「……なあミオ、その紙の束」
「言うな、訊くな、手伝って」

階段で出くわしたデュースとユウが引きつった表情で指差したのは、私が両腕で抱える冊子たち。それはリドルから手渡された飛行術マニュアル――基本編上中下、応用編上中下、上級者編上中下、記述試験対策番外編上中下。どれも両面みっしり、さらに大判の図解入りで大きく重たい仕様。

「リドルのヤツ、気合入りすぎなんだゾ…」
「大丈夫？少し持とうか」
「ありがとうユウ、でもこの階段降りきってから――わ、」

話をしながら、注意散漫だったのが災いした。崩れそうな冊子のバランスを取ろうとした結果、大きく足を踏み外す。頭が真っ白になる。それでも、借りた冊子は落とすまいと強く抱きしめた。内臓が浮くような、浮遊感。

「ミオ！！」

デュースの焦った声と同時に腕を掴まれ、腰に腕が回って引き留められる。バタバタと冊子がばらまかれて落ちる音がした。

「大丈夫！？」
「大丈夫か、ミオ！」
「え…ああ…だい、じょうぶ」

踏み外したはずの足は、数段下の階段をしっかり踏みしめていた。
――私は確かに足を踏み外したはずなのに。

とっさにバランスを取ろうと手放してしまったのか、冊子は全て階段にばらまかれていた。
――直前にしっかり抱えたはずなのに。

無意識に転ばないようにした本能だろうが、どうにも違和感がある。

「あーあー、見てらんないっスね。こーんな往来でイチャイチャされちゃあ」

上階からの冷やかす声で、今の状況を思い出す。デュースに後ろから抱きしめられているような格好。

「え、うわあ！悪いミオ！」
「ううん、ありがとうデュース。助かった」

違和感は忘れることにする。咄嗟の防衛本能だ、無意識に体が動くことなんていくらでもある。それに不可解なことなんてない。
だって、私は魔法に掛かりにくいのだ。