「あ、もうエエか？」

それまで黙って成り行きを見守っていた天人の社長が、遠慮がちに口を挟んだ。

「あ、はいどうぞ。こっちの話は終わりました」

銀時は何事もなかったかのように答える。

「あぁ、スマンな。ほな、気を取り直して……死ねェェ！！」

社長の言葉と同時に、黒服たちが一斉に懐から銃を抜いた。

その瞬間、銀時の木刀が唸る。

「はイイイイ次ィィィ！！」

振り抜かれた木刀が先頭の男を捉え、その身体を後方へと吹き飛ばした。勢いは止まらず、巻き込まれた黒服たちが次々と部屋の外へ弾き飛ばされていく。

「なっ…なんだコイツぅ！？」

「何！？でっ…でたらめだけど…強い！！」

黒服の天人達が次々と床を転がっていく。

「新一ぃぃぃ！！！いけェェェ！！」

「新八だボケェェ！！」

怒号と木刀の音が入り乱れる中、銀時は一人で敵を押し返していた。

その隙に、結衣は黙って周囲を見渡す。

銀時が敵を引きつけている。今のところ、こちらに向かってくる者はいない。けれど、いつまでもこの場に留まっているわけにはいかなかった。

視線を部屋の奥から廊下へ移す。敵の姿はない。逃げ道として使えそうだった。

結衣は新八たちへ振り返ると、短く声をかけた。

「こっち」

「え？」

「今」

新八は一瞬だけ銀時を振り返った。

敵はまだ多い。あの男を置いていって、本当に大丈夫なのだろうか。

けれど銀時は、こちらを見ようともせず目の前の敵を相手にしている。自分たちが逃げる時間を稼いでいるのだと、新八にも分かった。

「あ、はい！姉上もはやく」

新八はお妙の手を引き、結衣の後を追った。

「新ちゃん……いいの？あの人……」

お妙は不安げな表情で、何度も後ろを振り返っていた。

銀時がどれほど強いのか、まだよく分からない。あれだけの人数を相手にしている姿は頼もしくもあったが、敵は一人や二人ではない。いつまでも無事でいられるとは限らなかった。

「いくらなんでも敵が多すぎるわ。結衣さんだって、どうしてあそこまで私たちのこと……」

「そんなの分かんないよ！！」

新八は声を張り上げる。

分からない。どうして二人がここまでしてくれるのかも、どうして自分たちを助けようとしてくれるのかも。

けれど、今はそれを考えている場合じゃない。

新八は前を向いたまま、走る足を緩めなかった。

「でも、アイツは戻ってくる！！だってアイツの中にはある気がするんだ。父上が言ってた、あの…」

その瞬間だった。

「あ"あ"あ"あ"あ"！！」

廊下の向こうから、聞き覚えのある雄叫びが響いた。

三人が振り返るより早く、銀時がものすごい勢いで駆けてくる。

その姿に、新八は思わず目を見開いた。

本当に戻ってきた。

さっきまで、あれだけの人数を一人で相手にしていたはずなのに。あのまま敵を食い止めてくれるのだと思っていた。

銀時の背後では、黒服たちが「待てコラー！！」と怒鳴りながら追いかけてくる。どうやら、思ったほど簡単には片付かなかったらしい。

「ホントに戻ってきた！！キツかったんだ！！思ったよりキツかったんだ！！ちょっと頼みますよ！さっきの部屋出てから結衣さんまだ一言も喋ってないです！！」

「バカヤロー！！夢小説で夢主の一言増やすだけでも結構大変なんだぞ！！」

「メタァァァ！！」

「だって漫画開きながら文字を打ってるとすぐ閉じちゃうんだよ？それに原作キャラとの掛け合わせとか、出番を奪いすぎてないかとか色々考えなきゃ」

「発言がメタすぎんだろうがァァァ！！誰の気持ちを代弁してんだァァァ！！」

結衣は走りながら、少し考えるように視線を上げた。

「…管理人？」

「言うなァァァ！！」

「いいから脱出ポッド探せ！！」

銀時の怒鳴り声に、新八は慌てて前を向く。

「そこは！？」

「んだココ！？」

飛び込んだ先は、先ほどまでの部屋とは様子が違っていた。

広い室内には無数の配管やダクトが張り巡らされ、そのすべてが中央の巨大な機械へ繋がっている。低い駆動音が床を伝い、足元を震わせていた。

結衣は足を止め、室内を見渡した。

「動力室じゃないかな」

「動力室！？」

新八が声を上げたのとほぼ同時に、背後から複数の足音が迫る。

追ってきた天人たちが入口を塞ぎ、銃口をこちらへ向けた。

「いきどまりや。追いかけっこはしまいやでェ」

社長は余裕を取り戻したように、ゆっくりと歩み寄る。

「哀れやの〜。昔は国を守護する剣だった侍が、今では娘っ子1人護ることもでけへん侍や。おたくらに護れるもんなんてもうなんもないで。この国も…空も、わしら天人のもんやさかい」

「国だ、空だァ？くれてやるよ、んなもん。こちとら目の前のもん護るのに手一杯だ。それでさえ護りきれずによォ。今までいくつ取り零してきたかしれねェ。俺にはもうなんもねーがよォ。せめて、目の前で落ちてるものがあるなら、拾ってやりてェのさ」

新八は銀時の横顔を見つめていた。

国を護る。侍としての誇りを守る。そんな大きなものを語るのだと思っていた。

けれど銀時が口にしたのは、もっと身近で、単純なことだった。

目の前にいる人間を護る。

たったそれだけのことを、まるで当たり前のように言う。

それがなぜこんなにも胸に残るのか、新八にはまだ分からなかった。

「しみったれた武士道やの〜、もうお前はエエわ…去ねや」

社長が銃を構え直すと、部下が慌てて制止する。

「ちょっ、あきまへんて社長！！アレに弾あたったらどないするんですか。船もろともおっ死にますよ」

「ア…アカン。忘れとった」

部下に言われ、社長は思い出したように発砲を止めさせた。

そのやり取りを聞きながら、銀時は背後へ視線を向ける。

船の心臓ともいえる巨大な機械が、低く唸りを上げていた。

これを壊せば、船はどうなるのか。考えるまでもない。ここが宇宙船の動力室である以上、動力を失えば船そのものが無事で済むはずはなかった。

けれど銀時の顔に、迷いはない。

「よいしょ、よいしょ。」

「って…登っちゃってるよ、アイツ！！おいィィ！！ちょっ、待ちィィ！！アカンでそれ！！この船の心臓…」

社長の声を背に、銀時は何食わぬ顔で巨大な機械によじ登っていく。

「客の大事なもんは侍の大事なもんでもある。そいつを護るためなら俺ぁなんでもやるぜ！！」

そう言い放ち、銀時は木刀を大きく振りかぶった。

ズゴンッ！！

鈍い衝撃音とともに、機械の一部が砕け散る。

次の瞬間、船全体が大きく揺れた。

床が傾き、壁が軋む。警報音が室内に鳴り響き、立っていることさえ難しい衝撃が襲った。

「きいやァァァァァホンマにやりやったァァ！！」

船が一気に傾き、重力の向きが変わる。

足元が頼りなくなり、身体が宙へ浮いた。

銀時自身も予想以上だったのか、思わず口元を押さえている。

新八とお妙は互いを抱き締め、必死に身体を支え合った。

結衣もとっさに近くの手すりへ手を伸ばしたが、指先が触れるより先に身体がふわりと浮き上がる。

「何、この浮遊感気持ち悪っ！！」

「宇宙飛行士って大変なんだ」

「落ちてんのコレ！？落ちてんの！？」

「うん。落ちてるよ、新八くん」

「アンタはなんでそんなに冷静なんだ！！」

「「「ギャアアアアアア！！」」」

船内に悲鳴が響き渡った。