箒を持った結衣が中へ戻ると、お登勢は煙草をくわえたまま軽く手を振った。

「ご苦労さん。」

「次は？」

「じゃあテーブルとカウンター、全部拭いとくれ。」

「うん。わかった」

箒を片付けると、今度は布巾を手に取り、一つひとつ丁寧にテーブルを拭いていく。

万事屋が銀時と結衣、二人だけだった頃は、たまに入る依頼だけでもどうにか生活できていた。

しかし今は違う。

新八が加わり、食費も生活費も少しずつ増えていく。

新八はまだ育ち盛りだ。

できるだけ、お腹いっぱい食べさせてあげたい。

そう思う反面、財布の中身はそれについてきてくれない。

だから結衣は、少しでも家賃の足しになればと、こうして定期的にお登勢の店を手伝っていた。

「助かるよ。アンタは掃除も丁寧だし、お客受けもいい。」

「いつでも来るよ。家賃払えない分、働くから。」

「まったく…。銀時の奴を働かせりゃ済む話だろ。」

「人を動かすより、自分で動いた方が早いし」

「それもそうだけどねぇ」

お登勢は煙をゆっくり吐き出す。

「アンタも若いんだから、あんなダメ男の面倒ばっか見てないで、さっさと嫁にでも行きゃいいじゃないか。」

「……結婚かぁ」

「なんだい、したくないのかい？」

「したくないわけじゃないけど、別にいい縁もないし」

「男の一人や二人、寄ってきそうなもんだけどねぇ。」

「いないよ」

お登勢は少し意外そうに眉を上げた。

「意外だねぇ」

「そうかな？」

「じゃあ今度、アタシが見繕っといてやるよ。」

「ありがとう。」

「好みは？」

「ちゃんと働いてる人。」

「……」

お登勢は煙草を口から離し、じっと結衣を見た。

「ハードルが低いんだか高いんだか分かんないねぇ」

「他には？」

「……特に」

「そうかい。じゃあ、いい男がいたら声かけといてやるよ。」

「うん。」

「で？今日は銀時のやつは仕事かい？」

「…いや。今日も依頼がなかったから、新八くんとスーパーに買い物行ってると思う」

「依頼がなくても腹は減るってか。」

「うん。新八くんは食べ盛りだしね」

「アイツは相変わらず働かないねぇ。」

「荷物持ちはしてくれるよ。」

「家じゃどうなんだい。飯炊きや洗濯までアンタがやってんじゃないだろうね」

「最近は私がここにいることが増えたから、ご飯は当番制になったよ」

「へぇ？」

「今日は銀時。でも片付けはあんまりしない」

「だろうね」

「そういえば、今日の晩御飯のお金銀時に渡したけど、パチンコとかジャンプに消えてないといいなぁ…」



──今朝。結衣がスナックに来る前のこと。

「はい、これ今日の食費入れてるから」

そう言って銀時に差し出したがま口の小銭入れ。

「おー」

「ありがとうございます」

「じゃあ私お登勢さんの所行ってくるから、気をつけてね」

「おー」

「わかりました」

「無駄遣いしたらダメだからね」

「……おー」

「はい！」

「…今、間があったよね」

「気のせい気のせい。」

「銀さん、今何か企んでました？」

「失礼だな。俺は人様から預かった金を無駄遣いするような男じゃねぇ」

「一番信用できない台詞だ」

「新八、お前俺を何だと思ってんだ。」

「糖分とジャンプでできてるダメな大人です」

「八割当たってる」

結衣は二人を見比べ、小さく笑う。

「じゃあ、いってきます。」

「いってらっしゃい！」

「おー」

そんなやり取りをして万事屋を出てきたことを思い出す。


「……アンタ、アイツに金預けたのかい？」

「うん。スーパー行くって言ってたから。」

「……無事だといいねぇ。」

「……うん……」

どんどん不安な気持ちになった。


ちなみに、結衣が出かけた後の万事屋はというと。

銀時は手の中のがま口を見つめた。

「……」

「銀さん」

「……」

「何ですか」

「ジャンプ今日発売日だっけ」

「ダメです」

「パフェ」

「ダメです」

なんてやり取りがあった。







一通り掃除を終え結衣はスナックお登勢を出る。

外階段を上がり、万事屋の玄関を引いた結衣は見知らぬブーツが1足あることに気がつく。

「誰のだろう。依頼かな」

お茶はちゃんと出したかな。と考えながら居間に入る。

ゲッソリとした顔で机に突っ伏す銀時と新八。

そして赤色のチャイナ服を着た女の子。

「…お客さん？」

「誰アルか？」

「…アル…？」

机に突っ伏したままの新八が気力のない目線だけを結衣に向ける。

相当疲弊しているようだ。

「…あぁ、結衣さん…おかえりなさい」

「新八くん、ただいま。こちらはお客さん？」

「お客さんじゃないアル。神楽いうネ。よろしくナ」

「はじめまして。お客さんじゃないってことは、新八くんの彼女さんとか？」

「誰がこんな冴えない童貞眼鏡の彼女アルか。バカにするなヨ」

いつもなら誰が童貞だァ！！と突っ込んできそうな新八だが、今日はその元気の欠けらも無い。

不思議そうに首を傾げた結衣は、神楽に向き直る。

「てことは…？」

「今日からここで住み込みで働くことにしたヨ。お前もここの従業員アルか？」

結衣の視線が部屋を巡る。

空になった炊飯器。

積み上げられた茶碗。

作り置きが入っていたはずの空のタッパーの山。

そして机に突っ伏す銀時と新八。

……全部食べたんだ。

結衣は責任者であろう男の名前を呼ぶ。

「銀時」

ビクッと肩を震わせた銀時は机に突っ伏したまま何も言わない。

絶対に顔もあげない。

だらだらと異常に汗をかいている。

──また何かあったのか。

結衣は小さく息を着く。

「一旦それは後で考えるとして…いらっしゃい神楽ちゃん。私は結衣。今日からよろしくね」

「よろしくナ。結衣、晩御飯まだアルか？」

その言葉に結衣が銀時を見る。

銀時は目を逸らす。

新八も目を逸らす。

「…スーパーに行こっか」

用意した白米もおかずも全て一瞬にして華奢な体に、吸い込まれていく様子を目撃した結衣が、珍しく思考停止で固まっていたのはまた別の話。