「何いってんの見えねーのお前ら？あ、お花畑もあるぞ〜。あ、結野アナもいる〜結婚してくれ〜」

「何をバカなことゆーちょる…あっ、おりょうちゃんだ！！結婚してくれェェ！！」

銀時と坂本が川をめざして歩く。

その様子を見ていた結衣が、きょとんとした顔で言った。

「みんな違うよ川はあっち」

新八の顔が引きつる。

「…結衣さんも見えてるんですか？」

「うん。ほら、あそこ」

結衣が指差す。

もちろん、そこには何もない。

「あーもうダメだ！誰も信用できねー！おしまいだァァ！！」

新八が絶叫しながら頭を抱えた時だった。

「アッなんだアレ！？」

乗客の1人が空を指さした。

全員が一斉に空を見上げる。

そこには3隻の宇宙船。

「船だァァ！！」

「救援だァァ！！」

「俺達助かったんだァ！！」

新八はほっと一息ついた。



























救援に来た船に全員が乗り込み、用意された水をもらって、ようやく一息つく。

救援に来たこの船は、坂本辰馬が艦長を務める私設艦隊―快援隊の船だった。

快援隊は、戦闘を目的とした軍事組織ではない。

様々な星を巡り、星ごとの商品を売り買いしながら、宇宙を股にかけて貿易を行う商業集団。

船そのものが一つの会社のようなものであり、坂本はその艦長であると同時に、商売人として宇宙を飛び回っていた。

ただ、最近は宇宙を行き交う中でも物騒な連中に遭遇することが増えたため、商売道具を積んだ船には護衛のための武装も施されているらしい。

「へェースゴイや！坂本さんアンタただのバカじゃなかったんですね」

「アッハッハッ泣いていい？」

坂本は空を見上げる。

「わしも昔は銀時やヅラ達と天人相手に暴れちょったが、どーにもわしも結衣も戦ちゅーのが好かん。人を動かすのは武力でも思想でものーて利益じゃ。商売を通じて天人・地球人双方に利潤をもたらし、関係の調和をはばかる。わしゃわしのやり方で国を護ろう思ってのー。ヅラはヅラで社会制度そのものを変えよーと気張っちょるよーだし、高杉の奴は幕府倒すため色々画策しちょるときーとる。みんなそれぞれのやり方でやればいいんじゃ！」

「へェーみんなスゴイんですね」

新八は感心したように頷いた。

そして神楽に樽ごと水を飲ませる銀時と、その隣でうちわで風を送る結衣へ視線を向ける。

砂漠であれだけ動き回っていたというのに、結衣は何事もなかったような顔で神楽の様子を気にかけている。

新八はそんな二人を眺めながら、坂本の言葉を思い返していた。

「結衣さんは…そういうリーダーってタイプじゃないですし、うちの大将は何考えてんだかプラプラしてますけどね」

「アッハッハッハッ金時はわし以上に掴みどころのない男じゃきにの〜。結衣は昔から、皆を引っ張っていくようなタイプじゃないき。じゃが、強い女ぜよ」

「…え？結衣さんが？」

新八は首を傾げた。

「そうじゃ」

「いや…確かに銀さんがパチンコ行ったりしたら怒ったりするし、銀さんも結衣さんに怒られると、なんだかんだ言いながら言うこと聞きますし…」

「そうじゃの〜」

「もしかして、そういう意味の強さですか？」

「アッハッハッハッ！まぁそういう強さもあるのぉ」

新八は妙に納得した顔になる。

「なんていうか…普段はちょっと変寄りの普通の人なのに、銀さんにだけ妙に強いというか。裏ボスみたいな…」

「裏ボス！」

坂本が腹を抱えて笑う。

「おんし、ええこと言うのぉ！」

「いや、褒めてるんですよ？」

「アッハッハッハッ！分かっちゅう分かっちゅう！」

ひとしきり笑った坂本は、ふと前を見る。

神楽がようやく樽いっぱいの水を飲み終える。

「ぷはァ……生き返ったアル」

銀時は空になった樽を受け取ると、そのまま隣にいた結衣へボトルを1本差し出した。

「ほら、お前も飲んどけ」

「え？」

「さっきからずっと動き回ってただろ」

「私は大丈夫だよ。銀時が先に飲んで」

「大丈夫じゃねーだろ、飲め」

「…うん」

結衣は素直にボトルを受け取り、水を飲む。

その横で銀時は何気なくうちわを手に取ると、今度は結衣へ向けてぱたぱたと扇ぎ始めた。

「…銀時」

「ん？」

「ありがと」

「別に」

坂本はその様子を眺めながら、ふっと笑う。

「…まぁ、確かにあいつは昔っから、妙なところで強かったきの。肝も据わちょったし」

「やっぱり！」

新八が頷く。

「そうなんですよ。銀さんって、僕や神楽ちゃんが何言っても聞かないくせに、結衣さんに言われると意外と聞くんですよね」

「金時は昔から、結衣の言うことだけは聞くところがあったき」

「へぇー…じゃあ銀さんと結衣さんって特別仲が良かったんですか？」

坂本はすぐに答える。

「わしはあいつらと途中からの仲じゃき、出会う前のことはよう知らん。じゃが、戦場で見ちょった限りじゃ、結衣は金時ともヅラとも高杉とも、同じくらい自然に一緒におったし、金時もヅラも高杉もどことな〜く、結衣には甘かったぜよ」

「そうなんですね」

「じゃから、結衣と金時が特別仲が良かった、というより…」

坂本は少し考える。

「気づいたら隣におる。そんくらいのもんじゃったのォ」

「…なるほど」

新八は二人を見る。

銀時は何かぶつぶつ言いながら、結衣へうちわを扇いでいる。

結衣はそれを受けながら、少し口をつけたボトルを銀時に差し出していた。