「じゃあ、今もそんな感じなんですかね」

「さぁてのォ。昔からそうじゃったき、わしにはよう分からんぜよ」

「そうなんですね。色々聞いちゃってすみません。あの人達昔の話とか、自分達の話とかあんまりしないから、つい…」

「構わんぜよ！こんな所で会うたのも何かの縁じゃき！」

豪快に笑うと、改めて銀時と結衣、その周りにいる神楽へ視線を向けた。

「にしても金時と結衣が今一緒におったとはな〜」

坂本は目を細める。

「じゃが人が集まってくる男ちゅーのは、何か持ってるモンぜよ。わしやヅラの志に惹かれて人が集まっとるよーにおんしもあのチャイナさんも結衣も奴の中の何かに惹かれて慕っとるんじゃなかか？」

「…んー、何だかよく分かんないですけど…でも今の結衣さんは銀さんに慕ってついていってるっていうより、お互い隣にいるのが当たり前みたいな感じがして…」

「助けてェェ」

突然、すぐ目の前から悲鳴が上がった。

そこには、大きな触手に身体を巻きつかれ、宙へ持ち上げられている乗客の姿があった。

「あれ？何？ウソ？何？あれ？」

「アッハッハッいよいよ暑さにやられたか、なんか妙なもんが見えるろー。ほっとけほっとけ幻覚じゃアッハッハッ」

そう笑う坂本の腕に、別の触手がぬるりと巻きついた。

「いや、ちょっと坂本さん。何か巻きついてますけど」

「ほっとけほっとけ幻覚じゃアッハッハッハッハッー」

「うわァァァ！！坂本さァァァん！！」

新八が叫ぶ間にも、触手は坂本の腕から肩、胴へと絡み付き、身体を持ち上げる。

「なっ、なな、何だアレェェ！！」

「化物だァァ！！」

船内が一気にパニックに陥る。

その騒ぎの中、新八の横に坂本の部下、陸奥が歩み寄ってきた。

「アレは砂蟲。この星の生態系で頂点に立つ生物。普段は静かだが、砂漠でガチャガチャ騒いじょったきに目を覚ましたか…」

「ちょっとアンタ。自分の上司がエライことなってんのに何でそんなにおちついてんの！？」

「勝手なことばかりしちょるからこんな事になるんじゃ」

陸奥はそう言うと、砂蟲へ向かって声を張り上げる。

「砂蟲よォォそのモジャモジャやっちゃって〜！特に股間を重点的に」

「何？何の恨みがあんの」

その時、触手に絡みつかれたまま宙へ吊り上げられていた坂本が、懐から銃を取り出した。

「アッハッハッハッわしがこんな所で死ぬかァァ！！みんなァ逃げェェい！！」

銃口を向けた先は、自分を捕らえている触手ではない。

坂本は、砂蟲に捕らえられている乗客たちへ狙いを定める。

乾いた銃声が何度も響く。

放たれた弾丸が、乗客たちに絡みついていた触手を次々と撃ち抜いていく。

「たっ…たた、助かったァァ！！」

力を失った触手から乗客達が解放される。

だが、坂本自身はまだ砂蟲の触手に捕らえられたままだ。

「でっ出たァァァァァァ！！」

発砲に驚いた砂蟲が、地中からその巨体を現した。

船よりもはるかに大きな身体。

砂を巻き上げながら、無数の触手が宇宙船へと伸び、船体に絡みついていく。

「うわわわっ」

「ヤバイ船ごと地中に引きずりこむつもりだ！！」

「大砲じゃあああ！！わしばかまわんで大砲ばお見舞いしてやれェェェ！！」

触手に捕らえられたまま、坂本が叫ぶ。

「でも坂本さん！！」

「大砲うてェェェ！！」

新八の横で、陸奥が鋭く声を張り上げる。

その合図を受け、船員たちがすぐさま大砲を砂蟲へ向けた。

「ちょっ、アンタ坂本さん殺すつもりですか」

「奴一人のために乗客全てを危機にさらせん。今やるべきことは乗客の命救うことじゃ。大義を失うなとは奴の口癖…撃てェェェ！！」

砲弾が砂蟲へ向かって放たれる。

轟音が砂漠に響き渡る。

だが、砂蟲にはほとんど効いていない。

「奴は攘夷戦争の時地上で戦う仲間をほっぽって宇宙へ向かった男じゃ。なんでそんなことができたかわかるか？大義のためよ、目先の争いよりももっとずっと先を見すえて、将来の国のためにできることを考えて苦渋の決断ばしたんじゃ」

砂蟲の巨体が地中へと沈んでいく。

「そんな奴にひかれてわしら集まったんじゃ。だから奴の生き方に反するようなマネ、わしらはできん。それに奴はこんなことで死ぬ男ではないきに」

「いやいやいや！死んじゃうってアレ！どう考えても死ぬよアレ！地中に引きずりこまれてる！！」

「砂蟲が地中に逃げるぞォ！！」

「イカン坂本さんが…！！」

「潜る前に仕留めるんじゃァァ！！」

「坂本さんば救えェェ！！」

その瞬間。

ドスッ！！

一本の木刀が大砲へ突き立てられた。

砲身を貫通した木刀に、船員たちが目を見開く。

「こんなモンぶちこむから、ビビって潜っちまったんだろーが」

大砲の上に乗った銀時が、木刀へ手を添える。

「やっこさんが寝てたのを起こしたのは俺達だぜ。大義を通す前にマナーを通せマナーを」

「銀さん！」

「オメーに言われたくねーよ」

銀時はゆっくりと立ち上がり、木刀を引き抜く。

「結衣！」

短く名前を呼んだ。

銀時は坂本へ視線を向けたまま、手にしていた木刀を放った。

結衣は一歩踏み込み、片手でそれを受け取った。

「辰馬ァてめー星をすくうとかデケー事吐いてたくせに、これで終わりか？昔からテメーは口だけだ…俺を見ろ俺を、自分（てめー）の思った通り生きてっぞォォ！！」

銀時はそのまま、地中へ潜っていく砂蟲目掛けて飛び降りた。









砂埃が晴れ、銀時と坂本の姿が見える。

「あーーー坂本さんじゃ！！」

「坂本さんが生きちょったぞォ！！」

快援隊の乗組員が一斉に駆け寄る。

「…無茶な事を。自分も飲まれかねんとこじゃったぞ。何を考えてるんじゃあの男…」

「…ホントッスね、何考えてんでしょ。あの人達。なんかあの人らしか見えないもんがあるのかな…」

新八は口元を緩め、グイとメガネをあげた。

「結衣さんどう思います？」

「えっ……ス、ストパー当てたいなぁ…とか？」

「…要するになんもないんですね」

両手で持った木刀をぎゅっと握り直すと結衣は、へらりと笑った。

「銀時と辰馬だしね」