「新ちゃん、泥棒というのは目的までの障害が困難である程燃えるものなのよ」

そう言うお妙の声は、妙に凛としていた。

まるでこれから本当に命懸けの戦いへ赴くかのような口調だった。

「何勝手にキャラ設定してんの？気の小さい泥棒だったらどーするんスか」

「オイ、デケー声出すんじゃねーよ。泥棒にバレたら全部パーだぞ」

「パーなのはオメーらだよ、このクソ暑いのによ」

新八は額から流れ落ちる汗を乱暴に拭った。じっとしているだけでも汗が噴き出すというのに、周囲には殺気立った連中しかいない。暑さと苛立ちで、とうとう我慢の限界が近づいていた。

「なんだとこの野郎コンタクトにしてやろーか！」

銀時が勢いよく新八の胸ぐらを掴む。

「ちょっと銀時」

その横から、結衣が銀時の襟首を掴んだ。銀時の身体がわずかに後ろへ引かれる。

「そもそもなんで銀時がそんなに怒ってるの。パンツ盗られのはお妙ちゃんだよ」

「うるせー！なんにも知らねーくせに俺にモテない男の勲章をそっと授けて行ったからに決まってんだろォォォ！！」

銀時の声は、次第に大きくなっていく。

慌てて近藤が二人の間に割って入った。

「あーもう止めて止めて喧嘩しない！暑いからみんなイライラしてんだな。よしちょっと休けい、なんか冷たいものでも買ってこよう」

その提案に場の空気が一瞬で変わった。

全員がそれぞれ好き勝手に口を開く。

「あずきアイス！」

「なんかパフェ的なもの」

「ハーゲンダッツ」

「僕、お茶」

「チョコチップのアイス」

「ハイハイ」

近藤は一人ずつの注文を聞きながら、苦笑する。

「じゃあ買ってくるからおとなしくしてなさいよ…ったくしょーがない奴ら…」

ピッ

近藤が一歩踏み出した、その瞬間。

足元から、小さな機械音が鳴った。

刹那。


ドォン


大きな爆発音と共に、熱風が庭を駆け抜けた。

一瞬にして巻き上がった土埃が、辺りを覆い尽くす。

振り返ると、刀が一本、地面に転がっていた。

しばらくして煙が晴れていく。

そこには、地面に伏せた近藤の姿があった。

裾や履き物は爆風で吹き飛び、見るも無残な有様になっている。

それでも、なぜ両脚だけは無事なのか。

むしろ、そちらの方が不思議だった。

\#name1\#が思わず声を漏らす。

「……アラ、近藤さんが爆発したわ」

お妙は驚いた様子もなく、倒れた近藤を見下ろした。

「あー、暑かったからヨ」

神楽が適当な理由をつける。

「んなわけねーだろ。自分で仕掛けた地雷を踏んだんだよ。バカだね〜」

銀時は呆れたように言いながら、近藤の足元に転がる地雷を見た。

新八はその言葉を聞いて、ふと顔を上げる。

「アレ？ちょっと待って。ひょっとして地雷どこにしかけたかみんな覚えてないの？」

誰も答えなかった。

新八が周囲を見回す。

庭のあちこちに、土を掘り返した跡がある。だが、どこに何個埋めたのか、目印らしい目印は一つもない。

「大変だわ。明日新聞配達のオジさんが爆発するわ」

「言ってる場合ですかァァ！！僕ら、こっから身動き取れなくなっちゃったんですよ！もう泥棒とか言ってる場合じゃねーよ！！」

全員が改めて庭を見渡す。

一歩でも踏み出せば、次に爆発するのは誰か分からない。さっきまで敵を待ち構えていたはずなのに、今や自分たちの方が地雷に包囲されている。

その時だった。

「アハハハハハ！滑稽だ、滑稽だよお前ら！！」

夜の静寂を切り裂くような笑い声が響いた。

全員が一斉に顔を上げる。

声のした方へ視線を向けると、屋根の上に一人の男が立っていた。

月明かりを背にしたその姿は、妙に堂々としている。

赤い褌で口元を隠し、身につけているのは白いブリーフ一枚。近藤から聞かされていた特徴と完全に一致していた。

男は腕を組み、地面に取り残された一同を見下ろしている。

「あ…あいつは！？」

新八が目を見開いた。

男は待っていましたとばかりに、大きく胸を張る。

「パンツのゴムに導かれ、今宵も駆けよう。漢・浪漫道！怪盗フンドシ仮面見参！！」

「最悪だァァァ！！最悪のタイミングで出てきやがったァァ！！」

「アッハッハッ。なんだか、俺のために色々用意してくれていたよーだが、無駄に終わったよーだな！こんな子供だましに俺が引っかかるとでも？天下の義賊、フンドシ仮面も見くびられたものよ。そこで指をくわえて見ているがいい、己のパンツが変態の手にわたるその瞬間を！！アッハッハッハッハッハッ」

高笑いを響かせながら、フンドシ仮面は屋根の縁に手を付いた。

縁に手を付き、軽やかに身を乗り出す。

そのまま縁側へ降り立とうとした瞬間。

ドォン！

床下から爆発が起こった。

「床の下にも地雷をセットしてたんですね」

「そーみたいだな」

爆風に煽られ、軒下に吊り下げられていたお妙のパンツが、洗濯物の紐から外れて宙へ舞い上がる。

フンドシ仮面は反射的に手を伸ばした。

指先がそのまま布地を捉え、パンツを掴んだ。

「フフフフ甘いよ、こんなものじゃ俺は倒れない。全国の変態達が、俺の帰りを待っているんだ。こんな所で負けるワケにはいかない」

爆発の直撃を受けたはずなのに、フンドシ仮面はふらつきながらも立ち上がった。身体は煤だらけで、褌もずれている。それでも、手にしたパンツだけは大事そうに握り締めていた。

目には、まだ異様な執念が宿っている。

「最後に笑うのは俺よ！！クク、さらば…」

フンドシ仮面は踵を返した。

その足元へ、地面から何かが伸びる。

次の瞬間、脚をがしりと掴まれた。

「待てェイ」

地面に倒れていた近藤だった。

爆発で満身創痍になりながらも、近藤は執念だけで腕を伸ばし、フンドシ仮面の足首にしがみついている。

「汚ねェ手でお妙さんのパンツに触るんじゃねェ！！俺だって触ったことねーんだぞチクショー！！」

近藤は息を切らしながら、必死に相手を引き止めた。

「銀時ィ何やってんだ早くしろォ！！今回はお前にゆずってやる」

「うるせーな」

銀時は面倒そうに返しながらも、木刀へ手を添えた。

その目から、さっきまでの苛立ちは消えている。

代わりに、妙に冷えた闘志が浮かんでいた。

「言われなくてもいってやるさ、しっかりつかんどけよ」

そう言って、地面を蹴った。

「うらああああ！！」

一気に距離を詰める。

だが、その足元から聞き覚えのある機械音が鳴った。

「ん」

ドォン！

三度目の爆発が庭を揺らした。

土埃が勢いよく舞い上がり、銀時の姿を完全に呑み込む。

近藤の顔から血の気が引いた。

「フ…フハハハハ。やっぱり最後に笑うのは俺…」

勝利を確信し、フンドシ仮面が顔を上げる。

だが、土埃の向こうから、別の影が飛び出した。

お妙だった。

銀時が爆発に巻き込まれた場所を見ても、彼女は一瞬たりとも怯まなかった。薙刀を握り直し、銀時が駆け抜けた道を迷いなく走る。

そして倒れた銀時の背中を踏み台にして高く跳び上がった。

空中で身体をひねり、薙刀を大きく振り上げる。刃が月明かりを弾き、夜空に鋭い弧を描いた。

「女をなめるんじゃねェェェェ！！」

「ぎゃああああ」

薙刀の一撃がフンドシ仮面の腕を弾き飛ばす。

握り締めていたパンツが、その手から宙へ放り出された。

お妙は落下してくるそれへ手を伸ばし、確実に掴み取る。

着地した彼女は、パンツを胸元へ引き寄せると、フンドシ仮面を冷たく見据えた。

「素顔もさらせない人に私のパンツはやれないわ。ほしけりゃ、すっ裸で正面から挑んできなさい」

そして、にっこりと笑う。

「心までノーパンになってね」

「アッハッハッハッ姉上ェェェ！！」

新八が感極まったように駆け寄る。

「やっぱり姉御が一番アル！」

神楽も嬉しそうにお妙の隣へ走り寄った。

三人が勝利を喜び合った、その瞬間。

ピッ。

足元から、またしても聞き慣れた音が鳴った。

爆発した。