二人並んで沈み込む姿をよそに、結衣は特に気に留める様子もない。何事もなかったかのように新聞へと視線を戻した。

「それでお妙ちゃんのパンツ盗ったのも、この人の仕業ってこと…？」

「ああ、今や、江戸中の娘達が被害にあってる。しかし民衆、特にモテない男になまじ人気があるため、同心連中もなかなか捕まえるのに苦労しているようだ」

「ケッ、ただの変態のくせにいっぱしの義賊気取りか」

銀時は吐き捨てるように言うと、手にしたパンツの両端を掴む。

「気にくわねー気にくわねーぜ」

そもそも、なぜ自分がこんな目に遭わなければならないのか。

メキメキと繊維が音を立てる。

「なんで俺がモテねーのしってんだァァァァァ！！」

叫びとともに、パンツが真っ二つに裂けた

「ああああああ！！パンツぅぅぅ！！」

新八が悲鳴を上げる。

結衣はそんな二人を横目に、ふと思い出したように口を開いた。

「しばらくはパンツは家の中で干した方がいいかもね、盗られたら困るもん。神楽ちゃん美人さんだから」

「オメー、自分のも入れとけよ」

「うん、そうする。これ以上なくなったら困る…」

結衣は頷きながら答えたものの、ふと何かを思い出したように口を閉ざした。

「……」

視線を落とし、何やら考え込んでいる。

その様子に、銀時、新八、近藤の三人も自然と目を向けた。

しばらくして、結衣の目が少しずつ見開かれていく。やがて、何かに気づいたように両手で口元を押さえた。

「アンタもかいっ！！！こんだけ下着ドロの話しててなんで気付かないんですか！！」

「…いや、まさか、私のパンツを盗ろうなんて人がいると思わなくて…3枚も…何に使うの…？」

「いや、それはもうあんなことやこんなこと…に"ぃっ！！？」

銀時の無言の拳が、近藤の頭に勢いよく振り下ろされた。

鈍い音とともに、近藤の顔がテーブルに沈む。

銀時は何も言わず、握り締めた拳をそのままに、冷ややかな目で近藤を見下ろしていた。












「いいかー、相手はパンツの量より、娘の質を求めてる真性の変態だ」

志村家の軒下には、洗濯物を干すためのピンチハンガーが吊るされていた。

その中央に、囮として一枚のパンツがぶら下がっている。

その前に立つ銀時は、なぜか胸当てを身につけ、頭にはハチマキ。木刀を肩に担ぎ、今にも戦場へ飛び出しそうな顔つきで作戦を説明していた。

「だからまた必ずここに忍び込んでくる。そこを叩く。フンドシ仮面だか、パンティー仮面だか知らねーが。乙女の純情と、漢の誇りをふみにじったその所業許し難し。白ブリーフを鮮血に染めてやるぞ！」

「「「オオォォ！！」」」

銀時の檄に、三人の声が重なった。

近藤は戦場へ赴く兵士さながらに武装し、お妙は着物の袖をきっちりとまとめて薙刀を構えている。その隣では、神楽がヌンチャクを握り締め、今か今かと敵の襲来を待ち構えていた。

たかが下着泥棒一人を迎え撃つとは思えないほどの気合いの入りようだ。

その一方で、新八の表情はどんどん曇っていく。

そして、結衣はというと。

「……」

なぜか薙刀を持たされていた。

両手で柄を握ったまま、手元の薙刀と目の前の三人を交互に見比べる。どうして自分まで武装することになったのか、いまひとつ分かっていない様子だった。

そんな彼女の隣で、新八がおそるおそる口を開く。

「スイマセーン。下着泥棒くらいでちょっと殺気立ち過ぎなんじゃないですか？」

「血気盛んだね」

結衣もぽつりと呟く。

「いや、アンタもその薙刀持ってる時点で同類ですよ」

「私は薙刀なんて使えないよ」

「じゃあ何で持ってるんですか？」

「お妙ちゃんに渡されたから」

「……」

あまりにも素直な返答に、新八は言葉を失った。

その間にも、お妙は薙刀を大きく振り上げ、神楽は庭先に積み重ねられた瓦へ拳を叩き込んでいる。

乾いた音を立てて瓦が割れる。

一方、少し離れたところでは近藤がしゃがみ込み、地面に何やら物騒なものを並べていた。

新八はその光景を見て、嫌な予感を覚える。

「っていうかアンタなんでいんの？」

さっきから何やらごそごそと動いていると思ったら、近藤は大量の物騒な何かを抱えている。

「細かいことは気にするな新八君、それよりコレを頼む！」

「何ですかコレ？」

差し出されたものを、新八は恐る恐る受け取った。

ずっしりとした重量感。

見た目からして、ろくなものではない。

「地雷だ。これを庭一面にしきつめれば、こんなボロ屋敷も立派な要塞になるぞ」

近藤は自信満々に胸を張る。

「ボロ屋敷のままでいいわ！！戦争でもするつもりですかァ！」

思わず声を荒らげる新八をよそに、お妙が薙刀を肩に掛けた。

その顔には、いつもの穏やかな笑みはない。

「新ちゃん。ここはもう戦場なのよ、遊び気分なら帰りなさい」

真剣そのものの眼差しで告げるお妙。

新八は姉の顔を見上げ、何とも言えない表情を浮かべた。

「姉上、ここが僕の帰るところなんですけど」

「戦場が帰るところとはよく言ったわ。それでこそ侍よ」

お妙は満足そうに頷いた。

「いや…そーいう意味じゃなくて」

「一緒に姉上のパンツを死守しよう新八君！」

力強く肩を掴まれ、新八の顔からさらに生気が失われていった。









日は暮れ、夜空を埋め尽くす星々が煌めき始めていた。

志村家には明かりひとつ灯っていない。

静まり返った屋敷を包むのは、時折吹き抜ける夜風の音と、耳元を飛び交う蚊の羽音だけだった。

庭の植え込みには、銀時、結衣、お妙、新八、神楽、そして近藤の六人が身を寄せ合い、息を潜めている。

誰一人として口を開かない。

わずかな物音すら聞き逃すまいと、全員が屋敷の周囲に神経を張り巡らせていた。

まるで本当に戦場へ潜伏しているかのような緊張感。

ただ一つ、決定的に違うことがあるとすれば。

彼らが今、待ち構えている相手は下着泥棒だということだった。

植え込みの葉が風に揺れる。

その隙間から、銀時は屋敷の前に吊るされた囮のパンツをじっと見据えていた。

ふらふらと飛んでいた蚊が、やがて銀時の頬にぴたりと止まる。

目だけを動かしてその存在を確かめる。

ぷす。

針が刺さった。

次の瞬間、銀時の手が勢いよく頬を叩く。

手のひらには、潰れた蚊。

銀時はそれを無言で眺めていた。

再び訪れる静寂。

その沈黙に耐えきれなくなったのか、新八が隣の銀時へ顔を寄せ、小声で話しかける。

「…ちょっと。全然泥棒来る様子ないんですけど、コレひょっとして今日来ないんじゃないんですか？」

植え込みの隙間から屋敷の前を窺う。

そこには、相変わらず一枚のパンツがぶら下がっているだけだった。

「大丈夫だよ、来るって」

銀時は微動だにせず、妙に自信満々な声で答えた。

「いや、だから何を根拠に今日来るって言ってるんですか？」

神楽もまた、パンツの方へ目を向ける。

「あんな、これ見よがしにパンツがぶら下がってるアル。下着泥棒がほっとくわけないヨ」

「いや、あからさますぎるよ！なんか罠まる出しだし」

「もうちょっとほかの洗濯物とか干してた方が盗みに着やすかったかもね」

「それもそれでどうなんですか…」

結衣の何気ない一言に、新八は疲れたように眉間を押さえた。

結衣はもう一度、屋敷の前に吊るされたパンツへ目を向ける。

確かに、よく考えてみれば不自然な光景だった。

明かりひとつない静まり返った屋敷。その庭先に、これ見よがしに一枚だけ吊るされたパンツ。

あまりにも無防備で、あまりにもあからさまだ。

まるで、どうぞ盗ってくださいと言わんばかりではないか。

いくら下着泥棒とはいえ、これを見て何の疑いもなく近づいてくるものだろうか。

もし、本当に誰かがこれを取りに来たとしたら。

──取った瞬間に、何かが起こる。

そんなことだけは、誰の目にも明らかだった。