制服に着替え朝食を食べているとスマホに着信が。出てみれば担任からで「今週は学級閉鎖で休み」とのこと。クラスでインフルが流行っていて36人中10人が欠席。結果1週間の学級閉鎖の流れらしい。




小南「いま流行ってるらしいわね。うちも学級閉鎖になってるクラスあるし」



『流行りが引くまでトリオン体で過ごしたい気分。生身じゃないから移らないよね？』



小南「多分……試してみれば？」



小南とそんなやり取りをしていると「こら」と言う声と共に頭にチョップが振り下ろされた。




迅「そんな理由でトリガーは使っちゃいけません」



私と小南の頭にチョップを落としたのは迅だった。



小南「冗談に決まってるじゃない！」



迅「いや、小南と名前が言うと冗談に聞こえないから。それより小南」



小南「なによ？」



迅「時間大丈夫？」



時間を確認して青くなる小南。慌てて朝食を食べ歯を磨くと「行ってきます！」と支部を飛び出して行った。




迅「小南は騒がしいな」



『私は嫌いじゃないよ。小南のそういうところ。そうだ、今週いっぱい学校休みだから』




迅「知ってる。しばらく支部に缶詰だな。うーん……頑張れ！」




迅は頭をわしゃわしゃと撫でてから部屋を出て行った。私は乱れた髪を整えながら朝食のパンをかじる。








陽太郎『きたぞー』



陽太郎に続き私も地下室に入る。すると私の姿を捉えたヒュースは不思議そうに首を傾げた。



ヒュース「この時間は学校とやらじゃないのか？」



『学級閉鎖で今週いっぱい休みなの』



陽太郎「名前がいておれはうれしいぞ！」




私が子供の時は、陽太郎のような無邪気さはなかった。物心ついた時から両親は家にいなくて、お手伝いさんが私を育ててくれた。そのせいか子供っぽさがなく、妙に大人びていた気がする。



『あはは、陽太郎は無邪気で可愛いね』




私にとって小南が姉妹のような存在なら陽太郎は、歳の離れた弟のようなもの。だから、些細なことで喜ぶ陽太郎が可愛くて仕方がない。




陽太郎「きょうは……ろぐをみてけんきゅうするぞ！」



ヒュース「ああ」



ヒュース、陽太郎、私の並びでソファに座り、昨日のランク戦のログを見ていた。




陽太郎「うーむ。どうしたら、たまこまだいにはかてるのか」
　



今の玉狛第二は遊真が落ちてしまえば、簡単に崩せてしまう脆さがある。チカちゃんの火力を活かしきれてないのも大きい。



『修くんが、もう少し成長できたら……』



陽太郎「おさむはじゅうぶん、がんばっているぞ！？」



『修くんが頑張ってるのは私も知ってるよ。でも、もう少し効率よく動けたら、もっとチームの力を引き出せるんじゃないかなって』



ヒュース「ヨータロー、名前が言ってるのは少し意味が違う」



ヒュースが私に助け舟を出すように口を挟み、玉狛第二の欠点を冷静に指摘していく。陽太郎は指摘の内容に納得したようで「そうか」と言って、再びログに視線を戻した。




『フォローありがとう』



ヒュースは私の言葉に短くうなずく。しばらくして陽太郎の瞼が重くなり、私の膝を枕にしながら静かな寝息を立て始めた。



『あら、寝ちゃった』



ヒュース「お子様だな」



『大人びた事を言ってても5歳の子供に変わりないからね』



ヒュース「……そうか」



陽太郎を見るヒュースの口元が少し上がったように見えた。





『そういえば、さっき私の名前を呼んだよね。今まで名前で呼ばれなかったから、びっくりしたよ』



ヒュースは冷たく見えるが、その言葉に一瞬だけ微かに眉をひそめた気がした。



ヒュース「勘違いするな。ただ、その方が話が通じやすいからだ」



彼のツンとした態度に少し笑いが込み上げる。『ツンデレってやつ？』と笑いをこらえながら言うと、彼は少しむっとした表情を見せた。




ヒュース「つんでれ？そんなことはない。ただ、事実を言っただけだ」



『あれ、もしかしてツンデレの意味知らない？』



ヒュース「……知らない。何か特別な意味があるのか？」
　


その率直な反応に思わず笑ってしまった。近界民のヒュースがツンデレの意味を知るわけないか。



『ツンデレっていうのはね、普段は冷たくて素っ気ないけど、実は優しくて照れ屋な人のことを指すんだよ』



ヒュースは少し眉をひそめながら考え込んでいるようだった。



『ヒュースも結構ツンデレだと思うよ？』



いたずらっぽく言うと、彼は「俺がそんなものだと？」と少し険しい目を向けてくる。その姿がなんだか可愛らしく見えて、私の心は少しだけ暖かくなった気がする。




陽太郎「むにゃ」



突然、ソファが少し揺れた。陽太郎が寝返りを打った拍子に、私の膝から少しずれ、ヒュースの方に寄ってしまった。




『あ、陽太郎が…』




ヒュースは反射的に手を伸ばし、陽太郎が落ちないように支えた。その瞬間、ヒュースの手が私の手に触れて心臓が一瞬止まったような気がした。




『あ、ごめんね』



ヒュース「気にするな」




ヒュースの冷静な声が返ってきたが、私の手に残る温もりが妙に意識されて、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。彼は何事もなかったかのように再びログに視線を戻したが、私はその瞬間から彼のことを意識せずにはいられなかった。





私たちの間に静かな時間が流れる。しかし、その静けさが逆に私の心の中の騒ぎを強調しているようだった。




『ヒュース…』




思わず名前を呼んでしまった。彼は視線をログから私に移し、少し驚いた表情を見せる。



ヒュース「なんだ？」



『いや、何でもない…ただ、ありがとう。陽太郎を支えてくれて』



ヒュースは短くうなずき、その冷静な表情の中にほんの少しだけ優しさが垣間見えた。




しばらくして、陽太郎が小さな声を出して目を覚ました。少しぼんやりした様子で周りを見渡し、私とヒュースの間の微妙な空気に気づいたようだった。



陽太郎「ふわぁ…なんか、ふたりとも変だぞ？」



『え？どこも変じゃないよ？』



ヒュース「そうだな。何も変わってない」



ヒュースも無表情で同意した。陽太郎はじっと私たちを見つめていたが、やがてニコッと笑顔を浮かべる。



陽太郎「それより、おやつのじかんじゃないか？」



『あ、そうだね。陽太郎、おやつにしようか』




陽太郎が無邪気に話題を変えたことで、私は少しほっとする。ヒュースとの距離が急に縮まったように感じて、心臓がドキドキしていたのだ。