箒を手にした結衣が店内へ戻ると、お登勢は煙草をくわえたまま、軽く手を振って迎えた。

ここで働くことも、今ではすっかり珍しいことではなくなっている。

「ご苦労さん」

「次は？」

「じゃあテーブルとカウンター、全部拭いとくれ」

「うん。わかった」

箒を片付けた結衣は、今度は布巾を手に取った。テーブルの端から順番に、汚れを残さないよう一つひとつ丁寧に拭いていく。

万事屋が銀時と結衣、二人だけだった頃は、たまに舞い込む依頼をこなすだけでも、どうにかギリギリで生活を回せていた。

しかし、今は違う。新八が加わり、食費も生活費も少しずつ増えている。

彼はまだ育ち盛りだ。できることなら、お腹いっぱい食べさせてあげたい。そう思う一方で、財布の中身はなかなかこちらの都合に合わせてくれない。

銀時一人なら、多少食費を削ったところで文句は言わない。と言うか言われたくない。収入があれば酒とパチンコに使い込んでしまう奴が悪い。

工夫して節約できるところは節約しているつもりでも、何かと物入りな生活の中では、少しの余裕を作るのは簡単ではなかった。

だから結衣は、少しでも家賃の足しになればと、こうして定期的にお登勢の店を手伝いに来るようになっていた。

「助かるよ。アンタは掃除も丁寧だし、お客受けもいい」

「いつでも来るよ。家賃払えない分、働くから」

「まったく…銀時の奴を働かせりゃ済む話だろ」

「人を動かすより、自分で動いた方が早いし」

「それもそうだけどねぇ」

お登勢は指に挟んだ煙草を口から離すと、ゆっくりと煙を吐き出した。

銀時のことを思い浮かべているのか、その顔には呆れとも諦めともつかない色が浮かんでいる。

「アンタも若いんだから、あんなダメ男の面倒ばっか見てないで、さっさと嫁にでも行きゃいいじゃないか」

「……結婚かぁ」

布巾を動かしていた手が、ほんの少しだけ止まる。

結婚。そう言われてみれば、そういう選択肢もあるのだろう。けれど、今の自分にはどこか遠い話のようにも思えた。

「なんだい、したくないのかい？」

「したくないわけじゃないけど、別にいい縁もないし」

「男の一人や二人、寄ってきそうなもんだけどねぇ」

お登勢がそう言ったのも無理はない。

結衣は、本人が思っている以上に人目を引く容姿をしている。少し幼さが残ってはいるが、整った顔立ちに、すっと通った鼻筋。柔らかな目元には落ち着いた雰囲気があり、派手に着飾っているわけでもないのに、店にいる客や町行く人がふと視線を向けてしまうことも少なくなかった。

丁寧に働く姿や、誰に対しても穏やかに接する態度も相まって、密かに好意を寄せている男がいても不思議ではない。

「いないよ」

あまりにもあっさりと返ってきた答えに、お登勢は眉を上げた。

「意外だねぇ」

「そうかな？」

「じゃあ今度、アタシが見繕っといてやるよ」

「ありがとう」

「好みは？」

「ちゃんと働いてる人」

「……ハードルが低いんだか高いんだか分かんないねぇ」

「お金は大事だと思うから」

「他には？」

「……特に」

「そうかい。じゃあ、いい男がいたら声かけといてやるよ」

「うん」

話がまとまったところで、お登勢はふと思い出したように尋ねる。

「で？今日は銀時のやつは仕事かい？」

「…いや。今日も依頼がなかったから、新八くんとスーパーに買い物行ってると思う」

「依頼がなくても腹は減るってか」

「うん。新八くんは食べ盛りだしね」

「アイツは相変わらず働かないねぇ」

「荷物持ちはしてくれるよ」

「家じゃどうなんだい。飯炊きや洗濯までアンタがやってんじゃないだろうね」

「最近は私がここにいることが増えたから、ご飯はみんなで当番制になったよ」

「へぇ？」

「今日は銀時。でも片付けはあんまりしない」

「だろうね」

お登勢は納得したように短く頷く。

「そういえば、今日の晩御飯のお金銀時に渡したけど、パチンコとかジャンプに消えてないといいなぁ…」

結衣の声が、最後だけほんの少し弱くなった。

口に出してみたせいだろうか。考えれば考えるほど、嫌な予感が膨らんでくる。


──今朝。結衣がスナックに来る前のこと。

「はい、これ今日の食費入れてるから」

そう言って銀時に差し出したのは、がま口の小銭入れ。

中には今日の買い物に必要な分のお金が入っている。決して余裕のある金額ではないが、献立を考えながら買い物をすれば、どうにかなるはずだった。

「おー」

「ありがとうございます」

「じゃあ私お登勢さんの所行ってくるから、気をつけてね」

「おー」

「わかりました」

「無駄遣いしたらダメだからね」

「……おー」

「はい！」

「…今、間があったよね」

「気のせい気のせい。」

「銀さん、今何か企んでました？」

「失礼だな。俺は人様から預かった金を無駄遣いするような男じゃねぇ」

「アンタが言うと全く信用できないんですけど…」

「新八、お前俺を何だと思ってんだ」

「糖分とジャンプでできてるダメな大人です」

「八割当たってる」

二人のやり取りを見比べた結衣は、わずかに眉を下げた。

いつも買い物は自分が行っていた。しかし家を空けることが増えたために、今日は初めて買い物を人に任せることになった。

何となく不安は残るものの、これ以上言っても仕方がない。結局、小さく笑って二人に背を向けた。

「じゃあ、いってきます。」

「いってらっしゃい！」

「おー」

そんなやり取りをして、万事屋を出てきたのだった。


「……アンタ、アイツに金預けたのかい？」

お登勢の声に、結衣は現在へと意識を戻した。

「うん。スーパー行くって言ってたから」

「……無事だといいねぇ」

「……うん……」

お登勢の言葉に、結衣の表情がますます曇る。

どうしてだろう。今になって、あのときの銀時の妙な間が、やけにはっきりと思い出された。

あの男なら、買い物の途中でジャンプを見つけてしまう可能性もある。あるいは、パチンコ屋の前を通りかかって、ほんの少しだけ、と足を止める可能性も。

考え始めるときりがない。

今さら戻って確認するわけにもいかず、結衣は手元の布巾を見下ろした。とりあえず、今は目の前の仕事を終わらせるしかない。

「新八くんもいるし大丈夫って信じるよ……」

だらしない幼馴染のだらしのない顔を思い出し、思わずため息が零れた。




ちなみに、結衣が出かけた後の万事屋はというと。

銀時は手の中のがま口をじっと見つめていた。

財布を開くでもなく、ただ手のひらに乗せたまま、何やら真剣な顔で考え込んでいる。

「……」

「銀さん」

「……」

「何ですか」

「ジャンプ今日発売日だっけ」

「ダメです」

「パフェ」

「ダメです」

どうやら、今朝の不安は決して的外れではなかったらしい。







一通り掃除を終えた結衣は、スナックお登勢を後にした。

外階段を上り、万事屋の玄関を引く。すると、靴箱の脇に見慣れないブーツが一足置かれていることに気づいた。

黒く、少し小さめのブーツ。サイズで言うと自分と変わらないくらい。銀時や新八のものではない。

「誰のだろう。依頼かな」

今日は依頼が来る予定など聞いていなかったが、飛び入りで仕事が舞い込むことも本当にたまにはある。

お茶はちゃんと出したかな。

そんなことを考えながら、結衣は居間へと足を進めた。

そこで目にした光景に、思わず足が止まる。

机に突っ伏している銀時と新八。二人とも、見るからにゲッソリとした顔をしていた。

いつもなら、こちらの気配に気づいて何かしら声をかけてくる銀時も、新八も、今は顔を上げる気配すらない。

そして、その向かいには赤いチャイナ服を着た女の子が座っている。

見慣れない顔だった。年は新八よりも幼く見える。部屋の中にいること自体は不思議ではないが、二人のあの様子と合わせて考えると、どうにも状況が掴めない。

「…お客さん？」

結衣の声に、女の子が顔を上げた。

「誰アルか？」

「…アル…？」

机に突っ伏したままの新八が、気力の感じられない目線だけをこちらへ向ける。

どうやら、相当疲弊しているらしい。

「…あぁ、結衣さん…おかえりなさい」

「新八くん、ただいま。こちらはお客さん？」

「お客さんじゃないアル。神楽いうネ。よろしくナ」

結衣は返事をする前に、何気なく部屋の中へ視線を巡らせた。

空になった炊飯器。

積み上げられた茶碗。

作り置きが入っていたはずの空のタッパーの山。

なのに置かれたお箸は一膳。

そして机に突っ伏す銀時と新八。

……全部この子が食べたんだ。

なんとなくで状況を把握した結衣は、ゆっくりと視線を戻し、責任者であろう男の名前を呼ぶ。

「銀時」

銀時の肩が、分かりやすく跳ねた。

だが、机に突っ伏した姿勢は崩さない。顔を上げる気もないらしい。

そのうえ、額のあたりからは、季節を問わず見るには不自然なほどの汗が流れていた。

──また何かあったのか。

結衣は小さく息を着く。

とりあえず、今ここで問い詰めても仕方がない。そう判断すると、気持ちを切り替えて神楽へ向き直る。

「一旦それは後で考えるとして…いらっしゃい神楽ちゃん。私は結衣。今日からよろしくね」

「よろしくナ。結衣、晩御飯まだアルか？」

その言葉を聞いた瞬間、結衣の視線が再び銀時へ向かう。

銀時はそっと目を逸らした。

新八もまた、何も言わずに視線を逸らす。

二人の反応を見れば、もう十分だった。

「…スーパーに行こっか」

結局、そう言うしかなかった。

用意していた白米もおかずも、次々と華奢な身体へ吸い込まれていく。

食卓に並べた料理が、目の前でみるみるうちになくなっていく。食べる勢いに迷いはなく、神楽は次から次へと箸を進めていた。

その驚くべき食欲を目の当たりにした結衣が、珍しく思考停止したまま固まっていたのは、また別の話。