獅子落としが、カコン、と乾いた音を庭へ響かせる。

神楽はそこへしゃがみこみ、物珍しそうな視線を向けていた。

「…いや、今までも。2日3日家を空けることはあったんだがね、さすがに1週間ともなると…」

万事屋一行は依頼を受け、とある屋敷を訪れていた。

話を聞く銀時は、目の下に濃い隈を作ったままぼんやりとしている。

絶賛二日酔いだった。

出された湯呑みを口へ運ぼうとするものの、肝心の口へ届かない。

全て畳へこぼれている。

隣に座る新八が、意識を引き戻そうと銀時の袖を掴む。

「しっかりしてくださいよ。だからあんま飲むなっていったんスよ」

「連絡は一切ないし、友達に聞いても誰も何も知らんときた。親の私が言うのもなんだが、キレイな娘だから、何かよからぬことに巻き込まれているのではないかと…」

依頼人は懐へ手を入れると、一枚の写真を静かに差し出した。

そこに写っていたのは、ピースサインを作り、満面の笑みを浮かべるふくよかなガングロギャル。

お世辞にも”キレイ”という言葉が真っ先に浮かぶ容姿ではない。

「そーっスねェ、なにか…こう巨大な…ハムをつくる機械とかに巻き込まれている可能性がありますね」

「いやそーゆんじゃなくてなんか事件とかに巻き込まれてんじゃないかと…」

「事件？あー、ハム事件とか？」

「オイ、たいがいにしろよ。せっかく来た仕事パーにするつもりか。でも、ホント。コレぼくらでいいんですかね？警察に相談した方がいいんじゃないですか」

「そんな大事にはできん。我が家は幕府開府以来徳川家に仕えてきた由緒正しき家柄。娘が夜な夜な遊び歩いていると知れたら、一族の恥だ。なんとか内密のうちに連れ帰って欲しい」









「あー？知らねーよこんな女」

酒瓶がずらりと並ぶカウンターの向こうで、鳥頭の天人は写真を一瞥すると、首を傾げた。

「この店によく遊びに来てたゆーてたヨ」

依頼人の娘の行きつけだというクラブへ、万事屋一行は聞き込みに訪れていた。

「んなこと言われてもよォ、嬢ちゃん。地球人の顔なんて見分けつかねーんだよ…名前とかは？」

「えーと…ハ、ハム子…」

「ウソつくんじゃねェ、明らかに今つけたろ！！そんな投げやりな名前つける親がいるか！！」

「忘れたけどなんかそんなん」

「オイぃぃぃ！！ホント捜す気あんのかァ！？」

神楽のあまりの適当さに、鳥頭の天人が思わずツッコミを入れる。

そして別の場所では、

「あのー、この人見ませんでしたか？」

結衣は写真を差し出しながら、店内の客へ声を掛ける。

「えー？ 知らない知らない。それよりお姉さん。俺らと一緒に遊ばねー？」

「今仕事中なんで」

「いいじゃん仕事なんて後でもできるよー、ね？」

「後でもできるけど今も仕事中なんで」

「…いや、そういう意味じゃなくてさ…」

2人の聞き込みの様子を少し離れた場所から眺めていた新八は、銀時へ声をかけた。

「銀さん…神楽ちゃんと、結衣さんに任せてたら永遠に仕事終わりませんよ」

「あー、もういいんだよ。どーせ、どっかの男の家にでも転がりこんでんだろ。あのバカ娘…アホらしくてやってられるかよ。ハム買って帰りゃ、あのオッサンもごまかせるだろ」

銀時はガンガンと脈打つ二日酔いの頭を押さえる。

「ごまかせるわけねーだろ！アンタらどれだけハムでひっぱるつもりだ！！てか、結衣さんメチャクチャ絡まれてるけどほっといていいんですか？」

「あー？」

銀時は面倒くさそうに目だけを向ける。

そこでは、結衣が自分より頭一つも二つも大きな天人たちに囲まれていた。

「いや仕事なんで」

「いいじゃんいいじゃん」

「お姉さんかわいいから俺ら一緒に遊びたいんだけど」

「あー…まぁあの調子なら、今は仕事中だからって断るだろ」

銀時はしばらくその様子を眺めていた。

天人たちはまだ離れない。

「仕事中なんで」

「だから終わってからでいいって」

「今仕事中なんで」

「だから聞いたって」

愛想笑いを浮べながらも、結衣は同じ言葉を繰り返す。

銀時は頭を押さえ、新八に聞こえないくらい小さくため息をついた。

「俺、二日酔いで調子ワリーし、適当にやっといて、新ちゃん」

「ちょっ、銀さん」

そう言い残すと、銀時はふらふらと結衣の方へ歩いていく。

「はいはーい、お兄さん達ちょっとどけてねー」

群がる天人たちの間を割るように進み、そのまま結衣の肩へ腕を回した。

「よぉ」

「あ、銀時」

「チッ、男連れかよ」

「早く言えよな」

「時間の無駄だったわ」

天人たちは興味を失ったように散っていく。

結衣の肩に回していた腕を降ろし、ため息をついた。

「『あ、銀時』じゃねーよ。二日酔いの人間に余計な仕事増やすんじゃねぇ」

「…あー、うん、ありがとう」

自分の気持ちを置き去りにすんな。そう言って教えたのはほんの数日前のこと。

覚えているのか、いないのか。

「う"っ」

だが今はそれどころでは無い。

不意に胃の中がせり上がる感覚に襲われ、銀時は慌てて口元を押さえた。

「あ"ー…結衣ちゃん、ちょっと厠連れてって」

「なんでわざわざ、たまにしかない依頼の前日に飲むかな」

呆れたように息をつきながらも、結衣は銀時の肩を貸す。

「行こ」

ふらつく銀時を支えながら、2人は厠を探して歩き出した。









「先にフロアの方戻ってるね。色々ハムさんのこと聞いてみる」

「おー」

男子便所の前で銀時と別れ、結衣は再びフロアへ戻る。

懐から依頼人の娘の写真を取り出し、もう一度見つめた。

行きつけだというから来てみたものの、客はおろか店員でさえ、誰一人として彼女を見た覚えがないという。

「…そういうもんなのかな」

ポツリと漏らした、その時。

後頭部に冷たく硬いものが押し当てられた。

同時に周囲を数人の天人達が取り囲んだ。

「動くなよ。てめーも連中の仲間か？」

「…連中？」

「最近、俺達のことコソコソ嗅ぎ回ってんだろ」

「いや…心当たりはないんだけど」

「しらばっくれてんじゃねーぞ！！」

「…そういわれてもなぁ」

天人は苛立ったように舌打ちする。

「さっきのチャイナ服の娘と、メガネかけたガキ。お前の仲間だろ」

「そうだね。でもコソコソ嗅ぎ回ってるって言うのは人違いだと思う」

「話しててもラチがあかねぇ。オイ、こいつもあのガキ共と同じ様にしてやれ」

男が顎でしゃくった先には、天人たちに拘束され、焦点の合わない目で立ち尽くす神楽と新八の姿があった。

結衣が目を見開いたその時、背後から伸びた腕に両腕を封じられ、そのまま床へ押さえつけられる。

「っ…！」

振りほどこうと身を捩る。

だが、押さえつける天人は自分の倍はあろうかという巨体だった。

その腕力の前では、人間の女一人に抗えるはずもない。

そのまま髪を乱暴に掴まれ、無理やり顔を上へ向けさせられる。

「お前はこっちな」

男が取り出したのは、小さなガラス瓶。

中では怪しげな液体がゆらゆらと揺れていた。

「あのガキ共に使った薬はもうなくなっちまってよ、こっちはもっと効くぜェ」

瓶の口を強引に唇へ押し当てられる。

顔を背けようとするが、顎を掴まれ逃げられない。

ぐい、と瓶が傾いた。

押し返した拍子に薬液が口元からこぼれ、顎を伝って落ちる。

「けほっ…」

次の瞬間。

身体の奥から熱が込み上げた。

心臓が一つ、大きく脈打つ。

耳鳴り。

景色がゆっくりと滲み始める。

周囲の声も、まるで水の中から聞いているように遠ざかっていった。

「おい、こいつも連れてくぞ」

その言葉だけが、かすかに耳へ残った。