ヌルッとした緑色の身体。

ギョロっとした目。

何本もの長い触手。

その巨体は建物よりもなお大きい。

「ペスぅぅぅ！？ウソぉぉぉぉ！！」

「だから言ったじゃん！！だから言ったじゃん！！」

「あっ！！テレビで暴れてた謎の生物ってコレ！？こんなんどーやって捕まえろってんスか！！っていうかどうやって飼ってたわけ！？」

「ペスはの〜秘境の星で発見した未確認生物でな、余に懐いてしまったゆえ船で牽引してつれかえったのじゃふァ！！」

振り回された一本の触手がハタ皇子を真横から直撃する。

皇子の体は地面へ叩きつけられると、そのまま地面を滑っていく。

「全然なついてないじゃないスか！！」

ゆっくりと向きを変えたその巨体は、町の方を向いている。

「！！ヤバイ市街地に出る」

そんなペスの前に立ちはだかった銀時は、木刀を構える。

「銀さん！！」

「結衣しょう油かってこい今日の晩ご飯はタコの刺身だ。いや、タコ焼きのがいいか。いただきまーす！！」

「いや、私、いくらタダでもこんなの食べたくない。あと醤油はまだ新品が1本あるよ」

銀時が地面を蹴ろうとした、その瞬間。

「させるかァァ！！」

長谷川が勢いよく地面へ滑り込み、銀時の足元へ足を差し入れる。

バランスを崩した銀時は勢いよく前へ倒れ込む。

頭頂部を地面へ強かに打ち付け、その場で頭を抱えた。

「いだだだだ！！何しやがんだ！！脳みそでてない？コレ。結衣ちゃーん、ちょっと見に来てェ！」

結衣はしゃがみ込むと、銀時の頭頂部をじっと見る。

「……大丈夫。天パがクッションになってる。」

「あっぶねぇ、俺、産まれて初めて天パで良かったって思ったわ」

「手ェ出しちゃダメだ。無傷で捕まえろって皇子に言われてんだ！！」

「無傷？できるかァそんなん！！」

「それを何とかしてもらおうとアンタ呼んだの」

「無理無理！無理だって！！」

二人が言い争るその背後で、

「うわァァァァ！！」

ペスの触手が新八の体へ絡みつく。

巨大な触手は容赦なく新八を宙へ持ち上げ、そのまま大きく開いた口へと運び始めた。

「新八ィィ！！」

「新八くん」

「ちっ」

銀時が再び駆け出そうとした、その瞬間だった。

ガチャ。

乾いた撃鉄の音が響く。

「……」

長谷川は素早く結衣の腕を掴み、自分の胸元へ引き寄せる。

冷たい銃口が、結衣のこめかみに触れる。

結衣は長谷川の表情を一瞥すると、小さく両手を上げた。

「おい待て。勝手なマネするなって言ってるでしょ」

「てめェ…」

「うわァァァ助けてェェェ」

「無傷で捕獲なんざ不可能なのは百も承知だよ。多少の犠牲が出なきゃバカ皇子はわかんないんだって」

「ちょっとォ！！聞いてんの！？」

二人が睨み合う。

その間にも。

新八は触手にぐるぐる巻きにされたまま、ゆっくりとペスの口元へ近付いていく。

「アレの処分許可得るためにウチの助手エサにするってか。どーやらテメーらホントに腐っちまってるみてーだな」

「言ったろ。俺達は奴らと共生していくしかないんだってば。腐ってよーが俺は俺のやり方で国を護らしてもらう。それが俺なりの武士道だ」

銀時は口の端をゆっくり吊り上げた。

「クク、そーかい。結衣！」

「いいよ」

「んじゃ、俺は俺の武士道で行かせてもらう！！」

「待てェ！！たった1人の人間と1国…どっちが大事か考えろ！！」

「しったこっちゃねーな、んな事！！」

長谷川が制止するも、一切振り返らない。

「新八ィィィ！！気張れェェェ！！」

「ふぐっ！！」

すでに新八の上半身はペスの口の中へ飲み込まれていた。

両腕で上顎を押し上げ、必死に食い止める。

「気張れったって…どちくしょォォ！！」

「幕府が滅ぼうが、国が滅ぼうが関係ないもんね！！」

触手を踏み台に、銀時が高く跳ぶ。

「俺は自分（ﾃﾒｰ）の体が滅ぶまで」

ペスの真正面へ。

「背筋のばして生きてくだけよっ！！」

木刀が勢いよく口の中へ叩き込まれる。

銀時の姿は、そのまま巨大な口の奥へ消えた。

一瞬の静寂。

ペスの目が大きく見開かれる。

次の瞬間。

大量の鮮血が口から噴き出し、豪雨のように辺りへ降り注いだ。

真っ赤な雨が長谷川たちへ降り注ぐ。

「…あ〜あ。目茶苦茶やってくれやがってあのヤロー」

「あ"あ"あ"あ"ペスがァァ！！余のかわいいペスが…噴水の如く喀血しておるではないかァァ！！長谷川！！無傷で捕らえよも申したはずじゃぞ。どう責任をとってくれるか！！国際問題じゃこれは！！オイ聞いておるのか」

頭を抱えながら絶叫するハタ皇子。

長谷川は黙って煙草を一本取り出した。

カチリ。

火を点け、

ゆっくり煙を吐いていた。



ペスの口から脱出した銀時と新八。

「げほっ……。」

「にっが……。」

口の中に入った血を吐き捨て、顔をしかめた。

「うぇぇ……ベッタベタじゃないですかぁ……。」

全身血まみれになった着物を見て心底嫌そうな顔をする。



「今回の件は父上に報告させてもらうぞよ長谷川！！」

また煙を吸って、

吐いて、

考えて、

決める。

「…せーよ」

「な？」

「うるせーって言ってんだ！！このムツゴロー星人！！」

「ごう"！！」

長谷川の拳がハタ皇子の顎を捉え、その身体は勢いよく吹き飛んだ。

銀時は口の端だけでなく頬まで吊り上げ、これ以上ないくらい人の悪い笑みを浮かべた。

「あ〜あ！！いいのかな〜んな事して〜」

「しるかバカタレ。ここは侍の国だ。好き勝手させるかってんだ」

長谷川はドヤ顔のまま、ふぅっと煙を吐いた。

「……。」

結衣はその姿を見つめ、

「長谷川さん」

「ん？」

「多分、クビだね。」

「え？」

「そうですよ。もう天人取り締まれなくなりますね。間違いなくリストラっスよ」

「え？」

「バカだな。一時のテンションに身を任せる奴は身を滅ぼすんだよ」

長谷川は煙草をくわえたまま固まる。

結衣はそんな長谷川を一瞥すると、銀時と新八へ視線を向けた。

「銀時、新八くんおかえり」

「おー」

「いやァ死ぬかと思いました」

「今日の晩御飯はたこ焼きにしよっか」

「え！？ 結衣さん、まさかペスを……」

「持って帰るわけないじゃん。見てたら普通に食べたくなっちゃった。」

「帰りにスーパー寄ってくかー」

「中身は冷蔵庫に残ってたちくわでやろ。」

「ちくわァ！？俺タコがいい」

「わがまま言わない。どっかの天パのせいで生活費ないんだよ。」

「俺のせい！？」

「他にここに天パいたっけ？」

「俺しかいねぇよ！！お願い！マジで！結衣！！今日は奮発してタコ入れよう！？ね！？俺、今日頑張ったよ！？」

「却下」

「即答！？」

「僕……。」

新八はペスを見上げ、げんなりと肩を落とす。

「こんなことがあった後に、タコなんて食べられる気がしないです……」