新学期が始まって数日後。





出水と彼女は、自然と一緒に帰ることが増えていった。学校の廊下や教室で会話を交わすうちに、彼女が持つ意外な一面や考え方が少しずつ見えてくる。



ある日の放課後、いつものように一緒に帰ろうと出水が彼女を待っていると、彼女が少し疲れた様子で教室から出てきた。出水は何も言わずに彼女に並び、無言のまま歩き始めた。




しばらく歩いていると、彼女がふと足を止めた。そして、出水の方を見上げ、ぽつりとつぶやいた。



『出水くんは、私の噂、気にならないの？』



出水はその質問に少し驚いたが、すぐに笑って答えた。




出水「気にならないって言ったら嘘になるけどさ。でも、俺は噂話よりも、実際に見て感じたことを信じるタイプだから」



『そっか。出水くんって、意外と真面目なんだね』



出水「なんだよ、それ。俺はいつでも真面目だぜ？」



出水が冗談っぽく言うと、彼女は小さく笑った。その笑顔があまりにも自然で、出水の胸に温かい感情が広がった。




出水「でもさ、本当のところ、どうなんだ？ 噂はただの噂だろ？」



彼女は少し考え込むように目を伏せた後、静かに話し始めた。



『女子に人気の男の子を振ったら、そんな噂が流れ出したんだよね。私、誰とも付き合ったことないし、そういう経験もないよ』



その言葉に出水は少し驚いたが、すぐに納得した。彼女の真剣な表情から、彼女が嘘をついているとは思えなかった。




出水「そうか。まあ、お前はお前だし、他人が何を言おうと関係ないだろ？」




『ありがとう、出水くん。あなたって、思ってたよりもずっと優しいんだね』



出水は照れ隠しに軽く頭をかきながら、彼女を見つめた。




出水「……それでさ。ずっと言おうと思ってたんだけど、名前で呼んでいいか？」




彼女は驚いた表情を見せたが、すぐに微笑んで答えた。




『もちろん。私も……公平って呼んでいい？』




出水は少し照れくさそうに微笑んだが、そのまま自然に彼女の名前を口にした。




出水「ありがとう。じゃあ、これからもよろしくな、名前」






二人の間に新たな距離感が生まれた瞬間だった。