブチンという音を聞いた気がした。


「…ならなぁ！我儘はいい加減にしろ！！　俺らにも非があるからと思って下手に出りゃ、つけ上がりやがって！
　今日から隊士つったのは自分だろう！　自分の言葉には責任持ちやがれ！！」


　怒鳴り、一気に捲し立てた彼に、弥月は顔を顰める。

　怒鳴る人も苦手だ。嫌な過去を思い出す。
　それに、目の前にいるのに怒鳴る意味が全く分からない。威嚇して、弱いものを委縮させて、それを始めると他人の意見を聞こうとしない。

　弥月は家で怒鳴られたことがなかった。祖父も父も説教は長くても静かに怒る。


　白い目で目の前の男を見る。


「なんだ、その目は。言いたいことがあるならハッキリ言いやがれ！」

「…じゃあ、お言葉に甘えて、長々と述べさせていただきます」


　静かに意味もなく頷く。そして、睨みつけられたのと同じくらいに眼光を鋭くして、その紫の視線を真正面から受け止める。


「私は他人を人とも思わない彼が嫌い。人の命を軽く扱う彼が嫌い。弱いものを踏みつけて当たり前だと思ってるなんて理解できない……絶対理解したくない。　
　ここが実力勝負の世界なことくらい、私だって分かってる。彼が強いってことも……でも、だから、彼に負けるってことは、彼の腐った理論ですら認めざるをえへん。そんなの嫌や、吐き気がする」


　口に出して、改めて感じた。


「そんな人から得るもんなんか有らへん。あんなん…それこそ餓鬼が木の棒から刀に得物を持ち替えて、威張り散らしてるだけの餓鬼そのままやないの！
　あんなん嫌いや！大っ嫌い！！
　そやし絶対に彼とは刀交えへん。そないなの殺し合う時だけで十分やわ！！」


　はあ、はあっ、といつの間にか荒げていた息を抑える。


　大嫌い。大嫌い。ダイキライ。


「言いたいことはそれだけか」

「…！　そう、もうええわ。分かったやろ？」

「あぁ、よーく分かった。てめぇが此処が何処だか分かってねぇってことがな」



　鼻で笑われた


「舐めんといて。人切り、新撰組。あんたはん達のことなんて、うちの方がよぉ知っとってよ。その悪名、未来永劫忘れへん」

「…」


スッ


「それくらいで勘弁して貰えないかな、弥月君」


　静かに障子が開く音と共に発せられた声。


「「近藤さん！！」」

「すまんな、だいたい聞かせてもらった。…矢代君の言いたいことは分かった」


　重く頷く彼を見ても、やはり意見を曲げる気になれなかった。



「…切腹を命じますか？」

「いや………すまない、俺のせいだ」


　　…？


　その意味を問うより早く、近藤さんはそこに立ったまま頭を下げていた。


「近藤さん！」

「いいんだ、トシ。…それに、お前も気付いているんだろう。だから話をすり替えてでも、彼の意見を通そうとしなかったんだよな？」


　それに答えあぐねる土方に、近藤は切ない表情で歩み寄った。


「俺は認めたくなかったから、今まで見ないふりをしていたんだ。…だが、彼に指摘されて分かったよ。
　やはり、総司を京に連れてきたのは間違いだったんだ」

「――っ！　近藤さん！あいつはもう、あんたの下でしか…！！」

「…分かってるよ」


　近藤は力なく首を振る。


「今更、江戸に戻すなんてできないことくらい。
　…それに、新撰組に総司の力は必要だ。間違いなく俺は総司を頼りにしてる」

「…なら、士気を落とすようなこと言わないでくれ…」

「すまんな……俺の懺悔だ。
　あいつの剣は濁った。それが俺の心にずっと取っ掛かりを作ってたんだ。
　…トシも気付いていたんだろう？」


「……あぁ」


　近藤は弥月を振り返った。


「総司の剣は俺が教えたものだ。それに彼を十に満たない頃から見守ってきた俺の責任でもある。
　君に不快な思いをさせてしまって申し訳なく思う。親代わりとして謝らせてくれないか？」


　彼がすまなさそうな、本当に自分を責めている表情をしていて、弥月は居た堪れない気持ちになる。


「……いえ、あの…謝ってほしい訳でもないので…」


　正直、何と答えて良いか分からなかった。謝ってほしい訳でもないのは事実だが、言いきってしまった手前、その思いを無下にすることもできなかった。

　何より、聞いてはいけないものを聞いてしまったような気がした。

　しかし、近藤は「すまない」と再び頭を下げた。


「あの、本当にそんなつもりじゃなくて…」

「いいんだ。分かっているよ。矢代君、君に総司と刀を交えろとは言わない。
　…だが、新撰組のために君の力を貸してくれないだろうか？」



　　一人の隊士として



「……はい…」


　ただ純粋な近藤の期待に、弥月はゆっくりと頷くしかできなかった。



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