文久三年八月二十一日



　踏み鳴らされる力強い足音と、竹刀が激しく打ち合う音。そして前川邸内の端から端まで聞こえる、男たちの怒号と悲鳴。

　そこに立ち入ることを許されたのは今朝のこと。土方さんから「是」をもぎ取ってきた。ついでに、彼の袴も一枚もぎとってきた。

　　弥月はひょいと入口から顔を覗かせる。


「おー、やってるやってる」


　籠った熱気と汗のにおい。風の通る外の方が、暑さが幾倍もまし。
　けれど、こんな匂いでも、懐かしく灌漑深く思ってしまう自分は可笑しい。汗臭さと男臭さが落ち着くなんて最悪だ。


「お！　ついに来たか！」

「はーい！　呼ばれずとも飛び出ちゃいました！」


　弥月に真っ先に気付いた新八が、指導の手を止めて、入口まで迎えに出てきた。それに気付いた、同じく今日の指南役の沖田も、彼らの声の聞こえる範囲にさり気なくやって来る。


「体調はいいのか？」

「はい、ピンシャンしてますよ。土方さんと山崎さんからも了解貰ってきました」

「そりゃ良かった！　今日から隊務に参加か？」

「いいえ。とりあえず長いこと竹刀振ってなかったから、鍛錬に三日猶予貰いました。良かったら混ぜてもらえません？」

「いいぜ！…って、言いてぇ所だが、まずは自己紹介からだな」


　片目を瞑って親指で肩越しに指し示された先には、手を止めてこちらに注目している人達。おそらく皆さん新選組隊士なのだろう。
　突然現れた金髪の男が、当たり前のように新八と話しているのに、全員が驚いていた。

　だが中には、「おい、あれって噂の…」と言う者もいて、何人かは弥月を見かけたことのある者がいた。実のところ、幹部が金髪の異人を囲って、交代で夜な夜な伽をさせているという噂がちらほらあったのだが、弥月はそんなこと知る由もない。

　一様に畏怖の目を向けてくる彼らに、弥月は苦く思いながらも、ゆったりと微笑んで見せた。


「はじめまして。今日から入隊します、矢代弥月と申します。齢は…数え十八です。
　若輩者ですがどうぞ宜しくお願い致します」


　流れるような動作でお辞儀をする。顔を上げて、一つ瞬きをしてから、ニカッと今度は元気に人懐こく笑って、視線を全体へ回した。



　うん。我ながら、いい感じ


　第一印象は1秒で決まると聞いたことがある。私はどうやら1秒目はあまり良くないらしい。
　だから、その後の10秒で、それを補うだけの小技を磨いてきた。


　弥月の確信は正しく、隊士たちからの奇妙なものを見るような眼は和らぎ、純粋に驚いたというような様子が窺えた。さしあたり、流暢な日本語を喋っていることに驚いたのだろうけれど。


「役職は副長補佐に就いていますが、各隊の補助用員として働くことも多いと思います。皆様の足を引っ張らないよう精一杯努めたいと思いますので、どうぞお見知りおき下さいませ」


　もう一度深々とお辞儀する。


　…

　…

　…あれ？　反応が微妙…



　小声で「小姓ってことか？」「補充って？」と騒めく男たち。どうしたものかな、質問コーナー設けるべきかと考えたのだが、手前にいた一人がスッと手を挙げた。


「矢代さんは、異人の方ですか？」


　いかにも緊張したという面持ちの、まだ若い部類に入るであろう青年。



　助かる～こういう人！


　今度は淡く微笑んで見せる。ただ、少し悲しげに。

　自分が他人にどう見えるかなんて、物心つく前から考えてきた。どう歩けば人の目を引いてしまうか、どう話せば皆と同じに聞こえるか、どう笑えば他人に受け入れられるか。


「いいえ、この日の元で生まれ育ちました。…少々、見目が良くないかもしれませんが、生まれつきのものですのでご容赦ください」


　語尾を消え入るように話すと、男は少し頬を赤らめながら慌てたように、「そんな…見目が悪いだなんて…っ」と。


　
　　ちょろっ


　弥月がうっかり儚げな表情を崩しそうになるより先に、上から圧し掛かるようにガッシリと肩を組まれて。思わず「ぐえっ」と本性が出た。


「おうおう、弥月がちょっと可愛いからって騙されちゃいけねぇぜ？なんせ、腕は斎藤のお墨付きだからな！」

「斎藤助勤の！？」


　途端、再びざわめく隊士達。また少し、彼らが弥月を見る眼が変わった。推し量るような眼、ただただ興味深々の眼、信じられないと言った眼。


「えへへ…斎藤さんに褒められてたんだ。嬉しいな」

「俺も弥月はなかなか筋がいいと思うぜ？」

「一人で木の枝振ってただけで？」

「はは！　まぁそうだったな！！」


　ぐしゃぐしゃと頭をなでられる。彼の豪快さは嫌いじゃない。頼れる兄貴分だ。


「ね、自己紹介はこれくらいで、手合わせお願いしてもいいですか？」

「おう！　どうする、俺がするか？」

「うーん、ちょっと筋力落ちてるから、できれば組下さんの方が…」


　再び彼らの方に目を向ければ、「あの！俺が！」と手を挙げたのは、さっき質問を投げてきた青年で。
　すると、意外なところから承諾の声が飛んだ。


「君か。良いんじゃない？」



　…？


　沖田さんの言葉を訝しく思っていると、新八さんが耳打ちをしてきた。


「あいつ、総司んとこの組の奴でな。総司の次に強いぞ」

「へぇ…」


　少し細身だが、しっかりと筋肉のついた男。確かに強そう。


「へぇって……大丈夫か？」

「大丈夫。ああいう人は嫌いじゃない」

「…は？」


　ポカンとした新八を他所に、弥月は誰かに道具一式を貸してくれるように頼んだ。





＊＊＊





「ル…試合形式は？」

「三本勝負、二本先取で勝ちだな」

「了解」


　余っていた道具を借りて、道場の真ん中で、腰を据えてから面をつける。面格子の隙間から改めて相手を見やるが、体格差はないから力押しではこないだろう。



　…なら、機はある



「…良いか？」


　審判を務める新八に一つ頷くと、相手と一緒に立ち上がる。


　正眼に構えた、手にした久しぶりの竹刀の感触に、不思議と少しホッとした。
　長く息を吐きだす。室内を満たすほどよい緊張感。


　いつもより防具が重たいけれど、踵が踏んでいるのはいつもと同じ冷たくて硬い木の板で。手に握るのはいつもより長くて重い竹刀だけど、不思議と使いにくくは感じなくて……長い間、この手はこの感触を求めていた。



　勝てる



「…始め！！」


ダダ…パンッ

　音はそれだけで、し…んと静まり返った。

　風が通り抜けたようだった。
　敵はおろか観客までもが呆気にとられる、刹那の動き。

　疾風迅雷の進撃。


「いっ、一本！」


　弥月はふっと息を吐く。相手の腰を打ち払った得物を戻し、足音なく元の位置へ着いた。それに気付いた相手も、慌てて竹刀を構えなおす。



　　一撃目は速攻。これは絶対に落とさない


　剣道を始めたのは4歳、ひ弱な子供だった。頭角を見せたのは10歳になる頃、そこらの女の子じゃ相手にならなくなって、公の大会には出なかった。もっぱら家で兄弟子たちと剣を交えた8年間。

　踏み込みの速さには、兄達も舌を巻いていた。
　”女だから、力がないのを誤魔化してるだけ”……そう揶揄する他人もいたが、家族はそれを才能だと認めてくれた。



　　だから、絶対に落とせない



「…始め！」


　敵は速攻を予測し、身構えていた。それを黙視して、ゆっくりと気を整える。


　一撃目は勝てるけれど、「速さに驕るな。先が短い」という祖父の言葉は正しく、歳を追うにつれて、頭打ちな感じが否めなかった。幼い頃は打ち負かせた一つ上の兄も、高校に上がる頃には五分五分になっていた。


　スッと眼瞼を細めると、焦れた相手が踏みだすのが見えた。


パン…パンッ…

「やあぁ！！」


バシッ…

　気合とともに振りおろされた竹刀を、受け止めずに流す。
　何度か音を鳴らして打ち合った後、相手の竹刀に自分のそれを滑らす。


　　どうしたって力では勝てない

　　ならば技を磨け



　一気に間を詰めた。息を吸う。


「覇ッ！！」


　突然の咆哮驚いた敵の腕を、巻き上げるように掠め取り、相手の手から竹刀を落とす。そして、反応する間も与えない、頭部への一撃。


パンッ

「一本！勝者、矢代！！」

「…ありがとうございました！！」



　面を取ると、久しぶりの爽快感。
　見渡すと、未だに口をポカンと開けたままの隊士たちに笑ってしまった。


「すげぇ…」


　誰かの呟くような一言が皮切りになって、道場内は大きな歓声に包まれる。


「すげぇ！！見たか最初の！」

「見たけどな！気付いたら終わってた！」

「さっきのも何だありゃ！永倉助勤のとも違うぞ！」

「こう…腕ごとグルグルって…！」



　　アレは剣道じゃないけどね…


　きっとここなら何でもありだろうと踏んだのは、正解だったようだ。


「すげぇな、弥月。あそこまで速いとは思わなかったぜ！」


　新八さんが、心底感心したといった風に言ってくれた。


「まぁまぁ思った通りに動けたんですけど、今体力ないし、早めに切り上げちゃわないと不味いかなーと思って……ちょっとズルかったですけど…」

「いやいや！あんな叫びくらいでビビったあいつが悪い。見事だった！」

「ありがとうございます！！」


　手放しで褒められて嬉しくなる。考えてみれば、他人に裏表なく褒められたのは久しぶりかもしれない。


「お前まだ伸びるぜ！俺が稽古つけてやるよ！…いや、先に俺とも一本やっとくか？」

「…！はい！！お願いし」
「ねぇ、君。僕としようよ？」


　いつの間にか音もなく近づいてきていた彼に、後ろから声をかけられた。


「遠慮しときます」


　徐々に落ち付いてきていた周囲のざわめきが、少しまた多くなったことを感じながら、ゆっくりと振り返る。


「遠慮しなくても、彼じゃ物足りなかったみたいだから、僕が相手してあげるって言ってるんだけど？」

「嫌です」



　誰かが…いや、誰もが息を呑んだ。


　沖田さんは隊の中でもそういう立ち位置なのだと理解する。
　新八さんから「おい、弥月…」という制止の声がかかるが、これはいい機会だろう。言うべきことは言わなきゃ気が収まらない。特に沖田さんの場合は。


「…稽古つけてあげようって言ってるんだけど？」

「ありがとうございます。けど、沖田さんとなんて、頼まれようとご遠慮願います」

「…斬られたいの？」

「ほら、そういうところ。私、沖田さんのそういうところが大嫌いです。暴力で脅して、他人にいうこと聞かそうと思ってるところが」

「壬生浪士組…新撰組なめてるの？　実力勝負でしょ。上司の言うことは素直に聞くものだよ。それを教えてあげる」

「あなたに頭を下げるくらいなら、その辺の犬にでも頼んだ方がマシです」


ヒュッ…パンッ


「…速さだけなら、沖田総司に引けを取るつもりはない」


　下から顔をめがけて鋭く振りあげられた竹刀を、片腕で受け止めた。


「…ほんと生意気だね。死ななきゃ分からないみたいだ」



　嫌い



「殺せるもんなら、殺してみなさ」

「矢代！総司！　何してやがる！！」


　弥月はその怒鳴り声にビクリと肩を震わせて、恐る恐る戸口を振り返る。


「土方さん…」

「妙に騒がしいと思って様子を見に来れば…早々に問題起こしやがって！！　ちょっとこっち来い！」

「…」

「…矢代！！」

「…はーい。新八さん、また今度よろしくー」


　「お、おう…」という彼の返事を聞きながら、先ほどまで話していた相手には一瞥もくれず。荒い足音を立てて歩く土方さんに付いて、弥月はのろのろと文武館を後にした。



＊＊＊