高校1年生の春。入学早々、出水公平は1人の女子生徒に目を奪われた。クラスメートの彼女は、男が好むタイプの綺麗目な外見で、自然と注目を集めていた。しかし、ほどなくして彼女についての噂が広まり始めた。



「男にだらしないらしいよ」



出水はその噂を耳にした時、心の中で少し笑った。噂話なんて、どこにでもある。それに、その手の話は、真実がどうかなんて関係ない。ただの娯楽みたいなものだ。だからこそ、出水はその噂を鵜呑みにせず、むしろ彼女に対して興味を持ち始めた。




春から夏、そして秋が過ぎ、冬になった。




出水は、彼女が実は誰よりも真面目で、他人の目を気にせず自分を貫く芯の強さを持っていることに気づき始めた。彼女が噂に惑わされず、堂々としている姿を見て、ますます気になってしまったのだ。




そして季節が巡り、高校2年生の春がやってくる。




新学期が始まり、クラス替えでまた彼女と同じクラスになった出水は、内心で少しだけほっとした。別のクラスになったらどうしようと、ほんの少しだけ不安だったことを自覚する。そして、そんな自分に少しだけ驚いた。




彼女は相変わらず他人の目を気にせず、静かに教科書をめくっている。その堂々とした姿勢が、出水には眩しく映った。彼は軽くため息をつき、少しだけ意識しないように視線を外した。




クラスメートたちはすでに彼女を「男にだらしない女」として見ている者も多かったが、出水はその言葉を信じる気にはなれなかった。むしろ、彼女がどんな人間なのか、もっと知りたいという好奇心が強くなっていた。






放課後




出水は校門を出たところで、ふと彼女の姿を見かけた。少し遅れて下校する彼女は、周囲に誰もいないことを確認すると、一瞬だけ疲れたように息をついた。それが気になった出水は、声をかけることにした。




出水「お前さ、帰るの遅くないか？ 一緒に帰ろうぜ」



彼女は一瞬驚いたように出水を見つめたが、すぐに表情を戻し、軽く頷いた。



『……ありがとう。でも、私一人で大丈夫だから』



その答えに出水は軽く肩をすくめて笑った。



出水「遠慮すんなよ。これでもボーダーのA級隊員だから、護衛はお手の物だぜ」



彼女は一瞬だけ戸惑いを見せたが、最終的には笑顔を見せた。その笑顔は噂とは全く違う、清々しいものだった。



『じゃあ、お願いしようかな』

　

出水はその笑顔に、胸が少しだけ熱くなるのを感じた。これからの高校生活が、今まで以上に面白くなりそうだと、密かに思った。