「定春ちゃんイキナリ逆走して飼い主に食らいついたァ！！一体何なんだ、お前らの関係は！？一方エリザベスちゃんの方は…ものすごいスピードだ！！一見不利と思われたエリザベスちゃん、スゴイスピードでかけてゆく！！」

土煙を巻き上げながら、エリザベスが一直線に骨を目指して駆け抜ける。

その走りは見た目と反してあまりにも軽快で、ぐんぐん加速していく。

膝を高く上げるたび、大きな裾がふわりと揺れた。

「アレ？気のせいか！？一瞬オッサンの足のよーなものが…アッ、また見えた！！」

「言いがかりは止めろ」

桂は眉一つ動かさず言い切る。

「エリザベスはこの日のために特訓を重ねたんだ。オッサンとかそんなこと言うな！」

ぐいっと顔を寄せられ、司会者は思わず身を引く。

「あ…スンマセン」

「銀さんどうしようもうダメだ！」

慌てる新八の横で結衣と神楽は顔を見合せ、頷き合う。

「神楽ちゃん！」

「結衣！」

「プランG！フォーメーションNだよ！」

「任せるヨロシ！」

神楽は間髪入れずに返事をする。

「なんですか、プランGフォーメーションNって…」

二人は答えない。神楽は番傘を構え、定春に歩み寄る。

「定春どくアルヨ」

番傘の柄を、定春から開放された銀時の首元へ器用に差し込む。

そして首根っこをひょいとすくい上げた。

そのまま高々と持ち上げると、定春へ見せびらかすように左右へぶんぶんと振る。

「ホーレホーレ、ほしいかいコイツが」

「オイオイおろせクソガキ！」

「いけェェェ！！」

掛け声と同時に、神楽は番傘を大きく振り抜いた。

勢いよく放り投げられた銀時が、一直線に宙を舞う。

「あ"あ"あ"あ"あ"」

風を切り裂きながら飛んでいった銀時は、そのままエリザベスへ激突。

二人はもつれるように地面を滑り、フライドチキンの骨のすぐそばまで転がった。

その姿を見た定春が、嬉しそうに一目散へ駆け出す。

「これは坂田さん、定春くんが自分に食らいついてくるのを利用してエサになった！」

神楽は満足げに鼻を鳴らす。

「プランG（銀時）フォーメーションN（投げる）大成功ネ。」

その隣で結衣も神楽と同じように親指を立てた。

「大成功。」

二人は息ぴったりだった。

「そんな作戦いつ立ててたんだァ！！」

「猛然と駆ける定春くん！！」

エリザベスは懸命に腕を伸ばす。

フライドチキンの骨まで、あとほんの数センチ。

会場中の視線がエリザベスへ集まった、その瞬間だった。

「豪華賞品は渡さん」

不意に後ろから銀時が、木刀でエリザベスの首を締め上げる。

すかさず桂が銀時へ飛び掛かり、その首を腕で締め上げる。

「エリザベスを離せェェ！！豪華賞品は俺とエリザベスのも…」

言い終わる前に、桂の頭へ鋭い痛みが走った。

一筋の血が頬までつたう。

桂は口元だけで笑った。

「…フン。なんだかんだ言ってもご主人様が好きか？」

定春は桂の頭へ食らいついたまま、ぶんぶんと尻尾を振っている。

「だが、それ以上かみつこうものなら、君のご主人の首を折るぞ！！さあ、どーする？」

「どーするじゃねーよ！！通じるわきゃねーだろ！！」

額に青筋を立てた司会者も、我慢できずに叫ぶ。

「てめーらよォ！！競技変わってんじゃねーか！！頼むから普通にやってくれェ！！放送できねーよコレ」

「放送など知ったことか！！」

桂がさらに腕へ力を込めようとした、その時。

「あー、もういいっスわ〜なんかだるい」

銀時も、桂も、定春までもが思わず動きを止める。

「もう帰るんでちょっと上どけてもらえますぅ？」

ゆっくりと。、エリザベスの口が開いた。

中から、二つの目。

続いて、2本の腕が、にゅっと姿を現す。

「あ"あ"あ"あ"あ"コレは…」

司会者の声が震える。

客席からどよめきが広がった。

誰もが目を見開き、口をあんぐりと開けたまま、その光景を見つめている。

「…ウソだろ、エリザベ…」







──ブツン。

突然、テレビ画面が真っ黒になった。

スタジオの映像も、エリザベスの姿も、一瞬にして消える。

静まり返った画面の中央には、白い文字だけが浮かび上がる。

『しばらくお待ちください』

スナックお登勢に沈黙が落ちた。

そして、

「んだそりゃあああ！！」

店中に響き渡るほどの怒鳴り声。

「そりゃねーだろォ！！エリザベスに何があったんだィ！！オイッ！！エリザベスゥゥ！！」

テレビを食い入るように見つめていたお登勢が、思わず立ち上がる。

拳を握り締め、画面へ向かって叫んでいた。