「ほな行くでー」

道場を出ようとした天人が、ふと結衣へ目を向けた。

頭からつま先まで、じろじろと眺め回す。やがて顎に手を添えると、感心したように声を上げた。

「へェ。こーんなボロ道場に、こないなべっぴんな門下生がおったとわなァ」

「あー…」

違うと否定するより早く天人が口を開いた。

「アンタにも着てもらおか」

「んな！？」

「ちょっと待ってくださいその人は！」

「姉さんはちょっと黙っときィ」

天人はお妙の制止を一蹴し、結衣のもとへ歩み寄った。値踏みするような視線が、遠慮なく彼女の全身をなぞる。

「アンタもここの門下生やったら、道場護りたいんと違うんか。それに2人で働いたら、借金の返済スピードも2倍や！！いや、アンタがおったらもっと早よォ終わるかもなァ！」

結衣は一度、お妙へ視線を向けた。

それから、銀時を見る。

銀時は何も言わない。

ただ、ほんの少し眉を寄せて、彼女の様子を見ていた。

「ん、一緒に行こっか」

まるで近所へ買い物にでも出かけるような、あっさりとした返事だった。

「ちょっ…！アンタ…！」

どうして関係ない結衣まで。

そんな新八の動揺をよそに、当の本人はさして気にした様子もない。

銀時はそんな彼女を見て、深く息を吐いた。

「ほな今度こそ行くでー」

結衣は振り返らなかった。

後ろ手にひらりと片手を振ると、そのまま天人の後ろについて行く。

新八は遠ざかっていく背中を見送ったまま、しばらく立ち尽くしていた。

自分の姉だけでも大変なことになっているというのに、何の関係もないはずの結衣まで巻き込んでしまった。

隣では、銀時が頭をぼりぼりと掻いていた。

「…世話ァ焼かせやがる」







天人たちが去り、お妙と結衣の姿もなくなった恒道館。

残された道場には、木刀が風を切る音と怒鳴り声が響いていた。

「んだよチキショー！！バカ姉貴がよォォ！！父ちゃん父ちゃんってあのハゲが何してくれたってよ、たまにオセロやってくれたぐらいじゃねーか！！」

新八は素振りに力を込める。振り下ろすたび、木刀が空気を唸らせた。

「父ちゃんハゲてたのか」

「いや精神的にハゲて…って、アンタまだいたんですか！！」

振り返った新八の目に飛び込んできたのは、三角巾で天然パーマを押さえつけた銀時の姿だった。

「しかも人んちで何、本格的なクッキングに挑戦してんの！！」

「いや、定期的に甘いもの食わねーとダメなんだ俺」

銀時の前には、両腕で抱えるほどの大きなホールケーキ。

生クリームを絞る手つきは、妙に手慣れていた。

「だったらもっとお手軽なものつくれや！！」

新八の怒声をよそに、銀時は黙々とクリームを絞り続ける。

しばらく、道場には絞り袋から生クリームが押し出される音だけが流れた。

やがて銀時が、ふいに口を開く。

「…ねーちゃん追わなくていいのか」

「……知らないっスよ。自分で決めて行ったんだから」

木刀を握る手に、さらに力がこもった。

「姉上もやっぱり父上の娘だな、そっくりだ。父親も義理だの人情だの、そんな事ばっか言ってるお人好しで、そこをつけこまれ友人に借金までしょいこまされてのたれ死んだ。どうしてみんなあんなに不器用かな。僕はキレイ事だけ並べて、のたれ死ぬのは御免ですよ」

頭に浮かぶのは、最後まで信念を貫いた父の言葉。そして、迷いなく天人についていった姉の姿。

「今の時代そんなもの持ってたって邪魔なだけだ。僕はもっと器用に生き延びてやる」

「そーかい…でも、俺にはとてもお前が器用になんて見えねーけどな」

新八の唇が、ぎゅっと結ばれる。

俯いた顔の下で、目には今にもこぼれそうな涙が滲んでいた。

怒りなのか、悔しさなのか。

そのどちらも、認めたくなかった。

「侍が動くのに理屈なんていらねーさ、そこに護りてェもんがあるなら剣を抜きゃいい。あいつもそうした」

銀時は絞り袋を置き、のっそりと立ち上がった。

「姉ちゃんは好きか？」

短い問いかけ。

新八は答えず、ただ小さく頷いた。

頬に、零れ落ちた一筋の涙が伝った。








銀時と新八を乗せたスクーターが、海沿いの道を走り抜ける。

銀時のヘルメットをかぶった新八は、後ろから申し訳なさそうに眉を下げた。

「すみません、あんたと一緒にいた人まで巻き込んでしまって」

「あー、それはまじで気にすんな。ああいうやつなんだよ、アイツは昔から」

銀時は前を向いたまま答える。

ほんの少し間を置いて、続けた。

「それこそおめーの親父と同類かもな、お人好しってやつだ。自分が行けばお前の姉ちゃん護れると思ってんだよ」

「…でも、僕たちのせいで…」

「だァから気にすんなって」

銀時は面倒くさそうに返すと、何かを思いついたように声を弾ませた。

「…あ！じゃあお前に天人暴行の罪を着せたことと無銭飲食したの全部チャラな」

「それとこれは話が違うだろォ！つーか食い逃げもしとったんかいっ！！」

「…やっぱうるさいなァ、この子」

「無銭飲食はもういいです。どうせクビになったんで。けど暴行の濡れ衣については後で責任とってもらいますからね！」

「…チッ」

「聞こえてますよ！！」

溜息をつきながら、新八は天人が置いていったチラシに目を落とす。

「あーっ！！第1便午後4時出航！ヤバイ！！もう船が出ます！！もっとスピード出ないんですか！！」

「いや、こないだスピード違反で罰金取られたばっかだから。また反則金取られたら俺、結衣に怒られるどころの騒ぎじゃないから絶対！」

「んな事言ってる場合じゃないんですって！！姉上がノーパンの危機なんスよ！！」

新八は銀時の背中を揺さぶった。

「アンタだっていいんですか！結衣さんもノーパンにさせられちゃいますよ！アンタの奥さんなんでしょ！！」

「奥さんじゃねェ、幼馴染だ」

「あ、そうなんでスか？いや、今それはどうでもいいわ！！ノーパンですよ！ノーパン！！ノーパンはダメでしょ！！ノーパンは！！」

「ノーパンノーパンしつけーんだよ！やかましーんだよ！！世の中にはなァ、新聞紙をパンツと呼んで暮らす侍もいんだよ」

ぎゃあぎゃあと言い合う二人。

その背後から、けたたましいサイレンが近づいてきた。

振り返ると、空飛ぶパトカーがスクーターのすぐ後ろまで迫っている。

「そこのノーヘル止まれコノヤロー、道路交通違反だコノヤロー」

「大丈夫ですぅ、頭硬いから」

「そーゆー問題じゃねーんだよ！！規則だよ、規則！！」

スクーターの横に並んだ大江戸警察のパトカー。その窓から役人が顔を出した瞬間、銀時は何食わぬ顔で首を傾けた。

ゴッ

「うるせーな、かてーって言ってんだろ」

「ギャアアア！！鼻血が！！いい歳して鼻血出しちゃった！！」

役人の悲鳴を背に、スクーターは走り続ける。

その先に広がる海へ目を向けた新八が、愕然の声を上げた。

港から、一隻の船が空へ向かって上昇していく。

「ノーパンしゃぶしゃぶ天国…出発しちゃった！！どーすんだァ！！あんなに高く…あ"あ"あ"あ"！！姉上がノーパンにぃ」

「なんだとォ！！ノーヘルの上にノーパンなのか貴様！！」

どうやら妙な勘違いをしたらしい警察が、なおも執拗に追いかけてくる。

銀時は新八の絶叫を聞き流しながら、追ってくるそのパトカーに目を向けた。

「……」

何か思いついたらしい。

口元が、わずかに吊り上がった。