「お妙でございます。可愛がってくださいまし」

膝の前に両手を揃え、深く頭を下げる。

個室では、結衣とお妙が接客の指導を受けていた。

お妙はハートのあしらわれた可愛らしい着物に身を包み、髪もきっちりとまとめ上げ、華やかな簪を挿している。

「だから違うゆーとるやろ！！そこでもっと胸の谷間を強調じゃボケッ！！」

「胸の谷間なんて十八年生きてて1回もできたことないわよ」

「あ、スマン。やりたくてもでけへんかったんかイ」

お妙は笑顔のまま、天人の顔を鷲掴みにした。

「ほんなら次はアンタや」

結衣には、お妙よりも落ち着いた色合いの着物が選ばれていた。華やかさを競うというより、静かな美しさを引き立てるような装いだ。

天人もお妙も思わず見惚れるような美しさ。

見た目だけは。

当の本人は着物の裾を整えながら、目の前の天人の話に真剣に耳を傾けていた。
どうやら本気で仕事として覚えようとしているらしい。

「…こんにちは、結衣です」

ぺこりと頭を下げる。

「それだけかい！！なんかもっとあるやろ！！」

結衣は黙って少し考えると、もう一度軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「違ァァァう！！ここは面接会場じゃないで！！」

「仲良くしてください」

「違ァァァァう！！もうええわ！次や次！！アンタは見た目だけでもなんとかなる。それこそ胸や、胸の谷間強調してみ！！」

「胸の……谷間」

結衣は自分の胸元を見下ろした。

少し考えて、ぎこちなく胸を張った。

いや、張るというより、反っている。

「…こうですか？」

「どないしたらアッパードッグのポーズになるんや！！！」

天人は叫んだと同時にずれた眼鏡を直し、湯気の立つしゃぶしゃぶ鍋を指さした。

「まァエエわ！！次、実技！！パンツを脱ぎ捨ていよいよシャブシャブじゃー！！」

「はい」

「ちょっと結衣さん！」

お妙が慌てて声を上げる。

結衣はきょとんと振り返った。

「何で脱ごうとしてるんですか！」

「仕事だから」

真顔で返す結衣に、照れも戸惑いもない。

むしろ、何が問題なのか分かっていない様子だった。

「だからって！」

「最初に聞いてたし」

お妙は言葉に詰まった。

結衣は着物の裾に手を掛け、真面目な顔で尋ねる。

「脱いだあとはどこに置けばいいですか？」

「…は？」

「それと洗濯して返してもらえますか？今日は餡蜜を食べるだけの予定だったから替えのパンツを持ってきてないんです。皆は持ち歩いているんですか？」

「持ち歩くかァァァ！！」

「そこじゃないでしょ！！」

その時だった。

ドッゴン

轟音とともに、窓ガラスを突き破って一台のパトカーが部屋へ突っ込んできた。

「社長ォォォ！！」

「何事ですかァァ！！」

「船が、突っ込んできよった！！アカンで、コレパトカーやん！！役人が嗅ぎつけてきよったか！！」

床が大きく揺れ、木片や瓦礫が四方へ飛び散る。

「きゃっ――！」

体勢を崩したお妙へ、砕けた木材が降り注ぐ。

結衣は何かを考えるより先に、咄嗟にお妙の肩を掴み、強く引き寄せて覆いかぶさった。

バラバラッ――。

細かな木片が結衣の背中を叩いた。

やがて揺れが収まり、結衣は覆いかぶさっていた身体を起こす。腕の中のお妙を確かめると、肩に軽く手を添えた。

「怪我ない？」

「ええ……私は平気。結衣さんは？」

「大丈夫」

そう答えると、結衣の視線はすぐに部屋全体へ向けられていた。

土煙の向こうに見慣れた着流しを見つけ、小さく息をついた。

「安心しなァコイツはただのレンタカーだ。どーも万事屋でーす」

「姉上ェ！！まだパンツはいてますか！！」

「…新ちゃん！！」

「おのれら何さらしてくれとんじゃー！！」

「姉上と結衣さん返してもらえに来た」

木刀を肩に担いだ新八が、お妙の手を掴んで立たせる。

「アホかァァ！！どいつもこいつももう遅いゆーのがわからんかァ！！新八、お前こんな真似さらして道場タダですまんで！！」

「道場なんで知ったことないね。僕はいつも姉上が笑ってる道場が好きなんだ。姉上の泣き顔を見るくらいならあんな道場いらない」

結衣は黙って新八を見ていた。

その言葉の意味を、口を挟まずに聞いていた。

それは、新八の姉を想う気持ちがまっすぐに乗った言葉だった。

「ボケがァァ！！たった2人で何できるゆーねん！！いてもうたらァ！！」

怒号とともに、廊下の奥から黒服の男たちがどやどやと雪崩れ込んできた。

あっという間に出入口は塞がれ、キノコ頭の男たちがじりじりと包囲を狭めていく。

「オイ、俺が引き付けといてやるから、てめーは脱出ポッドでも探して逃げろ。結衣も行ってやれ」

「うん」

銀時の言葉に頷き、結衣はお妙と新八の方へと向き直る。

「あんたは！？」

「てめーは姉ちゃんを護ることだけ考えろや」

銀時は木刀に手を添えた。

「俺は俺の護りてェもん護る」

その言葉に、結衣は一瞬だけ銀時へ目を向ける。

けれど、銀時はもうこちらを見ていなかった。

目の前の相手だけを見据え、黒服たちも銃を構える。

まさに一触即発。

その空気をぶった切るように、結衣が口を開いた。

「…ねぇ、銀時」

「んだよ。心配してくれるなんて珍し…」

振り返った銀時の目に映ったのは、いつも通り落ち着いた顔の結衣だった。

いや、少しだけ眉間に皺が寄っているようにも見える。

「領収書は？」

「…は？」

銀時の思考が一瞬止まる。

新八も固まり、お妙も目を瞬かせた。

まさか、この状況でそんな質問が飛び出すとは誰も思っていなかった。

「借りたときの領収書だよ、いくらだったの？それにこの船とレンタカーの修理費はいくらになるんだ…保険おりるかな…？」

「結衣ちゃん！？銀さんの心配じゃなくてお金の心配ィ！？今、銀さんちょっとカッコつけてたよね？見てなかった？？かなりいい感じになってたよね？？今から原作でも初めてしっかりめに戦うシーンだからね、暴れちゃおっかなーなんて思ってたのよ！！それを遮ってまでお金の心配かよォォ！！」

「原作って言っちゃったァァァ！！！この人原作って言っちゃったよ！！そこ一番言っちゃダメなやつゥゥ！！！」

「だってレンタル代と修理費払うのは誰だと思う？」

「…結衣さん…？」

返事の代わりに、ぺしっと銀時の頭を叩いた。

「いてっ」

銀時は叩かれた頭を押さえながら、結衣を見る。

その顔はいつも通りだった。

怒っているわけでも、心配しているわけでもない。

ただ、本気で「修理費どうしよう」と考えている顔だ。

「…じゃあ、責任持って請求先ごとなくしてください」

「つまり全員ぶっ飛ばせってことか」

「うん」

「わーったよ」