人狼の山崎とわちゃわちゃ





最寄り駅から山道を徒歩30分。
私はちょっとした辺境に暮らしている。

人付き合いや喧騒が苦手な私は、亡き祖母から譲り受けた山奥の一軒家に住み着いて、仕事の為だけに里へ降りていた。


そんな、外灯もろくにない道を帰ってくる途中に、対の祠と松の木があって。
松の木も対だったらしいが、昔、雷で焼け落ちたと聞いている。

で、その焼け松の横に、今日は大きな犬がいた。


『…？』


最初は寝てるのかと思ったが、どうやら衰弱してるらしい。
近づいても、薄く開けた目で睨んでいるが動けないでいる。


『お腹が空いてるの？怪我してるの？』


そう問えば、理解したかのように視線を後ろ脚にやった。


『…手当てするから、そこで待ってて』


頷くように目を閉じた犬に背を向けて、家に急ぐ。
後ろ足に大きな擦り傷があったから、傷口を洗う水、止血するタオルなんかを物置から出したリヤカーに積んだ。

そのままもと来た道をガラガラとリヤカーを引いて戻る。


『足、見せて』


大人しく体を捩る犬を、いいこ、と撫でながら傷口を洗う。


「…がっ！」

『ごめんね、染みるね。もう少しだから、我慢して』


痛みに耐えかねた犬が、前足で私の腕を引っ掻いた。
でも、構わず傷を流して包帯とタオルで止血を試みる。


『こんなとこ…かな。今夜は雨降るらしいよ、君はどうする？うちにくるなら乗って』


結んだ包帯を見てリヤカーの荷台をポンポン叩けば。
犬は前足でなんとかリヤカーによじ登った。


『はは、君は体格にみあった重さがあるね…ちょっと時間かかるかも』


なんたって山道。
いつもの倍の時間をかけて家まで帰った。


『明るいとこでみると、結構汚れてるね』


土がついた体を温かいタオルで拭いていれば、犬は心地良さげに目を閉じる。


『ふぅん、地は朱？オレンジ？目も緑だし、君カッコイイね』


拭きながら話しかければ、驚いたように目を丸くした。


『さっきから言葉が通じるみたいで楽しいよ。カッコイイ上に賢いのかな』


終わったよ、中まで歩ける？

部屋の隅にタオルや座布団を重ねて即席ベッドを作った。そこに犬を案内して、自分も横に座る。


「…くぅん」

『あ？いいよ気にしなくて、君のが痛かったでしょ。引っ掻いたのは昔の猟の罠みたいだし、人間が報いをみるのは当然』


私の腕を引っ掻いたのを思い出したのか、申し訳なさそうに傷口を舐めるから、思わず笑ってしまった。


『お腹空いてない？君が食べれるものがあるか解らないけど』


その頭を撫でながら、今日買った買い物袋の中身を漁る。
サラダ用の蒸し鶏、生の豚肉、サンドイッチ、牛乳、レタスとトマト。卵にウインナー。

塩分とかダメだった気がするな。
と、蒸し鶏のパウチをあけて、自分はサンドイッチをとる。


『あはは、お腹も空いてたの』


あっという間になくなった鶏肉を見てまた笑ってしまった。


『どうしよっか、豚肉も茹でて……ふふ、それがいいの？』


ねこまんまでも作るかと思っていれば、ウインナーの袋を興味深々にみているので、開封してあげた。
それも、もののわずかで平らげてしまう。


『…？もういいの？遠慮しなくていいよ』


冷蔵庫にあった野菜と豚肉を茹でて、少し冷水にさらした。


『食べられる時にお食べ。いつも助けられる訳じゃないんだから』


遠慮するように顔を背けた癖に、お皿に出したらバクバク食べるから面白い。

可愛いなぁ、人間もこのくらい素直なら楽なのになぁ。

なんて思いながら、どっと疲れてそのままリビングの床で眠ってしまった。











「…い、…おいっ！」

『んん、今日は休みだから起きなくてもいいの』

「そうなのか？…じゃねぇ、起きろ！」

『なあに……？あれ、昨日の犬？』



目が覚めたら、オレンジ色の髪をした、ちょっと目付きの悪い青年が私の肩を揺すっていた。


「俺犬じゃねえから！狼！」

『へえー、オレンジの狼かぁ。一層カッコイイじゃない』

「…お前、疑問はなんもないのか？」

『ん？…あ、人じゃん』


ちゃんと頭が起きたのは今。
隣で寝てた犬、もとい狼が人になってる。


『霧崎に霧が出ると不思議なことがおこるって本当だったんだ』

「……呑気だな」

『うん？そう？なんにせよ元気そうでよかったよ。足、痛くない？』

「痛ぇけど、歩けそうだ。…いや、あのな？」


ぐぅぅ…


『はは、朝ごはんにしてからにしよっか。今なら人と同じものでいいんだよね？』


腹の虫が話を遮って。
お腹は空いてたのか、文句を言うこともなく彼は座って待っていた。

朝食の目玉焼きとサラダを食べながら彼の話を聞くと、どうやら人狼らしい。

霧崎の西側の山を根城にしていて、人の時は山崎弘と名乗っているそうだ。


『そうなんだ。弘は霧崎の土地神様なの？』

「神なんて大それたもんじゃねえよ。ただの妖怪だ」

『へー。いつもお散歩でお邪魔してます』

「……昨日からさ、お前適応しすぎっていうか、怖くねーの？」


弘は、私をじっとみつめる。
昨日のことと、今日の話を考えながら、あー…と、言葉を紡いだ。


『私さ、人とちょっと変わってて。普通と違うってのがよくわからないの。君はあそこで困ってるように見えたし、話しかけたら通じてる気がした。人間のせいで怪我したのに、私を引っ掻いた時、すごく悲しそうな顔してた。弘は、優しいと思う』

「…」

『素直だしね。人間は皆裏表とか、それこそ普通とかうるさいけど。君は私を疑わずに手当てされて、ご飯食べてた。怖がる要素、無いじゃない』


ね？と笑えば、照れ臭そうに
"ありがとう"　
と呟いた。


『弘こそ、私のこと警戒しなかったの？』

「お前は山で見るから。…小鳥を巣に戻したりしてたし、悪いやつじゃないのは知ってた」

『あら。次からは声かけてね？一緒にお散歩しようよ』

「…おう」


弘は、やっぱり照れ臭そうに笑って。
また来てもいいかと聞いた。


『是非。待ってる』

「おもしれー人間もいるもんだな。足も飯も、本当にありがとな」


そう言うと、するりと犬…じゃなくて狼の姿に戻った。


『またね』

「ばぅ！」


そして、開けた玄関から霧の中へ走り去っていったのだった。





(霧崎には主がいる…って、本当なのかな、おばあちゃん)




Fin