窓の外はすっかり暗くなり、万事屋の居間には夕食後の穏やかな時間が流れていた。

銀時はいつものように背もたれに身体を預け、気の抜けた格好で足を伸ばしている。対する結衣は、湯呑みを両手で包みながら、銀時の話に耳を傾けていた。

「へぇ、そんなことがあったんだ」

宇宙最強種族の生き残りである少女との出会い。

チンピラ集団との戦い。

そして、なぜかそのまま住み込みで働くことになった少女──神楽。

並べてみれば、なかなかに濃い一日だった。普通ならもう少し驚いてもよさそうなものだし、聞き返したいことの一つや二つあってもおかしくない。

けれど、結衣は銀時の話を聞き終えると、湯呑みに口をつけ、ふっと笑った。

新八はすでに帰宅しており、神楽は今は風呂に入っている。つい先ほどまで賑やかだった居間には、二人きりの時間が戻っていた。

今日の神楽加入までに至る出来事を聞き、結衣は改めて面白そうに目を細める。

「おもしろい子だよね、神楽ちゃん」

「どこがだよ。あんな怪獣みてーなやつ」

銀時は鼻を鳴らす。口では散々な言いようだが、神楽を追い返すつもりがないことは、すでに決めているらしい。

「ご飯専用のブラックホールみたいだったね。あんなにたくさん美味しそうに食べてくれたらつくった甲斐がある」

「あれは味わって食ってるとは言わねェ」

「じゃあなに？」

「吸収」

「あー…よく噛んで食べた方がいいよって教えてあげよっか」

「そうじゃねーだろ」

銀時は呆れたように眉間を寄せた。

「でも育ち盛りなんだよね」

「育ち盛りにも限度があんだろ。米何杯食ったと思ってんだ。そのうち農家の生産の方が間に合わなくなるだろ」

「でも、あれだけ食べてくれると気持ちいいよね」

「作る側としてはそうかもしれねーけどな。こっちは冷蔵庫の中身が一瞬で消えてんだぞ」

「また買えばいいじゃん」

「金がねーんだよ」

「…そうだった」

結衣は少しだけ眉を下げて、湯呑みへ視線を落とす。

そう。そこが一番の問題だった。

神楽が加わったことで食卓は賑やかになった。食べる人間が増えれば、当然ながら食費も増える。しかも、その増え方が普通ではない。今日だけで冷蔵庫の中身がほとんど消えたことを思えば、これから先の食費はなかなか頭の痛い問題になりそうだった。

銀時も同じように財布事情を思い出したのか、ふっと遠い目をした。

「……ま、なんとかなるだろ」

「銀時、それ何回目？」

「知らねぇ」

「今月もう三回くらい聞いたよ」

「三回程度でガタガタ言うな。まだ二桁いってねぇだろ。細けぇこと気にすんな」

「家計簿つけてる側からすると細かくないんだよね」

「家計簿つけてる奴が、冷蔵庫空にされて『また買えばいいじゃん』で済ませてんじゃねぇよ」

「だって、なくなったものは仕方ないし」

結衣は湯呑みを傾けながら、少しだけ考えるように視線を上げた。

確かに、最近は予定外の出費が続いている。神楽が加わったことで食費も増えるし、これからどうなるかは分からない。

とはいえ、考えたところですぐにお金が増えるわけでもない。

足りなくなったら、そのとき考えればいい。買い物の仕方を少し工夫すれば、どうにかなるかもしれないし、依頼だっていつ入るか分からない。

……まぁ、なんとかなるかな。

結局、そんなところに落ち着いた。

「でも、神楽ちゃんあんなに食べてるのに、すごい細いよね」

「お前もな」

不意に話題が変わり、銀時は結衣へ視線を向ける。

「そう？神楽ちゃんほど食べてるわけじゃないし」

「量の話だけしてんじゃねぇよ。お前も昔っから、食ってんだか食ってねぇんだか分かんねぇ細さしてんだろ」

「そうなの？」

「そうだよ、昔から変わんねぇ」

「銀時も変わってないよね」

「何がだよ」

「面倒って言いながら放っておけないところ」

「……放っとくと後味悪ぃだけだ」

「うん」

「何だよ」

「銀時だなぁって」

「それ褒めてんのか」

「褒めてる」

「気持ち悪ぃ」

「なんで」

「そんな真っ直ぐ言われると調子狂う」

銀時は照れ隠しのように頭を掻く。

何気ない会話のはずだった。いつものように軽口を交わして、適当に話を流して終わる。そんなつもりでいたのに、思いがけず真っ直ぐな言葉が返ってくるものだから、どうにも調子が狂う。

結衣は昔からそうだ。

銀時が何かすれば「すごいね」と言うし、誰かを助ければ「優しいね」と言う。お世辞を言おうとしているわけでも、相手を喜ばせようとしているわけでもない。ただ、自分がそう感じたから口にしているだけなのだ。

本人にとっては、それが特別なことじゃない。

だから銀時も、昔はそんなものだと思っていた。

けれど、今は少し違う。

同じ言葉でも、昔と今では受け取り方が変わってしまった。何でもない顔で言われるほど、返す言葉に困る。茶化してしまえば済むはずなのに、妙に落ち着かない。

結衣は湯呑みを置いて、小さく笑った。

「じゃあ、もうちょっと褒めてあげる」

「いらねぇ」

「優しいし」

「……」

「面倒見いいし」

「……」

「困ってる人放っておけないし」

「やめろ」

銀時は片手で顔を覆った。別に悪口を言われているわけではない。むしろ逆だ。だからこそ、どう反応すればいいのか分からなくなる。

次から次へと出てくる言葉に、銀時はとうとう顔をしかめる。

昔から変わらない。

結衣は、こういう時とても真っ直ぐなのだ。

「新八くんにも神楽ちゃんにも、ちゃんとご飯食べさせてあげてた」

「たまたまだ」

「あとね」

「まだあんのか」

「子どもに好かれる」

「好かれてねぇ」

「神楽ちゃん、もう銀時のこと気に入ってたよ」

「気のせいだろ」

「気のせいじゃない。昔からそう」

「何が」

「なんだかんだ言って放っておけないし、子どもには好かれる」

「そんな立派な人間じゃねぇ」

「うん、知ってる」

「おい」

銀時がじろりと睨む。

結衣は悪びれる様子もなく、湯呑みを両手で包んだ。

銀時の言うことを否定するつもりはないらしい。むしろ、立派な人間ではないと分かったうえで、それでもいいところを見つけている。そういうところが、また厄介だった。

結衣は少し考えてから、ふっと笑った。

「そういうところ、好きだよ」

「……」

銀時の動きが止まった。

湯呑みを持ち上げかけていた手が、ほんのわずかに宙で止まる。何か言い返そうとして、結局言葉が出てこなかった。

少しだけ視線を逸らす。

結衣にとっては、昔から変わらない感覚なのだろう。

思ったことを、そのまま口にしているだけ。

けれど、銀時にとってはそう簡単に受け流せる言葉ではなかった。

「だから安心したんだよ」

「何が」

「銀時が銀時だったから」

その言葉に、銀時は一瞬だけ黙った。

視線が湯呑みへ落ちる。

今日一日の話をしていたはずなのに、いつの間にか自分の話になっている。

「……今日はやけに褒めるな」

「まだあるよ」

「もういい。お前、人の悪いとこ見えねぇのか」

「見えるよ？」

「じゃあ何で褒めるんだよ」

「銀時のいいところが素敵だと思うから」

銀時は何も言わなかった。

ただ、少しだけ視線を逸らす。

その横顔を見て、結衣はまた小さく笑った。

「照れてる？」

「照れてねぇ」

「耳赤いよ」

「暑いんだよ」

「今日はそんなに暑くないよ」

「うるせぇ」

「あはは」

「笑うな」

「だって」

「笑うなって」

銀時はそっぽを向いたまま、手元の湯呑みに口をつける。冷めかけた茶を飲み込んでも、耳の熱はなかなか引かなかった。

その時。

ガラッ

今の襖が開いた。

風呂上がりの神楽が、タオルで髪をわしゃわしゃと拭きながら二人を交互に見る。

湯上がりで頬をほんのり赤くした神楽は、濡れた髪を気にする様子もなく、ずかずかと入ってきた。

銀時と結衣の間には、妙に穏やかな空気が残っていた。

神楽はすこし目を細める。

「お前ら……何アルか」

「何って？」

「なんか仲良さそうネ」

「幼馴染だからな」

「ふーん」

興味が無さそうに鼻を鳴らした神楽は、銀時と結衣を交互に何度も見比べた。

「夫婦アルか？」

「「違う」」

間髪入れずに声が重なる。

二人の返事は、ほとんど同時だった。

「……ふーん……でも、息ぴったりアル」

再び興味なさそうに鼻を鳴らした神楽は、肩をすくめ、踵を返す。

「まぁどっちでもいいネ。うるさいからおっぱじめんなヨ」

そう吐き捨て、今の襖を

ピシャッ！

と先程より勢いよく閉めると、『私の寝床はここにするアル』と宣言した部屋（押し入れ）へと向かっていった。

一瞬の静寂。

銀時と結衣は、閉じられた襖をしばらく見つめていた。

何をどう解釈したら、そんな話になるのか。そもそも、あの年頃の少女がどこでそんな言葉を覚えてきたのか。

考えたところで、答えが出る気はしない。

「誰がおっぱじめるかァァ！！」

銀時のツッコミだけが、万事屋中に響き渡った。

結衣は隣で肩を揺らし、湯呑みを持ったまま笑っていた。







後日。

空になった冷蔵庫。

軽くなった財布。

そして、何も書かれていない予定表。

結衣はそれらを順番に見つめた。

冷蔵庫の扉を開けたまま、中を覗き込む。棚には調味料がいくつか残っているだけで、食材らしい食材は見当たらない。野菜室も、冷凍庫も似たようなものだった。

冷蔵庫を開ける。

何もない。

財布を開く。

ほとんどない。

予定表を見る。

真っ白。

しばらく三つを順番に見比べる。

食べる人間は増えた。食べる量も増えた。けれど、仕事が増えたわけではない。依頼がなければ収入もない。これでは、いくら家計をやりくりしても追いつかない。

結衣はもう一度、冷蔵庫の中を覗いた。

やっぱり何もない。

それから財布を閉じ、予定表へ視線を戻す。

そして。

何も言わず、結衣は万事屋を出た。