夕日が海面を赤く染める頃。

船が沈んだ海岸沿いには、数台のパトカーと大勢の役人が集まっていた。

天人たちは手錠をかけられ、次々と連行されていく。騒ぎの中心だった宇宙船はすでに海へ沈み、その姿はほとんど見えなくなっていた。

「幸い、海の上だったからよかったようなものの。街に落ちてたらどーなってたことやら。あんな無茶苦茶な侍見たことない。でも結局助けられちゃったわね」

お妙は穏やかな水面を眺め、ほっと息をついた。

その隣で、新八は少し離れた場所にいる銀時たちを見つめていた。

「んだよォ！！江戸の風紀を乱す輩の逮捕に協力してやったんだぞ！！パトカー拝借したのくらい水に流してくれてもいいだろうが！！」

「銀時。ここはちゃんと謝ろう。私も一緒に謝るから」

「お母さんんんんん！！」

結衣は役人に向かって頭を下げた。

「パトカー拝借してすみませんでした。修理費も払えないと思うから勘弁してください」

「拝借ってお前ら。パトカーも俺もボロボロじゃねーか！！ただの強盗だ、ボケ。つーか修理どころか今頃海の藻屑だから！！新しいの買わなきゃだから！！」

「元々ボロボロの顔じゃねーか！！かえって二枚目になったんじゃねーか」

「マジでか！！どのへん！？」

つい先ほどまで命の危険に晒されていたとは思えないほど、騒がしく、くだらない言い争い。

新八は、その様子を少し離れた場所から眺めていた。

少し前まで、銀時のことはただの変な大人だと思っていた。やる気はないし、口を開けばふざけたことばかりで、まともな大人とはとても思えなかった。

実際、今だってそうだ。パトカーを壊しておきながら、役人相手に文句を言っている。反省の色は欠けらも無い。

それなのに、頭から離れない光景があった。

自分たちを逃がすため、一人で敵の前に残ったこと。船が沈むと分かっていながら、迷わず動力室の機械を壊したこと。

そして、あの言葉。

『目の前で落ちてるものがあるなら、拾ってやりてェ』

新八は銀時の背中を見つめる。

父が言っていたものとは、少し違うのかもしれない。それでも、あの男の中には確かに何かがある。

立派な言葉を並べるわけでもなく、ただ目の前にいる人間を護るために身体を張る。その姿が、妙に大きく見えた。

オレンジ色に染まった波が、静かに寄せては返す。

「…姉上」

新八は何かを言おうとしたものの、言葉を飲み込んだ。

「俺…」

自分でも何を伝えたいのか分からない。ただ、あの人の中に何かを見つけた気がした。

お妙は新八の横顔を見つめ、ふっと目を細める。

「行きなさい。あの人の中になにか見つけたんでしょ。行って見つけてくるといいわ。あなたの剣を」

そして、穏やかな声で続けた。

「私は私のやり方でさがすわ。大丈夫、もう無茶はしないから。私だってしんちゃんの泣き顔なんてみたくないからね」

その言葉を聞き、新八は拳を握った。

もう迷わない。

新八は銀時たちの方へ向き直る。

銀時と役人の言い争いは、なぜか取っ組み合いへ発展していた。

「だから金がねーっつってんだろうが！！」

「知らねーよ！！」

「結衣ー！！お前もなんか言え！！」

「私はもう謝ったよ」

「お前もこっち側だろうが！！」

「じゃあ、もう一回謝ろうか？」

「そういうことじゃねーんだよ！！」

相変わらず、何をやっているのか分からない人たちだ。

けれど、新八の足は自然とそちらへ向かっていた。

今度は、自分の意志で。

銀時の背中を追うように、新八は勢いよく駆け出した。












ようやく役人から解放され、新八たちとも別れた銀時と結衣は、どこかへ置いてきたスクーターを回収するため、夜道を並んで歩いていた。

さっきまでの騒ぎが嘘のように、辺りは静まり返っている。江戸の町にはまだちらほらと明かりが残っていた。

銀時は隣を歩く結衣を横目で見る。

今日一日だけで、ずいぶん色んなことがあった。

万事屋という仕事柄か、性格なのか面倒事に巻き込まれることも多々あるが、今日みたいなことは久々だ。

今日一日だけで、ずいぶんと色んなことがあった。ファミレスでパフェを食べ、その帰りに騒動へ巻き込まれ、お妙と一緒に連れていかれた挙げ句、よりによってノーパンしゃぶしゃぶで働こうとしていた。

……思い返してみても、ろくな一日じゃない。

それなのに、結衣はいつも通りの顔で歩いている。

着物がいつもと違う。

髪もいつもよりきれいにまとめられている。

けれど、その歩き方も、表情も、何も変わらない。

「……ったく。お前も相変わらずだな」

銀時は頭をかきながら苦笑いする。

「一人で行かせたくなかったんだろ」

結衣は一度銀時を見上げ、あー…、と小さく声を漏らす。

少し考えてから、頷く。

「……うん、そうだよ」

銀時は眉をひそめる。

「……何だ、その間」

「え？」

「いや、お前今なんか引っ掛かっただろ」

「……」

「他に理由あったのか？」

「……いや？」

「いやじゃねぇ。言え。」

結衣は少し困ったように視線を泳がせた。

お妙を一人で行かせたくなかった。それは間違いない。

もしもの時、一人より二人の方がいいし、少しでも力になれればと思った。だからついて行くことにした。

けれど、それだけではなかった。

一緒に働けば、お妙と新八の借金も早く返せるかもしれない。

それに万事屋の生活も、少しだけ楽になるかもしれない。

今日の家計簿の残高が、ほんの少しだけマシになるかもしれない。

どれも結衣にとっては自然な理由で、ひとつに絞る必要もなかった。

だから銀時に「一人で行かせたくなかったんだろ」と言われても、どれを先に答えればいいのか、一瞬だけ迷ってしまったのだ。

「あー……だから……」

「……」

「……生活費」

真顔の答えに、銀時は固まった。

「……は？」

「生活費」

「……は？」

「生活費」

「いや、何の」

「万事屋の」

「いやいやいや。お前、自分がどこ連れて行かれて何させられるか分かってたよな？」

「うん」

「じゃあ何で行った」

「働けば、お妙ちゃんと新八くんの借金も返せるかなって。あと、少しうちの生活も楽になるかなって。」

「…………お前なァァァ！！！」

夜道に銀時の声が響く。

けれど、結衣は驚くでもなく、ただ彼を見上げていた。

昔からそうだ。妙なところでは現実的なくせに、人のこととなるとあっさり自分を後回しにするお人好し。その上自分のことには驚く程無頓着。

銀時は怒る気も失せたように肩を落とした。

「いや…もういいわ、俺が勘違いしてたわ。お前ってそう言うやつだよな」

「銀時」

「…んだよ」

「パンツって返してもらえると思う？」

「…………は？」

「洗濯してから返却なのかなって」

「…待て。今お前、ノーパンじゃねぇだろうな」

「履いてるよ？でも脱ごうとした時に思ったの。脱いだパンツってどうなるのかなーって」

「…」

「返してもらえるなら洗って返してほしいし。替えも持ってなかったから帰りどうするのかなって、聞いたけど答えてくれなかった」

銀時は空を見上げた。

星が綺麗だった。

今はそれだけが救いだった。

「新しいの買わなきゃいけないのはなんか嫌じゃん。まだ履けるのにもったいないもんね」

そう言って笑う結衣を見て、小さく息を吐く。

「……お前、ほんっとそういうとこだよな」

結衣は不思議そうに首を傾げた。

「いや、なんでもねぇ」

それ以上、銀時は何も言わなかった。

しばらく歩いたところで、結衣が自分の袖を嬉しそうに摘まむ。

「そうだ、この着物可愛くない？」

銀時は改めて結衣を見る。

いつもの動きやすい着物じゃない。
落ち着いた色合いの着物に、普段は見ない簪。丁寧にまとめられた髪も、いつもとは少し違って見えた。

「着物と簪まで貰っちゃった。なんか得した気分。普段自分じゃこんな髪の毛も綺麗に結べないしね」

似合ってんな。

ふと、銀時の口元まで出かかった言葉は、そのまま喉の奥に引っ込む。

「……さっさと帰るぞ」

「うん」

結衣も素直に頷く。

二人の足音が、静かな夜道に並んで響いた。