「オイッ出てきやがれ！」

部屋の外から真選組の怒号が飛ぶ。

その直前の爆発で、銀時の天然パーマは見事なアフロヘアへと進化していた。

神楽は物珍しそうに銀時の頭をつついた。

「髪増えてない？」

「ホコリみたいにふわふわだね」

その横から結衣も覗き込み、恐る恐るつつく。

「無駄な抵抗はやめな！」

「ここは15階だ。逃げ場なんてどこにもないんだよ」

真選組の声が廊下に響く。

銀時はアフロのまま桂を睨んだ。

「そりゃなんのまねだ」

桂は懐から手のひらほどの球体を取り出し、静かにそれを見つめる。

「時限爆弾だ。ターミナル爆破のために用意していたんだが、仕方あるまい。コイツを奴等におみまいする…そのスキに皆逃げろ」

銀時は勢いよく桂の胸ぐらを掴み上げた。

突然のことに、桂の手から時限爆弾がするりと滑り落ちる。

「…貴様ァ桂さんに何をするかァァ！！」

銀時は低く、諭すように口を開く。

「……桂ァもう、しまいにしよーや。てめーがどんだけ手ェ汚そうと、死んでった仲間は喜ばねーし、時代も変わらねェ。これ以上うす汚れんな」

桂の表情がわずかに険しくなる。

掴まれた胸ぐらをそのまま掴み返し、銀時を真っ直ぐ見据えた。

「うす汚れたのは貴様だ、銀時。時代が変わると共にふわふわと変節しおって。武士たるもの己の信じた一念を貫き通すものだ」

「お膳立てされた武士道貫いてどーするよ。そんなもんのためにまた大事な仲間失うつもりか。俺ァもうそんなの御免だ。どうせ命張るなら、俺は俺の武士道貫く。俺の美しいと思った生き方をし、俺の護りてェもん護る」

部屋に重い沈黙が落ちる。

誰も口を開けない。

新八も、結衣も、桂の部下たちも。

その空気を、場違いなほど間の抜けた声が破った。

「銀ちゃん。」

神楽は畳に転がった球体を持ち上げていた。

「銀ちゃん。コレ…いじくってたらスイッチ押しちゃったヨ」









部屋の外では、真選組が廊下を取り囲んでいた。

ずらりと並んだ隊士たちが、一斉にバズーカや刀を構える。

「オーイ、出てこーい」

「マジで撃っちゃうぞ〜」

「土方さん夕方のドラマの再放送始まっちゃいますぜ」

「やべェ、ビデオ予約すんの忘れてた。さっさと済まそう発射用意！！」

その瞬間、襖が勢いよく蹴破られた。

「なっ……！」

飛び出してきたのは、銀時、新八、神楽の三人。

「何やってんだ止めろォォ！！」

真選組が呆気に取られた、その一瞬。

銀時は隊士たちの間をすり抜け、一目散に廊下を駆け出した。

その右手には、残り十秒を切った時限爆弾。

「止めるならこの爆弾止めてくれェ！！爆弾処理班とかさ…なんかいるだろオイ！！」

真選組の隊士達も、パニックに陥り一斉に逃げ惑う。

「おわァァァ爆弾持ってんぞコイツ」

「ちょっ、待てオイぃぃぃ！！」

「げっ！！あと6秒しかねェ！！」

「銀さん、窓、窓！！」

廊下の先に見える大きな窓を新八が指さす。

だが、走って間に合う距離ではない。

「無理！！もう死ぬ！！」

「銀ちゃん、歯ァくいしばるネ」

番傘を野球バットのように構えると、豪快に振り抜いた。

「ほあちゃアアアアア！！」

「ぬわァァァァァ！！」

銀時はホームランボールのように廊下を吹っ飛び、勢いそのまま窓ガラスを突き破った。

宙へ投げ出された銀時は、時限爆弾を思い切り上空へ放り投げた。

「ふんぐっ！！」

直後。

空中で爆弾が大きく炸裂する。

爆風がビルを揺らし、ガラスが一斉に震えた。

「ぎっ…銀さーん！！」

新八が窓から身を乗り出す。

神楽もその隣から覗き込む。

「銀ちゃんさよ〜なら〜！！」

下を見ると、ビルの外壁に垂れ下がる巨大な垂れ幕へ、銀時が情けない格好でしがみついていた。









「フン、美しい生き方だと？アレのどこが美しいだか」

桂と結衣は屋上から、垂れ幕に必死にしがみつく銀時の様子を見下ろしていた。

その姿に、桂は小さく鼻を鳴らす。

「…だが、昔の友人が変わらずにいるというのも悪くないものだな…」

少しだけ口元を緩める桂に結衣もつられるように小さく笑った。

「…そうだね」

桂は静かに結衣へ向き直る。

「結衣」

「ん？」

「本当に俺達と一緒に来ないのか？」

少し間を置く。

「また昔のように……」

その言葉に、結衣の表情が静かに止まる。


夜遅く帰ってきた銀時。

泥だらけの高杉。

「湯をくれ」そう言って腰を下ろす桂。

怪我人の手当て。

洗っても落ちない血の染みが残る着物。

干しきれない包帯。

焚き火を囲んで皆で食べた温かいご飯。

おかえり。

ただいま。

を言いあったそんな毎日。

あの頃は、あの頃で楽しかった。

戦争が終わって、皆が散り散りになったあとも、その時間が嫌な思い出になったことは一度もない。

だからといって。

今を否定する理由にもならなかった。

朝になれば銀時がいる。

ご飯を作れば、新八が「いただきます」と言う。

神楽がいれば冷蔵庫は綺麗になる。

家賃に追われて、依頼がなくて、銀時が勝手にお金を使って。

そんな騒がしい毎日だって、今の結衣にとっては確かな日常だった。

昔が大切だから、今を捨てなければならない。

そんなことは、きっとない。


気付けば、結衣は何も答えられずにいた。

桂はその沈黙だけで十分だったのか、小さく息を吐く。

もしここで自分が。

「頼む」

そう言えば。

「俺達のところへ来てくれ」

そう願えば。

結衣はきっと困ったように笑って、

「……うん、いいよ」

と言う。

そして本当に何もかも放り出して、ついて来てしまう。

銀時も。

新八も。

神楽も。

今まで築いてきた日常さえも。

自分が困っているなら、と。

そういう女だ。

桂はそれを知っている。

だからこそ――言えなかった。

「…今じゃなくていい、考えておいてくれ」

「…ヅラ」

桂は苦笑する。

「ヅラじゃない、桂だ」

そう言い残すと、仲間たちを連れて静かに去っていった。