「忘れ物――」

結衣と目が合う。

銀時は身動きひとつ取れないまま、彼女を見つめた。

あまりのぎこちなさに結衣は不思議そうに首を傾げた。

「……どうしたの？」

「いや…なんでもねぇ」

銀時は何とか笑顔を作るが、たぶん、ものすごく不自然な笑顔だった。

「…ホントになんでもねぇから」

「そう？」

「そうそう」

結衣は銀時の顔をじっと見つめる。

「…何か隠した？」

「隠してねぇよ」

幼馴染だから分かる。

今の銀時は、嘘をついている。

そして、銀時自身も分かっていた。

結衣には、この程度の嘘は通じない。

「銀時」

「はい」

「懐？」

「違います」

「懐だね」

「違うって」

「…まぁいいや」

結衣はそれ以上追及しなかった。

自室に一度入ると、パジャマを抱えて出て来た。

「お風呂行ってくるね」

「お、おう」

そう言い残し、結衣は居間を出ていった。

襖が閉まり、足音が再び遠ざかっていく。

銀時はしばらく、その場から動けなかった。

やがて、ゆっくりと懐に手を当てる。

そこにある布の感触を確かめるように押さえ、深いため息をついた。

「……マジでどうしろっつーんだよ、これ」


























お妙と新八に呼ばれた銀時、結衣、神楽はファミレスに来ていた。

テーブルにはドリンクバーのグラスが並び、向かいにはどこか深刻そうな顔をしたお妙と新八が座っている。

「あ〜〜〜？下着泥棒だァ！！」

事情を聞くなり、銀時が大きな声を上げた。

「そーなんスよ。僕が旅行中に2回もやられたらしくて、なんとかならないスかね？」

「お妙ちゃんのパンツが2枚も…そりゃ大変だね」

隣で話を聞いていた結衣が、ぱちりと目を瞬かせる。

「いや、他人事みたいに言わないでくださいよ！」

新八の抗議をよそに、銀時は顎に手を添え、何やら考え込むような顔をしていた。

「昔の人はよォ、着物の下はノーパンだったらしいぜ、お姫様も。お姫様なのに着物の下はもう暴れん坊将軍だよ、お前」

どこか遠くを見つめるような目つきで、妙に熱のこもった語り口を披露する。

「そのギャップがいいんだよ、おしとやかな顔して暴れん坊将軍かい！みたいな…」

言い終わるより早く、お妙の手が伸びた。

銀時の髪をがっちりと掴み、逃げ場を塞ぐ。机に足を乗せたまま、その顔には笑顔の欠片もない。

「てめーのノーパン談議はどーでもいいんだよ。こちとらお気に入りの勝負パンツ盗られてんだぞコラ」

「勝負パンツってお姉サン、誰かと決闘でもするのかイ？」

「格闘家じゃないんだから…」

結衣が呆れ気味に小さく呟く。

「大体、何がしたいんだお前は。その勝負パンツが戻ってくれば気がすむのか？」

「パンツを取り戻したうえでパンツを盗んだ奴を血祭りにしたい」

「もう発言がパンツをはく文明人の発言じゃねーよ。裸で槍を持って野を駆ける人の発言だよ」

不服そうに眉を寄せた神楽が、勢いよく身を乗り出す。

「下着ドロなんて女の敵アル。姉御私も一肌脱ぎますぜ！」

「よし、よく言った。ついて来い、杯を交わすぞ」

意気投合した二人は、示し合わせたように席を立った。

「待て待て待て！」

新八が慌てて席を立つ。

「死人が出るよ！君ら2人はヤバいって！！」

しかし、すでに二人の耳には届いていないらしい。お妙と神楽は互いに顔を見合わせ、すっかり意気投合した様子で拳を握っている。

「まずいよ！！最凶コンビがユニット組んじゃったよ」

「ほっとけよ、ホシの目星はもうついてるだろ？」

銀時は騒ぎを横目に、ストローでグラスの飲み物をかき混ぜながら、さして興味もなさそうに口を挟んだ。

「え？一体誰？」

思わず振り返った新八の視線を追うように、結衣が何気なくテーブルの下を指差す。

その先では、誰かが小さく蹲っていた。

「なんだァァァァ！！まさか俺を疑っているのか貴様らァ！！侍が下着泥棒なんて卑劣なマネするわけないだろーがァ！！」

机の下から飛び出してきた近藤が、大声を出して抗議する。

「侍がストーカーなんてするわけねーだろーが。ストーカーはしても下着ドロなんぞするか！訴えるぞ貴様！！」

「訴えられるのはテメーだァ！！」

「これで真選組解体か〜、いやめでてーな〜」

銀時は実に楽しそうに口元を緩めた。

「待て待て待て、コレを見ろコレを！」

近藤は慌てて懐を探り、一枚の新聞を取り出す。ほとんど押しつけるように差し出されたそれを、新八が受け取った。

「…なんスかコレ？またも出没怪盗ふんどし仮面」

紙面を覗き込んだ結衣も、見覚えのある見出しに「あ」と小さく声を漏らす。

「この人まだ捕まってなかったんだ」

「結衣さん知ってるんですか？」

「知ってるっていうか、何日か前の新聞で読んだの」

「最近巷を騒がしてるコソ泥だ。その名の通り風体も異様な奴でな」

近藤は先ほどまでの慌てぶりを少しばかり収め、目を伏せた。

「まっかな褌を頭にかぶり、ブリーフ一丁で闇を駆け、キレーな娘の下着ばかりをかっさらい、それをモテない男達にバラまくという妙な奴さ」

「なんですかソレ、鼠小僧の変態バージョン？」

「世の中にはいろんな趣味の人がいるんだね」

結衣は新聞の写真を眺めながら、妙に落ち着いた声で感想を漏らした。

その時、銀時がふと何かを思い出したように懐へ手を入れる。

ごそごそと探った末に取り出したものを目の前に掲げると、何かに納得したように目を見開いた。

「そーか、このパンツにはそーゆう意味が！」

両手で広げた女性物のパンツを、しげしげと眺める。

「俺ァてっきりサンタさんのプレゼントかと…」

「アンタもらってんのかいィィ！！」

銀時の告白に、新八の声が裏返った。

「フハハハハハ！そりゃあお前モテない男と見なされた証拠だよ、哀れだな〜」

勝ち誇ったように笑う近藤。しかし、その懐からも無造作に突っ込まれた女性物の下着が覗いている。

新八の目が、そこに吸い寄せられた。

「オーイ、見えてるぞ。懐からモテない男の勲章がこぼれ出てるぞ」

「いやー結衣に見つかる前にコレが何か分かって良かったよ」

あっぶねー。

ようやく胸を撫で下ろした銀時が、手元のパンツを眺めながら安堵の息を吐く。

これで少なくとも、正体不明の物体を懐に忍ばせているという疑惑は晴れた。結衣に余計な誤解をされる心配もない。

そう思って顔を上げた、その瞬間。

視線の先に、結衣がいた。

「……あ」

目が合った。

結衣は何も言わない。

ただ、ほんの一瞬だけ銀時の手元に目を落とし、それから何事もなかったかのように、すっと視線を逸らした。

「あ"あ"あ"あ"あ"！！結衣ちゃァァァん！！？」

銀時の悲鳴が店内に響く。

結衣は相変わらず黙ったまま、窓の外でも眺めるように別の方向を向いている。

「想像してたよりもキツい反応なんだけどォ！！何か言ってくれた方が楽だったんだけどぉー！」

「…新八くんは？」

突然、結衣が口を開いた。

「え？何がです？」

「新八くんも持ってるでしょ、モテない男の勲章」

「もらってねーぞォ！！」

新八が即座に身を乗り出し、声を荒らげる。

「そんな不名誉なもんもらってねェェ！！」

「じゃあ時間の問題だね」

「アンタ僕がモテないって思ってんのかァ！！」

「うん」

「うんじゃねーよォォォ！！あ"あ"あ"あ"あ"！！」

新八の絶叫が店内にこだまする。

その隣では銀時もまた、魂を抜かれたように肩を落としていた。