「ちょっとォ、ちゃんとやってくださいよ。こんなんじゃ決勝まで勝ち残れるわけないでしょ！？」

「そーか？審査員の奴ら俺にくぎづけになってたぞ」

「そりゃくぎづけにもなるわ、鏡で自分の顔見てこい」

ハンカチで一度血を拭ったにも関わらず、再び頭から血を流す銀時は本当に不思議そうな顔で顎へ手を添えた。

その横では、神楽が未だに大量の汗を流している。

緊張はまるで解けていない。

それでも何か言わなければと思ったのか、ガチガチのまま自分の腕をにぎりしめる。

「3人とも動きがかたいネ、舞台をフルにつかっていこ！もっと体フルに動かそ！！」

「おめーが1番ガチガチじゃねーか！！」

「ハーイ、次の方どーぞ。続いての変てこペットは宇宙生物エリザベスちゃん。そして飼い主の宇宙キャプテンカツーラさんです」

司会者の明るい声と共に、会場が再び歓声に包まれる。

見た事のある男が、

見た事のある妙なコスプレで、

見たことの無い妙な生き物を連れて、

堂々と入場してきた。

「…なにやってんのアイツ？指名手配中の奴が変装までしてテレビに出てきたよ」

「よほどペットが気に入ってるよーですね…」

「ペットもそーだけど、あの衣装も気に入ってるアル」

「あの程度の変装と偽名で世の中を騙せると思ってるアホだ」

「言うねェ」

銀時が苦笑する。

「事実だから」

結衣はさらりと言い放った。

そんな万事屋の反応など知る由もなく、司会が進んでいく。

「えーカツーラさん。宇宙キャプテンって要するに何なんですかね？」

桂は胸を張った。

「要するに宇宙のキャプテンです」

司会者は桂の発言をサラッと流し、坂田さんファミリーの方へ視線を移す。

「えーあちらの定春ちゃんと対戦し、勝ち残った方が決着へと進めるわけですが、どーですか自信の程は？」

桂はチラリと定春を見る。

「あんなのただのデカイ犬じゃないですか！ウチの実家の太郎もアレぐらいありますよ」

「んだコラァヅラァ！てめーのそのペンギンオバケみてーな奴もウチの実家じゃ水道の蛇口ひねったら普通に出てきたぞ」

そのまま隣の結衣を見る。

「なァ、結衣？」

突然話を振られた結衣は、一瞬きょとんとし、首を傾げる。

「え、あ、うん…そうだっけ？」

「ばれるよ、ばれるウソはやめて！！」

「それじゃアピールタイムを終えて対決に移らせてもらいますよ」

司会者はフライドチキンの骨を客席まで見えるように、高々と掲げる。

「私の投げたこのフライドチキンの骨を先にくわえ、持ち帰った方が勝ち。飼い主の誘導もけっこーですよ」

「んな、まどろっこしーの止めてよォ男らしく殴り合いでいこーや？」

「望むところだ！」

「いや、オメーらじゃねーよ！！いい加減にしろよオメーら！！」

司会者のツッコミがマイクで会場中に響いた。

「これもしかしたら勝てるんじゃない？エリザベスはどうみても鈍足そーだもん！ねェ神楽ちゃん、結衣さん？」

新八は少し表情を緩め、隣へ笑いかける。

だが返事はない。

神楽はいつの間にかカメラのすぐ横へしゃがみ込み、『新八　そこでボケる』と書かれたスケッチブックを、真剣な表情で掲げていた。

新八はその姿を見つめ、ぽつりと一言。

「もう帰れば。」






「それじゃあ行きますよォオ」

司会者が大きく腕を振る。

ステージ前方に設けられた広いスペースへ、定春とエリザベスが並べられた。

その後ろには、それぞれの飼い主である坂田さんファミリーとキャプテン・カツーラ。

客席からは期待に満ちたざわめきが起こる。

「位置についてェェ」

定春はお座りをしたまま、のんびりと尻尾を揺らしていた。

一方のエリザベスも腰を落とし、静かにスタートの構えを取った。

「よ〜い」

司会者がチキンの骨を高く掲げる。

会場中の視線が、その一本へと集中した。

「ど〜ん！！」

掛け声と同時に、フライドチキンの骨が高々と宙を舞う。

次の瞬間。

二匹は勢いよく地面を蹴った。

「ああーっと、これはっ…」

「おわァァァァァァァ！！」

定春は骨には目もくれず、その場で勢いよくUターン。

一直線に銀時へ飛び掛かる。

「バカ、おめっ、あっちだって！いだだ」