土方が一気に間合いを詰め、刀を振り下ろす。

だが、その刃は空を切った。

「刃物プラプラ振り回すんじゃねェェ！！」

声は背後。

振り返るより早く、銀時の飛び蹴りが土方の背中を捉えた。

土方は前転の勢いを殺さず、一回転。

地を蹴ると同時に、下からすくい上げるように刀を振り抜く。

刹那、赤い雫が宙を舞った。

「なんだ？オイ。銀さーん、てめっ遊んでたらギャラ払わねーぞ」

屋根の向こう側から棟梁の怒鳴り声が飛んでくる。

「うるせェハゲェェ！！警察呼べ警察！！」

「俺が警察だよ」

「…あ、そうだった…世も末だなオイ」

「クククそーだな」

あだだ、と銀時は肩の傷を押さえながら立ち上がった。

そしてようやく鞘から刀を抜く。

それを見て満足そうに笑った土方は銀時に斬り掛かる。

「うらァァァァァ！！」

斬った。その手応えがあった。筈だった。

刀が捉えたのは、風に舞う一枚の手ぬぐいだけ。

気付けば、銀時の刀が振り抜かれていた。

カランと、土方の刀身が落ちる。

思考が止まる。

目の前には、折られた刀だけが残っていた。

「はァい、終了ォ」

肩を抑えながら銀時は踵を返す。

「いだだ。おいハゲェェ！！俺ちょっと病院行ってくるわ！！」

「待てェ！！…てめェ情けでもかけたつもりか」

「情けだァ？そんなもんお前にかける位ならご飯にかけるわ。喧嘩ってのはよォ、何か護るためにやるんだろうが。お前が真選組を護ろうとしたようによ」

「…護るって、お前は何護ったってんだ」

「俺の武士道（ルール）だ。じゃーな」

「銀時、病院行く前に一旦見せて」

「へいへい」

結衣は銀時の肩へ歩み寄る。

器用に手ぬぐいを裂き、傷口へ当てる。

出血を抑えるよう少しきつめに引いて結ぶ。

銀時が小さく顔をしかめた。

「痛ぇんだけど」

「我慢して」

「急に厳しくなったな、オイ」

「怪我したの銀時だから」

「はいはい」

そんなやり取りをしながら、結衣は結び目を指で確かめる。

そして、ふと顔を上げた。

「ねぇ」

「あ？」

「さっき何に怒ってたの」

「別に」

少し怒ったような不貞腐れたような、そんなそっけない返事。

結衣は銀時の横顔を見つめ、それから視線を落とした。

「さっきの人？」

「違ぇ」

結衣は銀時の横顔を見つめ、それから視線を落とした。

さっきの光景を頭の中で一つずつ並べ直す。

土方が現れて。刀を抜いて。

「どいてろ女。邪魔だ」そう言われて。

自分は一歩下がった。

──何か間違っていたんだろうか。

考えても、答えは見つからない。

「……じゃあ私？」

銀時は答えない。

「邪魔だったからどいたんだけど」

その言葉に、銀時がゆっくり息を吐く。

「……だから、そういうとこ」

「え？」

「何でお前が決めんだ」

結衣は瞬きをする。意味が分からない。

「あの人にも言われたけど、私があそこにいたら銀時が応戦しにくいのは事実だったでしょ」

それは言い訳でも我慢でもない。

ただ、自分なりに一番丸く収まる答えを口にしただけだった。

銀時は立ち止まる。

「じゃあよ。お前知らねぇ奴に『死ね』って言われたら死ぬのか」

結衣の思考が止まる。その言葉を、反射的に否定できなかった。

銀時は眉をひそめる。

「考えんな。そこは『違う』だ」

少しの沈黙。

銀時はため息をつく。

「お前さ、知らねぇ奴に何か言われるたんびに、何でも『はい分かりました』って受け取るな」

結衣は俯いた。

「……でも、揉めるよりその方が」

「楽だから？」

銀時の問に少し考えて、小さく頷いた。

「……うん。そうしてた方が早いし、相手も嫌な気分にならないから」

銀時は苦笑した。

「じゃあ、お前は？」

「え？」

「お前は嫌な気分にならなかったのか」

その質問に、結衣は黙る。

自分の気持ち。

そんなものをちゃんと考えたことがあっただろうか。

嫌だった？

悲しかった？

腹が立った？

胸の中を探してみる。でも、分からない。

「……そんなこと、ちゃんと考えたことなかった」

銀時はその答えを聞いて、静かに息を吐いた。

「だろうな」

責めるような声ではなかった。

むしろ、やっぱりな、とでも言いたげだった。

「揉めろとは言わねぇ。でもな嫌なら嫌って思っていい。腹立ったなら腹立っていい」

「……」

「別に口に出さなくてもいいからよ」

そこで一度、銀時は結衣を見る。

「自分の気持ちまで置いてくな」

結衣は何も答えなかった。

ただ、その言葉だけを頭の中で何度も転がす。

自分の気持ち。

それがどこにあるのかも、よく分からない。

嫌だったのか。

腹が立っていたのか。

それとも、本当に何も思っていなかったのか。

考えて。

考えて。

また考えて。

それでも、結局よく分からない。

「……難しい」

ぽつりと漏らす。

銀時は笑う。

「知ってる」

「だからゆっくり覚えりゃいい。」

しばらく歩いてから、結衣は小さく頷いた。

「……うん。やってみる……分かるようになるかな」

「さぁな」

あっさりした返事。

結衣が少しだけ顔を上げる。

「でも、分かんなくてもいいんじゃねーの」

「え？」

「そのうち分かる時もあるだろ」

銀時は頭を掻く。

「最初っから自分の気持ち全部分かってる奴なんざ、そういねーよ」

「……そっか」

「だから、まぁ」

銀時は前を向いたまま言う。

「次なんかあった時に、ちょっとだけ考えてみりゃいい」

結衣はしばらく黙って歩く。

それから、小さく頷いた。

「……うん。やってみる」

昔からそうだった。

嫌だと思うより先に譲る。

腹が立つより先に受け入れる。

そうした方が、揉めない。

相手も傷つかない。

自分だって楽だ。

そうやっているうちに、自分が何を感じているのかを考えることそのものを、いつの間にか後回しにするようになった。

だから今だって。

「嫌だった？」

そう聞かれても、すぐには答えられない。

それでも。

「分からない」

と答えられたことだけは、少し違っていた。

分からないなら、分からないままでいい。

考えることから始めればいい。

銀時が言いたかったのは、怒り方でも、喧嘩の仕方でもない。

ただ、自分の気持ちをなかったことにしないこと。

それだけだった。

しばらく歩いてから、銀時がふっと笑う。

「まァ、俺には普通に怒るけどな」

結衣も少し笑った。

「それは銀時がお金ないのにパチンコ行くから」

「パチンコには一攫千金の夢がある」

「その夢で何回家賃なくなった？」

「……」

「あと何回説明したら分かる？」

「……今日のところは勘弁してくれ」

「ダメ」

「お前、俺以外にもそのくらい自己主張しろよ」

「……頑張る」

「そこは『はい』じゃねーんだな」

「銀時だから」

「なんだそれ」

結衣は少しだけ笑う。

銀時も、呆れたように笑った。









《あとがき》

「つーか、団子屋って何の話？」

「バイト」

「え？そんなのしてたっけ？」

「誰かさんの稼ぎが悪いから単発バイト」

「誰だよ、その甲斐性なし」

「銀時」

「オブラートって知ってる？」

「包むものないから」